— Практически уже сделал это.
— Но это измена! Столько лет Вы служили Королевству!
— Я всегда была подданной Империи и никогда не скрывала этого, Ваше Величество.
— Что Вы еще недоговариваете? Знаете же, сюрпризов не терплю со дня коронации. Особенно от Вас.
— Я и не собираюсь ничего скрывать. Император — отец нашего лорда-наместника и соответственно мой прадед. Так что не такая уж я и безродная, Ваше Высочество. — Не удержалась я от шпильки в адрес королевы. Настроение, подпорченное случайно подслушанным скандалом, упало окончательно. — Приглашение можете передать со мной на любой удобный для Вас день. Распоряжение о моей отставке я хочу увидеть сразу после бала. Еще вопросы будут? Если нет, могу я идти? — Развернулась на каблуках и вышла, не дождавшись разрешения монарха, едва удержавшись от удара дверью об косяк. Как только скрылась от посторонних глаз, открыла портал в свою комнату в поместье. Теперь я могу и так, дракон все же.
Всегда уютная комната сегодня показалась мне холодной и промозглой. Разожгла камин. Почему теперь, когда, казалось начало все налаживаться, мне все больше кажется, что жизнь моя катится вниз с крутой горки вместе с начавшимся камнепадом? Откуда несвойственная мне раздражительность и несдержанность? Да, мне было обидно. Столько сил угрохать на службу этому неблагодарному. Да что ждать! Начинала я под его руководством тоже с обвинения в шпионаже, хоть и прозвучало оно из уст его брата. И поводов для ревности королеве никогда не давала. Всегда только деловые отношения. Только работа. На личной жизни давно стоит жирный крест. Сама его поставила. Сама оттолкнула от себя Нириниэля. Тогда это казалось таким правильным. Я ведь так и не узнала, что он хотел рассказать там в библиотеке. Потом эта разлука больше, чем на пять циклов. После возвращения от дроу он стал другим. Словно знает чего-то, что мне знать не положено.
А руки до сих пор помнят шелк его волос. Столько раз во сне я плела из них косу. И каждый раз отгоняла утром от себя наваждение провести по этим волосам рукой, пропустить их сквозь пальцы перед тренировкой. Нет, действительно, стоит принять предложение императора и уехать. Может, там за разделяющим части Лиора океаном, и ждет меня моя судьба.
Судьба. Вот он. Раздражающий фактор. Приезд на бал незнакомых мне черных драконов. Близнецы. Судя по тому, что их мать — человек, они братья. Император неспроста решил взять их с собой. Надеется, что один из них моя пара? Мое подсознание с ним согласно? Получается, что я бессознательно боюсь этой встречи. Чего больше — встретить свою пару или очередного разочарования? А если получу и то и другое? Поможет ли эта встреча вернуть крылья, стянутые проклятьем, словно металлической колючей паутиной? Как же я мечтаю снова вернуться в небо. Пусть осторожно, боясь наткнуться на купол, как раньше. Но почувствовать ветер, увидеть горы с высоты. И вот теперь есть шанс разбудить дракона, как это сделала айлине моего деда. Но вернет ли это крылья, сможет ли мой дракон порвать путы?
Вот только способа помочь дракону разрушить нити заклятья я за эти годы не нашла, как не искала. Нашла несколько запрещенных заклятий с похожим плетением. Почти все легко уничтожает очищающий огонь, а значит и огонь дракона. Кроме двух. Эти два можно снять, если кто-то добровольно возьмет их на себя. Связывающее душу и заклятье искажения истины. Получивший их станет бездушной куклой в руках кукловода и будет считать, что это самое правильное течение жизни. И даже умереть не сможет без разрешения, дергающего за ниточки, хозяина. Это хуже положения раба. У последнего не отнимают право на смерть. Никому не пожелаешь такой судьбы. А кукловод — это только тот, кто их сплел. И этот кто-то все еще ждет, когда эти ниточки подадут ему знак, что жертва попала в силки.
Но если я нашла эту инфомацию, то ее могут найти и другие. Нириниэль! А если это и есть его секрет? Что он задумал? Не собирается же он… Он хочет принести в жертву себя. Поэтому стал таким, отдалился специально, чтоб не выдать свой замысел. Нет, такой жертвы я не приму. Такой ценой мне крылья не нужны. Решено. Сразу после бала покидаю эту часть суши.
— Ариелла, слава Создателям, ты здесь, — голос деда за спиной заставил вскочить на ноги. Я что, уснула? — Почему не отвечаешь по связи? Ни королю, ни мне. Его Величество связался со мной, потому что не мог до тебя достучаться. Во дворце тебя не нашли. Что происходит?
— Прости, дед. Видимо устала, сорвалась. А здесь успокоилась и уснула, — За окном уже был вечер. Да и желудок явно давал понять, что завтрак давно усвоен, и неплохо бы в следующий раз не пропускать обед. — Так что там Его Величество от меня еще хотел?
