— Правда, — я кивнула. — Волнительно — это еще мягко сказано.
Не стала уточнять, что меня волнует совсем не бал, а шансы остаться в живых. Я старательно училась обращаться с изначальной тьмой эти дни, она слушалась меня беспрекословно. Но в то же время я не сомневалась, что все мои успехи — ничто по сравнению с той мощью, которая выступит против меня. И пока вся надежда лишь на то, чтобы последователи культа не знали обо мне как можно дольше.
Хотелось верить, что зря опасаюсь, и на деле все будет не так страшно, как я представляю. Ну или нет. Вариант «все еще хуже» тоже никто не отменял.
О Чертогах Аланара я мало что знала. Дворец данготарского императора, наверняка роскошный и величественный — вот и все, что я представляла. Но на деле оказалось не совсем так.
Мы прибыли уже с наступлением темноты. В Данготаре система порталов была развита прекрасно, потому и добрались так быстро. Хотя, по словам Рутерта, обычным способом дорога заняла бы недели полторы, не меньше.
Чертоги располагались в долине, а наша карета как раз спускалась с возвышенности, так что весь пейзаж был как на ладони. Тамилла тоже оказалась здесь впервые, и даже восторженно ахнула, смотря вместе со мной в окно. Я тоже очень впечатлилась. Пусть сумрак уже многое скрывал, но и так увиденное восхищало.
Нет, Чертоги — это не просто дворец, как я себе представляла, и даже не дворцовый комплекс. Это как небольшой город! И по всему его периметру высятся гигантские статуи. Поскорее бы увидеть здесь все при дневном свете… Но и сейчас множество магических огней притягивало взгляд. Хотя больше всего меня поразило другое.
— Снег?.. — я даже глазам своим не поверила. — Мне кажется, или вон там слева у холмов словно бы зима?
— Зима, — с улыбкой подтвердил отец Амира. — По своей изначальной сути Чертоги — эдакая маленькая копия всего нашего мира, всех континентов и стран. Причем, расположено с географической точностью и, соответственно, в каждом месте царят свои условия. Не беспокойтесь, вы все тут успеете за время отбора рассмотреть. Чертоги воистину удивительное место, настоящее чудо света!
Мое любопытство уже разыгралось ни на шутку. Пусть и раньше меня этот магический мир удивлял, а теперь не покидала уверенность, что я оказалась в самой интересной его части. В глубине души я все же надеялась, что в Чертогах меня ждет не только борьба за престол, скрытность и выживание, но и немало хорошего. Но расслабляться в любом случае нельзя.
Здесь не было какой-либо внешней стены или другого заграждения. Если только незримое магическое, едва угадываемое по отблеску в сумерках. Наша карета остановилась на самой границе. Тут по обе стороны дороги как раз возвышались два огромных каменных стража, словно молчаливая вечная охрана, готовая вот-вот ожить и обрушить свой гнев на любых незваных гостей. Толком из-за темноты не получалось статуи разглядеть, но, к примеру, их ступни раза в два превышали нашу карету. Это же сколько метров тогда в высоту эти стражи? Честно, даже представить не могла.
Но, конечно, тут имелась и вполне обычная охрана. На черных доспехах стражников мерцали серебристые руны — наверняка магические, а не просто для украшения. Я даже вздохнула с облегчением, ведь заранее опасалась, что сразу на Призраков наткнусь.
Нас вышел встречать высокий светловолосый молодой мужчина, весьма симпатичный, но уж очень в глаза бросался кривой шрам на левой щеке. Незнакомец был так же в доспехе, как и стража, но не в черном, а в серебристом и уже без рун. Но несмотря на это, все равно выглядел куда внушительнее охраны.
— Доброй ночи и с прибытием, — улыбнувшись, он кивнул в знак почтения по очереди каждому из нас. — Лорд Рутерт, леди Фаэлина, леди Дэрия и леди Тамилла.
Причем, на Тамилле он задержал взгляд. Хотя сама она даже внимания не обратила, все в надежде высматривала своего Рилита. Еще вчера ведь мне говорила, что, без сомнений, возлюбленный ее встретит. Но что-то пока никто сюда не мчался со всех ног и с распростертыми объятиями.
— Доброй ночи, Тайрон, — улыбнулся отец Амира, — а ты все на службе? Хоть когда-нибудь отдыхаешь?
— Что вы, лорд Рутерт, об отдыхе и речи нет, — Тайрон улыбнулся, и эта искренняя улыбка вмиг сгладила все гнетущее впечатление от неприятного шрама. — Тем более теперь, во время столь важного для всего Данготара события. Амир уже прибыл, но он сейчас занят, потому попросил меня встретить вас и сопроводить.
— А чем он таким занят? — вмиг насторожилась Фаэлина.
Вместо ответа Тайрон лишь с улыбкой пожал плечами.
— Вот знаешь же, негодник, а все равно молчишь, — мать Амира хоть и проворчала, но по-доброму.
Похоже, Тайрон — близкий друг семьи. И что-то его взгляд то и дело замирает на Тамилле…
— Сейчас подадут вам экипаж, — он сменил тему. — Избранниц уже ждут в Северном Малом дворце. Если вы не против, предлагаю отправиться прямиком туда.
— Само собой, — Рутерт кивнул.
Пока Тайрон распоряжался, чтобы сундуки с нашими вещами из кареты перенесли в экипаж, я тихо перемолвилась с приунывшей Тамиллой.
— Не расстраивайся, вдруг Рилита пока здесь и нет.
— Может быть… Хотя он должен был еще вчера приехать… Знаешь, не удивлюсь, что он уже здесь, но просто нарочно не появляется. А все потому, что Амир запугал его до полусмерти!
Нет, я, конечно, первая готова была подтверждать, что Амир — вселенское зло. Но конкретно в этой ситуации упорно казалось, что что-то с Рилитом не чисто. Если бы он хотел, и в замок Тайлас не раз бы приехал, и сейчас бы встретил. Хотя не стоит все же так заочно судить о человеке, мало ли, какие у него обстоятельства.
Я так и не поняла, почему мы не можем продолжить путь в нашей карете, но спрашивать не стала. Вещи перенесли в открытый экипаж. Сопровождавших нас сюда стражей должны были устроить на ночлег, чтобы завтра они могли отправиться в обратный путь. Ну а мы поехали в уже упомянутый Северный Малый дворец.
Родители Амира, Тамилла и я сидели в открытого типа экипаже, Тайрон сопровождал нас верхом на гнедом жеребце. Наш путь пролегал по аллее, но и тут нашлось чем полюбоваться. Витающие среди ветвей мерцающие огоньки походили на крошечных духов, оберегающих деревья. Вот бы на них поближе посмотреть… Ну ничего, я тут не на один день, так что еще будет возможность.
А вот сидящая рядом со мной Тамилла даже глаза не поднимала. Уставилась на кружевной платочек, который чуть нервно мяла в руках, и словно бы вообще больше ничего кругом не замечала. Видимо, так сильно из-за Рилита расстроилась.