Значит, окружающий свет не отравлен после катастрофы так, что человек, попав в него, сразу умрет в муках? По крайней мере, так ему всегда говорили.
От облегчения у Джона подкосились ноги, и он сел прямо на землю. Почувствовав под собой что-то мягкое, он решил посмотреть на тот мир, в котором теперь пять лет ему предстоит жить.
Он открыл глаза и, прежде всего, посмотрел вверх.
Небо. Оно было ярко-голубое, а не грязновато-зеленое, как сквозь стекло. И огромное. На нем было несколько белых облаков, по одним из которых, очевидно, прямо сейчас скрывалось солнце.
Джон опустил глаза и обнаружил, что сидит на ярко-зеленой мягкой траве. Сидит, прислонившись спиной к серой металлической стене, очевидно, внешнему ограждению Корпуса, по верху которой была протянута колючая проволока. Он не имел никакого желания выяснять, пропущен ли по этой проволоке ток.
В нескольких сотнях шагов стеной стояли деревья. Там начинался лес.
Это выглядело не просто красиво. Это выглядело волшебно.
Это выглядело так, как ему, — им всем, — рассказывали о временах до катастрофы. А может, даже до того, как на планете появился человек.
Если он хотел выжить, Джону надо было идти куда-то туда.
Оставаться у ограды Корпуса не было никакого смысла. Его здесь никто больше не накормит, и ничего, необходимого для жизни, ему не даст. Надо идти подальше отсюда — это все, что крутилось сейчас в голове. И, может быть, он придумает, что делать дальше. Если успеет. Джон вспомнил, как ему рассказывали, что когда-то в лесах жили хищные звери, которые могли запросто съесть человека. Если сохранился лес, то, может, и такие звери в нём водятся?
Скоро он об этом узнает. У него все равно нет другого выбора. Джон встал и оглянулся вокруг. Не увидев никого, он заметил свободное пространство между деревьями. Там как будто начинался коридор между ними. Потоптавшись минуту на месте, Джон пошел туда.
2. Встреча
Джон вошел в лес. Густая трава приятно пружинила под ногами. После первого потрясения он начал различать звуки. Вот шелест деревьев над головой, — и неудивительно, лицо овевает легкий ветерок. Вот резкий звук — ага, это кричит на ветке какая-то птица. Он никогда такого не видел, не слышал, не ощущал. И волшебного запаха хвои не чувствовал тоже. Здесь хотелось дышать полной грудью. У Джона никогда не было такого ощущения в Корпусе.
Почему это так? Он сам не понимал этого, да у него и не было времени задумываться над этим. Он впитывал впечатления от окружающего мира. Мира, в котором он никогда не был за двадцать шесть лет жизни.
Коридор в лесу явно куда-то вел. Джон решил идти по нему дальше. Куда-то да выведет… Кто его сделал, когда и зачем? Свободное от деревьев пространство было покрыто густой травой.
Джон последний раз посмотрел назад. За стеной с колючей проволокой, наверное, в нескольких сотнях метров, высился Корпус. Только теперь, увидев его мрачные серые стены снаружи, Джон понял, каких он колоссальных размеров. Огромный город в одном здании, в котором люди живут, всю жизнь не выходя наружу, и там же умирают. Несколько минут поизучав его взглядом, Джон решительно повернулся и зашагал вперед.
Дорога. Это была именно дорога, хотя и покрытая травой. Слишком широкая и слишком аккуратная для тропы, которую протоптали звери. Дорога, за которой, вероятно, кто-то следил, чтобы ее не поглотил лес. Кто и зачем? Жителям Корпуса это было точно не нужно.
Джон бросил взгляд на левое запястье. Там все еще красовались часы — единственная, кроме одежды, вещь, которая осталась с ним. Получалось, что шагает он по этой дороге почти два часа.
Где-то справа было слышно журчание воды, и Джон понял, что хочет пить. Неудивительно, ведь довольно жарко, и идет он долго. Хотя и не быстро, оглядываясь вокруг, разглядывая деревья, кусты, траву и птиц. Он сошел с дороги, и за деревьями увидел небольшой ручеёк. Присев рядом, сначала погрузил в воду руки. Вода была холодная, но не вызвала раздражения кожи, и не имела резкого запаха.
Джон лег на живот и, задержав дыхание, начал пить.
Нет, он не умер сразу. Ему не обожгло пищевод. Его не начало тошнить. Эту воду можно было пить, хотя она и отличалась по вкусу от той, почти дистиллированной, которая шла из крана в санузле его комнаты в Корпусе.
Сполоснув еще и лицо, — кожа с него не слезла, глаза не перестали видеть, их даже не стало жечь, — Джон встал, потом присел и задумался.
Первая его мысль была: значит, все, что нам рассказывают, — что эвакуироваться в Корпус и другие подобные Корпуса нашим предкам пришлось, потому что после катастрофы воздух стал непригодным для дыхания, вода — для питья, а климат — для существования, — значит… все это была ложь?! Получается, во внешнем мире можно жить?! Можно дышать воздухом, можно пить воду прямо из ручья в лесу, и сам лес никуда не делся. Так почему же люди живут именно так? Почему не выйдут оттуда, чтобы дышать полной грудью?
Неужели, пусть и огромный, Корпус — лучше, чем целый мир вокруг?! Мир, размер которого Джон пока не мог осознать.
Но эту мысль пришлось отложить. Прежде всего, нужно решить, что делать дальше.
Здесь была вода. Можно было остаться в этом месте на какое-то время. Но это не поможет найти пищу, а Джон не знал, где ее искать, и даже, какие из растений вокруг — съедобные, а какие нет. Он вспомнил, что читал: даже до катастрофы некоторые растения в лесу были ядовиты. Те красивые красные ягодки — их можно есть или нет? Он не знал. Делать это методом проб и ошибок было нельзя, но и другого способа он не видел. Есть ли в этом лесу опасные животные? И как быть с крышей над головой?
Единственное, что утешало: принятые в Корпусе законы были по-своему гуманными. Даже за проступок, — тем более, за такой, в результате которого никто не погиб (а наоборот, подумал Джон с кривой улыбкой), — человека бы не послали на верную смерть. Итак, прожить эти пять лет за пределами Корпуса как-то можно. По крайней мере, так считали все, включая судью. Судья, изгнавший Джона, считал, что именно он выжить здесь сможет.
Джон иногда читал книги, написанные людьми в разные века до катастрофы. И представлял себе, как они жили тогда. Похоже, ему теперь придется последовать примеру Робинзона. Но даже Робинзон не оказался на своем острове только с шортами, футболкой и наручными часами. И без всякого опыта жизни в этом мире.
Он решил запомнить место, где была вода. Дорога в этом месте делала два поворота — один он уже прошел, другой оставался впереди. И еще почти напротив росло дерево с раздвоенным стволом. Он пройдет дальше, а если не найдет там ничего, вернется пока сюда, чтобы не умереть, хотя бы, от жажды.
Джон начал выбираться обратно на дорогу. И вдруг поймал себя на том, что на фоне шума деревьев слышит еще какой-то звук. Это был негромкий низкий рёв. Зверь? Но зверь, как и человек, дышит легкими, рассудил Джон, его рычание должно прерываться, когда нужно вдохнуть. А этот звук был ровный. И он приближался.