Маркиз опёрся головой на руку и сказал:
– Моя бедная девочка, вы, похоже, не представляете себе скандала, который вызовет эта эскапада! Я должен доставить вас в какое-нибудь место, где вы будете в безопасности от него.
Мисс Морланд откусила от одной из своих полосок хлеба с маслом.
– В качестве вашей жены, сэр. Я ожидаю, что вы защитите меня от злых языков, – мягко сказала она.
Маркиз поднял голову и со стоном выговорил:
– Хелен, сообщение о моей помолвке появится в сегодняшней "Газетт"!
На какое-то мгновение повисла пауза. Слабый трепет пробежал по руке мисс Морланд, и она несколько побледнела. Но когда заговорила, то в тоне кроткого интереса.
– Вот как, тогда что же вас заставило принять ставку моего брата?
Он посмотрел на неё с непонятным голодом в глазах и ответил:
– Я же сказал вам, что был пьян. Пьян. Я осознавал только то, чего хотел, а не то, чего не должен делать. – Он встал и начал ходить по комнате. – Бесполезно говорить об этом. Мы в чертовски затруднительном положении, девочка моя.
– Могу я спросить, – поинтересовалась мисс Морланд, – кто та леди, с которой вы так недавно обручились?
– Мисс Фанни Уайз, – ответил он. – Это давнишний уговор. Я не могу по чести отступить от него. И это злополучное сообщение в "Газетт" – для меня невозможно его опровергнуть.
Она смотрела на него с непроницаемым выражением.
– Вы привязаны к мисс Уайз, сэр?
– Речь не о том! – сказал он нетерпеливо. – Наши родители устроили этот брак для нас, когда мы были ещё в колыбелях. Вполне понятная вещь. Вчера я официально предложил руку мисс Уайз, и она приняла её.
– Полагаю, – задумчиво заметила мисс Морланд, – что ваши выходки прошлой ночью были по сути празднованием?
Он издал короткий неприятный смешок.
– Мои выходки, мэм, были слишком кратковременным бегством от реальности!
Мисс Морланд раздумчиво созерцала кофейник.
– Если вам безразлична мисс Уайз, милорд, почему вы сделали ей предложение?
– Вы не понимаете! – сказал он. – Она была воспитана в представлении, что ей суждено стать моей женой! Я не мог поступить иначе, нежели сделать ей предложение.
– О! – сказала мисс Морланд. – Она очень любит вас?