Рик посадил меня на кровать и сел напротив, лицо его стало привычно грустным.
― Джо, я понимаю твои сомнения. Да не смотри так, я не читаю твои мысли. Чтобы понять о чём ты думаешь, достаточно просто внимательно на тебя посмотреть. Пожалуйста, успокойся. Здесь останавливаются всего два автобуса: один ― днём, второй поздно вечером. Я пришел днём, а если бы ты не приехал, вернулся бы на остановку вечером. А что касается моего отношения к семье, то ты сам всё видел. Там, кроме тебя, я никому не был нужен, но всё равно они ― единственная моя родня. Я беспокоюсь о них. Это чистая правда. Но если ты мне не веришь, возвращайся домой. Посажу тебя на вечерний автобус. Вот так.
Он тяжело вздохнул и замолчал. В его молчании я почувствовал огромное разочарование. Мне стало так невыносимо стыдно, и я вскочил.
― Рик! Прости меня, дурака, я верю тебе, не сомневайся, а иначе просто не приехал бы сюда. И давай, наконец, обедать, так проголодался, съем всё, что на стол поставишь.
Он улыбнулся.
― Отлично, пошли за стол, увидишь, чему я здесь за три месяца научился. Может шеф-поваром мне и не стать, но уж брата смогу накормить до отвала.
― Посмотрим, посмотрим, ― засмеялся я, и на душе у меня стало легко, тревоги если и не исчезли окончательно, то, во всяком случае, спрятались где-то очень далеко.
За обедом мы с братом много разговаривали и строили планы, как проведём неделю вместе, не забывая, конечно, о еде, которая показалась мне божественной ― давно так не объедался. Рик улыбался и даже шутил, это было просто невероятно. Если бы мне ещё совсем недавно сказали, что Молчун умеет шутить ― ни за что бы не поверил. Но у брата оказалось отличное чувство юмора, и к вечеру у меня заболел живот не только от обжорства, но и от смеха.
Как же здорово нам было вместе, наверное, это был лучший день в моей жизни! Но это не могло продолжаться долго. Наверное, карма у меня такая, как говорила бабушка. Позвонила мама и сказала, чтобы завтра я возвращался домой, провести неделю с братом не получится: отец приезжает и хочет, чтобы вся семья собралась вместе. Вот же засада! Ну почему ему приспичило именно сейчас явиться и всё испортить?
Брат воспринял новость растерянно и замолчал, было видно, что он расстроен. Его голос звучал обречённо.
― Ну, что же делать, Джо, надо ― так надо, вернёшься раньше. Но до этого я хочу показать тебе кое-что удивительное. Завтра, хорошо? А пока иди спать, ты сегодня устал, а я тут всё уберу.
Я не знал, что ответить, внутри всё кипело от злости: "И почему я такой невезучий?". Не хотелось вываливать это на Рика и, пожелав ему спокойной ночи, ушёл. Побесившись немного в одиночестве и от души поколотив подушку, я постепенно смирился и стал планировать новую встречу с братом. Ведь ничто не мешало приехать к нему ещё и ещё раз, верно? Это успокоило меня, не заметил даже, как уснул. Уже во сне мне казалось, что кто-то ходит вокруг кровати и тяжело дышит, но утром я всё забыл.
Проснулся поздно, в полдень. Подскочил на кровати и бросился в соседнюю комнату, испугавшись, что Рик куда-то ушёл. Но он сидел за компьютером и что-то печатал. Увидел меня и улыбнулся.
― Доброе утро, Джо! А я и забыл, какой ты соня. Выспался?
― И тебе ― "доброе"! Ты почему меня не разбудил? У нас же не так много времени! ― я почти кричал от досады. Но Рик только улыбнулся и кивнул в сторону накрытого стола.
― Ничего страшного, мы всё успеем. Я позвонил маме и договорился, что ты вернёшься завтра утром. Мой знакомый отвезёт тебя домой, ему по пути. Иди умывайся и садись за стол, а то я один съем все блинчики.
― Нет, не надо, я мигом! ― и меня как ветром сдуло.
Мы с братом поздно завтракали, а может рано обедали в молчании. У Рика был грустный взгляд, а я не знал, что сказать. После вчерашней болтовни меня словно заклинило, и в голову ничего не приходило. Допивая вкуснющий кофе, я спросил:
― И куда мы сегодня пойдём? Ты же обещал показать мне что-то удивительное.
Рик вытер губы салфеткой, посмотрел мне в глаза и сказал именно то, что я боялся услышать.
― В лес, Джо. Мы пойдём с тобой в этот замечательный лес. Да не пугайся ты так, боже! Я знаю, что ты боишься заблудиться. Обещаю ― этого не произойдёт, я не оставлю тебя ни на минуту. Уверен, тебе понравится то, что ты сегодня увидишь. Это не обычный перелесок на краю города, это особенный, потрясающий лес. Там столько красивых мест, туристы платят деньги, чтобы посмотреть на них. Ты не пожалеешь, просто поверь мне!
Я сник. Да, я боялся идти туда. Ещё в детстве заблудился в лесу и так перепугался, что до сих пор не хожу в походы. Но как мне быть, если Рик просит? Даже настаивает. В конце-то концов, не маленький уже, когда-то надо преодолевать свои страхи! И я согласно кивнул, но вид у меня при этом был, наверное, как у приговорённого к смертной казни.
Рик одобрительно похлопал меня по плечу.
― Вот и правильно, всё будет хорошо! Сейчас и пойдём, я уже всё приготовил для прогулки.
― Как, прямо сейчас? ― промямлил я, и глядя на меня Рик усмехнулся, покачав головой. Мне стало стыдно, не хотелось выглядеть трусливым ребёнком перед старшим братом. Я решил терпеть и не показывать вида, даже если будет страшно.
Минут через десять мы вышли из дома. На плече у Рика висел только небольшой рюкзак, а, значит, прогулка обещала быть недолгой. Это меня подбодрило, и я пошёл следом за братом. Лес был совсем рядом, он казался таким огромным, что по сравнению с ним я чувствовал себя крошечным муравьём и невольно затормозил в нерешительности. Рик просто взял меня за руку, и, тяжело вздохнув, я решился и вошёл в лес.
Сначала я просто держался за руку брата как маленький мальчик, боясь даже поднять голову и посмотреть на эти огромные, упирающиеся прямо в небо стволы вековых деревьев. Но страх вскоре прошёл, сменившись восхищением: я с интересом слушал рассказ Рика о заповедном лесе и его обитателях, а потом стал осматриваться вокруг и убедился сам, насколько брат был прав. Это было волшебное место, описать которое у меня не хватало слов. Околдованный им, я понял, что никогда не забуду его красоту и величие.