Девочка серьезно смотрела ей в глаза. Директор смутилась, кашлянула, сделала вид, что что-то ищет в бумагах. Повисла тишина. Вера смотрела на мужчину и женщину. Сначала они улыбались ей, но, не увидав ответной реакции, посерьезнели. Вера повернулась к директрисе:
- Я могу идти, Мария Петровна?
- Да, да иди, Вера, - с облегчением сказала она.
Директриса уже надела пальто - было шесть часов вечера, и рабочий день кончился, когда Вера постучалась и вошла в кабинет.
- Мария Петровна, я хочу задержать вас на несколько минут.
- Вера, хорошо, что ты зашла. Возьми свое пальто и проводи меня до ворот.
Интернат находился на окраине города в большом парке. Вера ждала Марию Петровну у дверей школы. Они медленно пошли по аллее мимо учебных мастерских, спальных корпусов.
- Послушай, девочка, - сказала Мария Петровна, - неужели тебе не хочется жить дома, в семье, с родителями, пусть даже приемными?
- Нет, - ответила Вера. - Я хотела попросить вас, Мария Петровна, не надо больше предлагать меня бездетным людям.
- Вера! - удивленно сказала директриса. - Сколько тебе лет?
- Вы же знаете, девять.
- Иногда ты говоришь очень взрослые вещи.
- Мне девять лет, - твердо сказала Вера, - а через девять лет вы скажете мне, кто мои родители. Жить к чужим людям я не пойду.
Вера очень хорошо училась, все свободное время она проводила в библиотеке, читала книги по всем областям знаний. Ее интересовало все. Иногда она беседовала с библиотекарем или с кем-то из учителей и высказывала серьезные, совсем не детские суждения по обсуждаемому вопросу. Но это редко бывало: Вера была очень молчаливой девочкой. Подруг у нее не было, ее не любили в классе и в группе, но не обижали. Особенно после случая с мальчиком Колей. Он пытался верховодить в их классе, бил детей, говорил гадости, не слушался учителей и воспитателей. Однажды он подошел к Вере, сидевший на скамейке в саду и внимательно разглядывающей цветок розы на росшем возле скамейки кусте. Коля стал напротив Веры, засунув руки в карманы, а увидав, что она не обращает на него внимания, сказал:
- Что ты, лахудра, уставилась на этот цветок? Умная очень?
Он подскочил к кусту и сорвал розу у самого бутона, распотрошил цветок и бросил его на землю. Вера молча смотрела на него.
- Чо уставилась? Гляделки отвороти, - крикнул Коля, но было видно, что ему не по себе.
Мальчик схватил горсть песка с аллеи и бросил Вере в лицо. Вера встала со скамейки, вытерла лицо, отряхнула платье, еще раз пристально глянула на Колю и пошла к корпусу.
- Ты чо зыркаешь, шалава? - закричал Коля.
Он догнал Веру и ударил ее сзади по спине. Вера обернулась, спокойно сказала:
- Напрасно ты это сделал, - и пошла дальше.
Коля побежал к другим детям, он тут же забыл о Вере. Она пришла в спальню, легла на свою кровать. Ей было очень обидно. Вера закрыла глаза и почувствовала, как в ней поднимается что-то большое, тяжелое и черное. Она сама испугалась этого, но вставать не хотелось, не хотелось открывать глаза. Вера не заметила, как уснула. Ее разбудил какой-то шум, было уже темно, но дети еще не пришли в спальню. Вера встала с кровати, вышла в коридор. Там стояли старшие девочки, Вера молча прошла мимо них и вышла в игровой холл. Здесь тоже были дети и несколько воспитателей.
- Скорая, скорая приехала! - закричала нянечка.
Машина скорой помощи остановилась у подъезда. Врач и медбрат вошли в корпус. Нянечка повела их на половину мальчиков.
- Ужас, ужас, - затарахтела Лида. - Ты где была все это время?
- Спала, - ответила Вера.
Лида ожидала, когда Вера задаст вопрос: "Что же случилось?", но Вера молчала. Лида не выдержала.
- Пока ты тут спала, там Колька удавился.
Вера ощутила незнакомое ощущение, оно состояло как бы из двух противоположных чувств: страха и радости.
- Ну, не специально, конечно, - продолжала Лида. - Мальчишки где-то взяли веревку и хотели сделать качели. Колька залез на дерево, стал делать петлю, как-то запутался в ней и повис. Висел он высоко, мальчишки испугались, побежали звать на помощь, а когда взрослые прибежали, он уже умер.
Приехала милиция. Милиционеры опросили детей, которые были около дерева, когда произошел несчастный случай. Колю увезли.
Через день были его похороны. Директор, учителя, воспитатели говорили о нем хорошие слова.
- Вера, - сказала воспитательница, - скажи что-нибудь о Коле. Ты умная девочка, скажи несколько слов.
Вера подошла к гробу, глянула в желтое застывшее лицо и в наступившей тишине сказала:
- Коля был плохим мальчиком.
Вздох удивления, осуждения прошел по рядам учителей и персонала интерната.
- Вера, что ты говоришь? - скорбно сказала воспитательница. - Разве можно плохо говорить об умершем?
- Всегда надо говорить правду или не говорить ничего, - ответила одиннадцатилетняя девочка поучительным тоном. - Коля был плохим мальчиком и из него вырос бы плохой, опасный человек. Я рада, что он умер сейчас, не успев принести много зла людям.
Все молчали. Взрослые и дети были поражены словами Веры.
Второй случай произошел через полтора года. В их интернат сразу после института пришла молодая учительница русского языка и литературы. Она модно одевалась и модно причесывалась, умело пользовалась косметикой. Почти все девочки влюбились в нее. Вере она тоже сразу понравилась. Шестой класс изучал Гоголя "Тарас Бульба", и учительница дала задание детям написать рефераты. Вере досталась тема "Обзор творчества Н.В.Гоголя". Вера добросовестно просидела неделю в библиотеке и написала хороший реферат. Учительница собрала работы, а на следующем уроке литературы объявила оценки. Вере она поставила тройку.