Чувствуя, как горят щеки, я цапнула Нинель за руку и потащила к двери.
Мы вышли в коридор, где бледная, как известковая стена Бенара отчитывает служанок, а те смиренно опускают головы и кивают. Завидев нас, экономка сделала жест рукой, чтоб я поспешила вернуть себе пристойный вид, а на Нинель посмотрела так, что та должна была моментально превратится в пепел.
Стараясь поскорей убраться с глаз разозленной надзирательницы, мы побежали вверх по ступенькам, которые должны вести к моим покоям.
— Прости, — проговорила Нинель на ходу, — я не хотела портить тебе прием. Но он так кричал, так кричал… А потом вырвался. И еще укусил меня за палец.
Она вытянула перед собой указующий перст, на котором остались четыре глубоких отверстия от клыков моего питомца.
Я строго посмотрела на дракончика, но тот скрутился клубочком у меня в руках и спит или делает вид, вытягивая лапки и сонно чавкая, будто это не он устроил переполох.
Опустив плечи, я вздохнула и подняла голову, прикидывая, та ли это лестница.
Когда мимо проплыло окно, из которого открывается вид на весь Аварон, прекрасный и загадочный в своей мрачности, проговорила:
— Ты не виновата. Диларион преданней собаки. Честно сказать, не представляла, как оставлю его одного.
— А этот виконт не такой злыдень, да? — спросила Нинель, хитро подмигивая.
Щеки снова загорелись, в груди вспыхнуло.
— Что ты такое говоришь? — выпалила я. — Он его слуга. Его… В смысле принца.
Губы Нинель растянулись в улыбке, она сложила руки на груди и проговорил победно:
— Как же. Рассказывай. Я видела, у тебя глазки заблестели, когда этот виконт подошел.
— Ничего подобного, — буркнула я.
— Не отпирайся, — продолжала она, все больше раззадориваясь. — Он тоже на тебя смотрел. Даже я успела заметить.
Я нахмурилась и ускорила шаг, прижимая к груди дракончика, который время от времени подергивает лапками.
К моему облегчению, лестница оказалась правильной, и через несколько минут мы оказались возле двери. Дракончик проснулся и вопросительно посмотрел на меня, мол, почему остановка, мне так хорошо спалось.
Я толкнула дверь и бросилась к зеркалу. После атаки дракончика из прически повыбивались пряди, на юбке зияют дыры с ладонь, а оборка на талии превратилась в лохмотья.
— Жуть… — прошептала я.
Зато Нинель, почему-то довольная, как кошка, наевшаяся сметаны, расселась на пуфике и произнесла:
— Если бы за мной приехал такой виконт, я была бы рада.
— Кажется, — сказала я, доставая из тумбочки коробочку с изображением иголки и нитки, — ты забыла, ради чего он здесь.
Раскрыв короб, критичным взглядом окинула порошок, который всегда спасал одежду от самых страшных дыр. Порошок оказался свежим и сухим, какой требуется для заплаток.
Нинель сказала:
— Ничего не забыла. Но согласись, виконт красив. Если у принца слуги так выглядят, то каков он сам?
Она мечтательно подняла взгляд к потолку, а я взяла щепотку порошка и сыпнула на разорванную часть юбки. Та заискрилась голубоватым и через секунду ткань снова стала целой.
— Он его друг, — отозвалась я, переходя к следующей дыре. — Слышала, что сказал? Он его друг, соратник или как там это называется у людей, которые живут без магии?
— По-моему, ты сгущаешь краски, — все еще мечтательно проговорила Нинель. — Он же разрешил тебе оставить Дилариона.
— Ага. И пригрозил отрубить руку, — отрезала я.