— Медленная и мучительная смерть, Госпожа. — Как же жгло губы это слово.
— Конь выдержит вас двоих и дальнюю дорогу?
— Да, Госпожа.
— Хорошо. Сейчас ты идешь собираться. Наша делегация отбывает завтра утром. Должен быть за час до отъезда у наших конюшен, верхом, ординарец едет с тобой, — получилось, брат не останется. Может, получится и побег ему устроить, или… — Разрешаю проститься, с кем считаешь нужным. — Браслеты на запястьях сверкнули алым, принимая приказ. — Иди, до завтра свободен в передвижениях.
Вечер и ночь последней вольницы. Призрачной, но пьянящей. Что сначала? Как сказать брату, что проиграл и свою свободу и его. В честном поединке, рискуя жизнью, но проиграл. Но все равно, сначала забрать его. Надо опередить мать. Потом коня. Проститься останется только с дедом. Там можно переночевать. У деда мать не бывает. Там искать не будет. И почему вчера сразу не отвел брата в дубраву к старику?
Успел. Мать еще не увела Лори. Объяснять пока некогда. Забрал самое необходимое из одежды. Благо, бездонный походный мешок позволял не афишировать количество груза. Первое время нуждаться не будем, если с умом пользоваться. Не отберут же заплечный мешок сразу.
Вышли через черный ход. Спрятал брата в глухом переулке, наказав бежать к деду, если не вернусь через полчаса. Теперь за конем. Без него до дубравы далековато. За ночь не обернемся.
— Может, скажешь уже, что случилось? — Брат не выдержал моего молчания.
— Проблемы у нас. Все плохо. — Показал браслет на руке. — Приедем к деду, все расскажу. Там решим, насколько я сглупил или оказался прав.
Долго объяснять не пришлось. Сошлись на том, что другого выхода у нас не было. Дед накормил и заставил лечь спать. Дорога предстояла трудная. И в жизни раба сон — роскошь. Разбудил загодя.
— Я так долго живу, внук, что все давно забыли о моем существовании. Но то, что ты мне рассказал. Покажи еще раз прием, которым она забрала твой клинок. — Дед задумался. — Если это действительно «захват дракона», то есть только один воин, который мог ее обучить такому. Принеси драконий клинок. Возьми его с собой. Возможно, именно он поможет вам обоим обрести свободу.
— Зачем? Я не смогу им воспользоваться. Он сразу перейдет Госпоже. Зачем отдавать семейную реликвию человечке?
— Я уже стар. Жизнь понемногу покидает меня. Увидимся ли еще. А это один из парных клинков. Подарок мне от старинного друга. Девочка использовала его коронный прием. Она как-то с ним связана. Если он еще жив, у тебя есть шанс. Возможно, единственный. И еще, люди не все столь жестоки, как принято считать в нашем обществе. В молодости я знал многих, чье благородство и великодушие могли служить примером для других. У них есть одно мудрое изречение: отнесись к другому так, как хочешь, чтобы относились к тебе. Мы, эльфы, часто высокомерны и заносчивы. Я знаю, что ты не такой. Будь собой, внук. Я попрошу у Создателей за тебя. А теперь иди, у тебя мало времени. Опаздывать вам нельзя.
Глава 3. Ариелла
Привычно встала с рассветом. Через три часа выезд. Нужно все приготовить. Проверить лошадей и готовность охраны. Основной отряд ждет нас на опушке. Путь неблизкий и опасный. Но переговоры, столь нужные для королевства, король не доверил никому. А менталитет эльфов в их отношении к мужчине…
Говорить Великая княгиня соизволила только с королевой, мужчин здесь ни во что не ставят.
У конюшен уже ждало меня мое вчерашнее приобретение. Опытного воина видно сразу, конь готов к походу. Раба тоже.
На коленях, опустив глаза, стояли двое. Ну, с первым ясно. Второй мальчишка совсем. Даже мне видно, что несовершеннолетний. А судя по брошенной фразе, воин его приобрел для постели? Они что, все с ума посходили?
А конь хорош! Мечта, а не конь. Изабелловой масти, кожа на всём теле розовая, глаза голубые. А характер! Такой в упряжь не пойдет. О, как косит глазами. Не подходи! Только ради коня стоило вчера выиграть поединок. Вот только сесть на него никто, кроме хозяина не сможет. Такова особенность этой породы. Хотя племенным жеребцом будет вполне. И подружки для него у деда найдутся, есть парочка светло-серых красавиц в дальнем табуне. А это, пожалуй, и решит все проблемы. Отправлю всех в имение к деду. Кони — его увлечение и слабость. На дальнем пастбище кобылиц отделю. А этих двоих при коне оставлю. И при деле, и мне глаза не мозолят.
— Приехали вовремя. Завтракаете здесь вместе с охраной. Наручи на мальчишку надену после завтрака. Без них не выпустят. Оружие оставь пока при себе. Путь неблизкий, все может случиться. Что нападешь на кого-то из нас, уверена, такого не будет. Клятву дадите оба. В глаза смотреть. — Ого, похожи-то как. Братья? Зачем за собой потащил? Спасал от чего? Ну, если для того, чтобы спасти надо взять с собой в рабство? Что за ужасы здесь творятся? — Повторяйте за мной.
Когда с клятвой было покончено, отправила обоих завтракать. Сама пошла седлать Вихря. Мой красавец мало чем уступал эльфийскому. Вороной с серебристо-белой гривой и хвостом, был ненамного ниже в холке. Ноги мощнее. Может, голова не такая изящная. Зато сильный, выносливый и не менее преданный. Не раз выручал в трудные минуты. Дед выращивал таких специально для меня. Брат предпочитал чисто черных.
Из леса выехали без приключений. Отряд сопровождения был на месте. Ночевать остановились в небольшом городке. Устроив свое имущество на ночлег при конюшне, прошла в апартаменты правителей.
— Ваше Величество, ужин подадут через полчаса. Все устроены. Посты выставлены. Могу я занять пять минут Вашего времени?
— А до дворца этот разговор не подождет? Я помню, что обещал тебя отпустить после визита.
— Это связано с моим невольным приобретением. Люди с недоверием относятся к эльфам. Да и держать в столице представителей не очень дружественной нам державы со слабым иммунитетом к магии разума, чревато последствиями. Я решила поселить их у себя в имении.
— Коня пристроить в лучший косяк?
— Вы проницательны, Ваше Величество. Обещаю, лучший жеребенок — ваш.
— Когда планируешь оставить нас без своего общества? Корнелия будет скучать.
— На въезде в столицу, как только процессия скроется за дворцовыми стенами. В городе нам лучше не светиться. Никаких неожиданностей в столице не произойдет. Граф Морти знает свое дело. Передаю вас в надежные руки. Да и я не навсегда покидаю Ее Высочество.
— Я знаю, что задолжал тебе отдых. Не буду ограничивать в сроках. Но кристалл связи носи с собой. Обещаю без особой надобности не беспокоить. Иди, отдыхай. Опять вскочишь не свет не заря.