— А вы куда?
Карьера Альба так и зависла в министерском отделе пропаганды и борьбы с сепаратизмом. Ната изумлялась тому, что Альба не повышают двадцать лет кряду. Или он сам не хотел.
— Останусь в оборонке. Только уже протирать стул своим старым задом, — он усмехнулся. — Бумажки писать.
Он совсем не выглядел старым. Седина только начала трогать кончики его очень коротких волос в разных местах.
— Хотя работа интересная. Сейчас набирает обороты сотрудничество с Дипломатическим Звеном. Им дают всё больше привилегий. Отчего работы с Альфой прибавится. И Пандею нужно сдерживать любыми способами.
Пандея — прямой конкурент Топала в Союзе по всем отраслям. Третья планета по силе и первая в аграрном секторе, Пандея наступала на пятки Славного Правительства Топала уже сотни лет. И всё же, им обоим было далеко до Альфы — планеты-столицы Союза. Скорее Топал с Пандеей боролись за второе место и шли ноздря в ноздрю, еле сдерживая себя и свои корпорации с частными армиями и флотами от прямого боевого столкновения.
Альб предложил:
— А хотите, я вам выбью место офицера в новом штурмовом отряде? Или… Вы отзывались о минпорядовских “Волках” хорошо, помнится. Хотите, Артура попрошу вас туда взять? Он не должен отказать в этом. Это отличное подразделение!
— Лучшее, — поправила Ната. — Но я туда не хочу. А можно я с вами? Вам ведь нужен будет секретарь?
Альб выпучил глаза, бросил мимолётный взгляд на фото жены и озабоченно положил ладонь на макушку.
— Я думал об этом. Но ведь там зарплата в три-четыре раза меньше. А у вас выплаты по кредитам, как я помню…
Ната поняла намёк и смутилась. Всё же порвать с таким человеком, как Альб, очень не хотелось. Это значило: потерять поддержку его авторитета, стать в глазах других обычной, окунуться самой в грядущую неизвестность. Очень страшную в этом нестабильном мире. Пугающую гораздо больше, чем мерзкие, но терпимые шуточки про “коммандора”.
— Я согласна… Но, если вы против?..
— Нет. Я не против. Даже лучше иметь такого верного человека рядом, — заверил он, но как-то неуверенно.
Речь продолжили о будущих заданиях. Альб распорядился получить амуницию, взамен утерянной, ещё раз пообещал взять к себе, но о Бети отказался вести разговор.
Глава 3. Пантера-киборг
— И что с девчонкой, так и не сказал? — пробасил Бун, не отрываясь от прицела снайперской винтовки. Напарник стоял перед распахнутым окном и, целясь, слушал её рассказ о злоключениях на шоссе с мрачным видом. Его оружие, закреплённое на треноге, смотрело в окно противоположного дома, где засел подозреваемый. Его затылок Ната видела на экране монитора. Взломщик уже сутки на её глазах колдовал над программным кодом. Тощий очкарик, сидя за компьютером в своей комнате, мог взломать сервер в любой момент. По закону такое правонарушение заслуживало пули в голову сразу же. Быстрое и безсудебное правосудие — привычная вещь, возложенная сегодня на маленький отряд Буна.
Ната устроила зад прямо на холодном полу, опершись о стену, рядом с треногой. Ей не грозили болячки от переохлаждения и как знаток компьютерных языков, читая отчётливые серые символы, она готовилась дать отмашку, когда будет нарушен закон.
— Нет, — расстроенно ответила она Буну.
В глубокой ночи уличные фонари выхватывали силуэт хмурого коллеги. Бун, злясь на наказание всего отдела, ворчал сутки напролет, которые они потратили на торчание в этой обшарпанной надоевшей квартирке. Жильцов до этого как обычно выгнали полицейские, давая простор их тандему. Бун не любил работать в паре и, нервничая, время от времени проверял затвор и заглядывал в патронник. Поглаживая свою любимую винтовку, он как обычно бухтел, выдавая своё ворчание за разговор.
Ната устала смотреть на экран и откинула голову к стене. В её памяти застучали туфельки Бети по лестнице, где девочка любила прыгать как горное копытное. Тряся копной светлых волос и расширяя и без того большие серые глаза, Бети любила клянчить, чтобы Ната достала ей конфеты с запретной полки.
Про девочку она не забыла. Последние два дня Герман и Иван во внерабочее время шерстили для неё сеть и обзванивали всевозможных знакомых, узнавая о ходе следствия Министерства Порядка. Пока результатов не было. Ната, вынужденная сидеть на задании безвылазно, уже сутки мучилась от безысходности.
Бун перебил мысли.
— Везла клиента в одиночку. Молодец. Что сказать…
К его грубости с годами все привыкали и на второго заместителя Альба, хмурого и вечно недовольного, сердиться не стоило. Бун был грозным и самым крепким бойцом в отделе, со множественными шрамами после битв на периферии Республики Топал за интересы корпораций. Там часто случались конфликты, когда кто-то хотел поживиться очередной чужой колонией. Молодые горячие головы, наёмники подобные ему, первым делом бросались в мясорубку, где теряли жизни и конечности. Бун отделался ампутацией руки, которую ему теперь заменял кибер-протез. И хоть сделан он был на славу, не отличишь от настоящей правой руки, Бун скрывал его от всех и носил рукава подлиннее. Конечно же все знали и старались не тревожить расспросами матёрого ветерана, душу которого изъели шрамы битв.
Для ветерана он был довольно молод. И силы ему не занимать, однако, Бун утверждал, что ищет спокойствия в тихом, по его мнению, отделе Альба. Хотя тихим его вряд ли кто-то мог назвать. Слишком часто, по нескольку раз в год, приходилось выезжать на совсем опасные заварушки, в которых нередко гибли их ребята. Самыми опытными старожилами оставались костяком вокруг Альба — Бун, Герман, Иван и сама Ната.
— Ты следишь? Как он там?
Бун надоел ей своим ворчанием. Он торопился закончить дело и свалить поскорее. Похоже, ему стоило расслабиться, так как подозреваемый не торопился с взломом. Ната вспомнила о том, что коллега вовсе не железный и предложила:
— Поешь?
— Следи, — Бун уступил ей место у винтовки.