— Вы не договорили по визиту Императора в Королевство. Завтра утром король ждет тебя у себя. И просит прощения. Правда, не сказал за что. Сама расскажешь?
— Видимо за выходку королевы. Это просто ее глупая ревность. Не стоит об этом. Михаэль предложил день визита? Или опять мне все утрясать?
— Мы договорились на послезавтра. Все согласовано. Но судя по тону, тебя все же сильно зацепило.
— Дед, ничего серьезного. Пустая фраза. Просто она сработала, как спусковой крючок. Как-то накопилось все, вот и сорвалась. Завтра самой придется прощения просить за несдержанность. Спасибо, что беспокоишься. Я уже остыла. Но все равно со службы уходить не раздумала. Приму предложение и уеду в Империю. Смена обстановки мне действительно нужна. Но пока не говори никому нашим. — Подошла и обняла деда, заглянула просящее в глаза. — Не нужно лишних волнений, все же еще может измениться? И у меня уже все хорошо.
— Ты себя уговариваешь или меня?
— Скорее себя. Может просто, боюсь встречи с близнецами.
— Но они не единственные свободные черные в этом мире, как мы выяснили.
— Но мне все равно не по себе, дед. Завелся внутри грызун какой-то, скоблит лапками.
— Не корми его сомнениями, птичка. Раскормишь до монстра, который уже глодать начнет. Затолкай поглубже, а лучше вообще прогони. Сейчас перебирайся в кроватку и спать. Завтра король тебя делами загрузит, не до грызуна будет. Да, чуть не забыл. Леди Нетфис вызвала своего лучшего портного. Считает, что должна сделать тебе подарок к балу. По опыту знаю, проще не сопротивляться. Меньше времени потеряешь. Все равно будет, как хочет она. Разве что, сможешь убедить четким представлением, чего именно хочешь от бального платья ты.
— Дед, ты меня знаешь. Это же пытка. Есть у меня нарядов, каждый день новое можно надевать. Половину не видел никто.
— Вот ба и поможет тебе твоего грызуна прикончить вместе с портными, — дед уже откровенно смеялся, видя, как меняется мой взгляд с растерянно блуждающего на возмущенный. — Вот такой ты мне нравишься больше, птичка. Я тебя предупредил. А теперь, ужинать и спать. Я распорядился, чтобы ужин тебе накрыли здесь. А мне уже пора, прости, сопровождение Императора вещь весьма утомительная, даже если это твой отец, и ты по нему безумно скучал пять тысяч циклов. Завтра мы будем в семье Эрианы. Но послезавтра приготовь место для портала за полчаса до назначенного времени.
Дед чмокнул меня в нос и прошел в открывшийся портал. Почти сразу принесли ужин. Мысли мои сделали кульбит и вошли в привычное деловое русло. Сон добил грызуна внутри.
Король был в кабинете один.
— Проходите, леди Ариелла. Прошу прощения за несдержанность Ее Величества вчера. Я и вправду не очень понимаю, откуда такой приступ ревности и глупости. Словно, это была не она. В последние два-три дня с ней что-то происходит, сам не пойму что. Ну, да речь не о ней.
— Я тоже была несдержанна, Ваше Величество. Это было, по крайней мере, непрофессионально с моей стороны. Больше такого не повторится.
— Значит, взаимные извинения приняты. И Вы не уходите со службы.
— Этого пока обещать не могу. Но до бала я в полном Вашем распоряжении. Тем более, у меня поручение Его Императорского Величества лорда Рейдорионна по организации его визита в Королевство. Я знаю, Вы уже согласовали время. — Король вызвал всех заинтересованных и задействованных в организации церемонии лиц. Я подробно рассказала все, что касалось протокола приема, принятого в Империи. Согласовали предварительный распорядок встречи. Получила распоряжение на место и время открытия портала. Наконец, была отпущена с условием не пропадать со связи и прибыть завтра не позднее, чем за два часа до открытия портала.
Вечером уже перед сном меня посетила мысль, что королева ранее никогда не вела себя так глупо. Вскользь сказанное Михаэлем, укрепило меня в этой мысли. Недобитый грызун снова высунулся из своей норки. Что произошло за дни моего отсутствия во дворце? Моя команда работала только с проблемами магической нестабильности, и не была в курсе происходящего внутри дворца. Соответственно, я тоже мало что знала. Уже собиралась открыть портал, чтобы уйти к себе, но резко развернулась и быстро пошла в сторону кабинета главного безопасника. Граф Морти все еще занимал эту должность. Мы давно стали друзьями, и кто, как не он, мог знать все происходящее вокруг. И доверял мне настолько, чтобы обсудить с ним мои подозрения.