- Ну, пусть сторожит хоть до завтра, нас она не увидит, - шепотом ответил Костя.
Он обеими рунами ухватился за черное кольцо и понатужился, стараясь не шуметь. Железная дверь стала медленно подниматься. Витя взялся за край и помог Косте отвалить её.
В лица им пахнуло сыростью и холодом. Перед ними была черная квадратная яма. У Вити сердце забилось тревожно и радостно.
- Подземный ход! - прошептал он, с восторгом глядя в таинственную дыру.
- Мне рассказал о нём дворник,- объяснил Костя, торжествуя. - Он недавно спускался туда, чтобы травить крыс. Там живут вон такие крысищи!
И Костя так широко развел руками, что можно было подумать, будто крысы эти величиной с телят.
- А как же мы спустимся?
- Здесь есть ступеньки.
Десять скользких каменных ступенек свели их вниз. Они очутились в тёмном сыром подвале. Наверху уже веял теплый весенний ветер, снег уже давно растаял, а здесь всё еще было холодно, как зимой. Под ногами их хрустел тонкий лёд, покрывавший глубокие лужи. Мальчики сразу же промочили башмаки, но для них это было дело привычное. Костя зажигал спичку за спичкой, и они весело шли вперед, радостно вдыхая запах плесени и гнили.
- Вот это настоящая крепость! - говорил Костя. - Не то, что та, которую мы построили зимой из снега. Когда во время боя мы почувствуем, что наши силы слабеют, - мы исчезнем. А когда неприятель будет уверен, что ему не угрожает никакая опасность -мы вылезем из своей засады и застигнем его врасплох.
Костя был отважный полководец, признанный всей школой, и о военных хитростях говорил как знаток.
Они зашли по подвалу уже настолько далеко, что слабый свет, проникавший через открытую дверь, совсем исчез позади. И вдруг подвал переполнился таким неожиданным, странным шумом, так весь загудел, что Костя от испуга выронил спичку, и мальчики оказались в полной тьме.
- Нас кто-то позвал сзади, слышишь!- прошептал Витя, когда гул прекратился.-Здесь такое сильное эхо. В этом подвале голос гудит как труба. Я не мог разобрать ни слова.
- Тебе показалось,- ответил Костя, стараясь говорить как можно спокойнее, чтобы скрыть свой испуг. - Нас никто не звал, да в подвале и нет никого. Это кто-нибудь кричал на дворе.
- А вдруг Маня спустилась за нами в подвал?
- Ерунда,- засмеялся Костя, - Неужели ты думаешь, что у девчонки хватит смелости залезть в такую черную пещеру?
Костя снова зажег спичку, и они пошли дальше. Гул больше не повторялся. Через несколько шагов подвал кончился и мальчики увидели каменные ступеньки, такие же самые, как те, по которым они спустились. Витя быстро взбежал вверх по ступенькам и ударился головой обо что-то твёрдое, металлическое. Он поднял руки, надавил, что было силы, и железная дверь отскочила.
- Да ведь мы на первом дворе! - удивленно закричал Костя, когда они оба вылезли из ямы. - Этот подвал имеет два выхода - один на задний двор, другой на передний. Вот так штука! Зная об этом подземном ходе, мы всегда можем ударить врагу в тыл. Пусть теперь к нам сунутся старшеклассники -мы им покажем!
Они прикрыли железную дверь и заложили ее сверху тяжелым камнем. Потом побежали на задний двор, там тоже закрыли ход в подвал и заложили его израненным толстым поленом.
- Ну, надо уходить, - сказал Костя.- А то дворник запрет ворота, и тогда нам не выбраться из школы.
У ворот они встретили Марью Игнатьевну.
- Мальчики, не видали Маню Громову?- спросила она.