И перед ними в полный рост предстал мальчик, очень испуганный и бледный.
- Сядь! И сиди тихо! - приказал Питер. - И объясни нам, что ты делаешь на нашем дереве.
Мальчик сел и хмуро посмотрел на Питера и Колина. Он был очень худой, и ему не мешало бы подстричься.
- Я хотел здесь спрятаться, - ответил он. - Ничего плохого я вам не сделал, только взял несколько печений. Но если бы вы были такие же голодные, как я, вы бы тоже так поступили.
- А от кого ты прячешься? - поинтересовался Колин. - Ты от кого-нибудь сбежал?
- Ничего я вам не скажу! - насупился мальчик. - А то вы еще в полицию заявите.
- Да не будем мы никуда заявлять! - заверил его Колин. - Зачем нам это делать?
Котенок тихонько подкрался к мальчику и свернулся у него на груди калачиком.
Колин и Питер заметили, что у него повреждена лапка и из нее течет кровь.
Мальчик ласково погладил котенка, и тот замурлыкал.
Колин с Питером тут же поняли, что мальчишка не такой уж и плохой, как можно было подумать, раз он так любит своего котенка и тот отвечает ему тем же и доверяет ему. Они пристально всматривались в его хмурое лицо, освещенное лучом фонарика.
- Давай, рассказывай! Вдруг мы сможем чем-нибудь тебе помочь.
- А вы разрешите мне ночевать здесь? - спросил мальчик. - Я не хочу, чтобы они меня нашли. Они ведь знают, что я где-то в Большой Роще.
- Кто - они? - поинтересовался Питер. - Расскажи нам обо всем с самого начала. Во-первых, как тебя зовут?
- Меня зовут Джефф. - Мальчик продолжал гладить котенка. - Все началось с того, что мою маму положили в больницу. Я жил вместе с ней. Мой отец умер, так что мы остались с ней вдвоем. Но когда маму забрали в больницу, меня отправили к дяде Харри и тете Лиззи.
- Ну а дальше? - спросил Питер. - Почему ты от них сбежал?
- Я прожил у них неделю, - продолжал Джефф, - а мама все не возвращалась, и никто не говорил мне, в чем дело. А вдруг она вообще не вернется? Что мне тогда делать? У меня только и есть что котенок.
- А как же дядя с тетей? Почему они не присмотрят за тобой? - удивился Питер.
- Да я сам этого не хочу. Они плохие. Мама всегда так говорила, и это правда. И друзья у них плохие, и дела они делают нехорошие.
- Чем же они занимаются? - спросил Питер.
- Ну... Воруют, и еще того похлеще. Ко мне они относились неплохо: кормили, тетя штопала мне одежду... Но к котенку были очень жестоки.
Колин и Питер смотрели теперь на Джеффа с большим сочувствием. Питер хорошо представлял себе, каково ему будет, если кому-нибудь придет в голову обидеть Скампера.
- Это... Это они повредили котенку лапку?
Джефф кивнул.
- Да, дядя пнул его ногой. Сейчас рана уже немного зажила, а раньше он совсем не мог ходить. В тот самый день я и убежал, и котенка с собой забрал. Я спрятался в каком-то пустом доме, но они меня нашли. Тогда я пришел в эту рощу. Ваша собака залаяла, и я догадался, что наверху кто-то сидит. И я забрался сюда, когда вы ушли.
- Понятно, - произнес Питер. - И слопал наше печенье и шоколад. Но почему твои дядя с тетей все время ищут тебя? Они же понимают, что если ты захочешь, то вернешься к ним.
- Тетя меня не ищет. Меня ищут дядя и его друг - мистер Тайзер. Они боятся, что я много знаю и могу выдать их.
- О чем это ты много знаешь? - удивился Колин.
- Я спал в гостиной. И как-то ночью краем уха слышал, что они разрабатывают какой-то план, но толком не понял, о чем речь. Я перевернулся на другой бок, чтобы лечь поудобнее, а дядя вскочил и закричал на меня, что я подслушиваю.
- А! Так они боятся, что ты расскажешь кому-нибудь о том, что слышал! сообразил Колин. - А ты много слышал?
- Нет. А из того, что слышал, ничего не понял, - ответил Джефф. - Но они мне не поверили и ищут меня. Сегодня я видел в роще мистера Тайзера. Он был с собакой. Они охотятся за мной, и я их боюсь. Вот почему я забрался в ваш дом.