– Его Величество объявил о своей женитьбе.
– На… этой?
– Да.
– Церемония уже назначена?
– На завтра.
Сарвист прерывисто вздохнул:
– Но это же…
– Против правил? Невозможно? Да, знаю! – раздраженно бросил волшебник. – В этом причина спешки. Ступайте, капитан!
Сарвист вышел.
Артем и волшебник остались в комнате одни.
***
– Садитесь Артем, – устало сказал Георгий. – Нам предстоит о многом поговорить.
Артем сел. Георгий грузно опустился на противоположный стул, прислонил посох к спинке, вздохнул, тяжело посмотрел на Артема из-под мохнатых бровей.
– Итак, – начал он. – В королевской семье Джерельма долгое время не было детей. А когда, ребенок наконец появился на свет, Ее Величество, дав жизнь наследнице, умерла сама. Это вы уже знаете?
Артем кивнул.
– А теперь то, что не знаете. Древнее волшебство Джерельма, благодаря которому, в частности мы имеем возможность общаться без переводчика, хранит королевскую кровь, королевскую семью. Все члены этой семьи безупречно красивы и здоровы, их срок жизни почти вдвое превосходит обычный человеческий, они не подвержены большинству пороков, даже несчастные случаи с ними происходят гораздо реже. Понятно?
– Понятно, – медленно сказал Артем, до которого смысл сказанного доходил постепенно. – В этот раз волшебство не сработало.
– Да! – внезапно рявкнул Георгий. – Не сработало. Если бы я подбросил камень, и он бы завис в воздухе от того, что не сработала сила притяжения, это было бы более вероятно. Но я, старый идиот, до последнего пытался рассматривать какие-то другие варианты, которые надо сказать мне удачно подсовывали: со временем сила волшебства исказилось, королева родом из неблагополучной семьи и так далее. Да даже и без королевского волшебства, я – самый могущественный чародей Королевства, нет такой болезни, с которой я не смог бы справиться, например, слабоумие вашего отца – средней сложности ритуал, некоторый профессионализм и разум восстанавливается в течение, максимум, суток, вылечить бесплодие, не важно какими причинами оно вызвано, сберечь жизнь матери в родах – это сумеет и опытный подмастерье.
Голос Георгия гремел. Артему вдруг стало зябко, огонь в камине затрепыхался, а красный камень на вершине посоха запылал зловещими бликами, в углах собрались и зашевелились странные тени. Георгий сидел, обхватив рукой кружку, и Артем увидел, что металл его кулаке сминается, как фольга.
– Как слепое маленькое отвратительное животное, – продолжил волшебник, – я тыкался в разные стороны, не замечая очевидного. Нам противостояли! Противостояла сила, могущество которой трудно переоценить. Как я мог быть столь глуп!
Крыша смятой железной башенки со звоном соскочила с петель и отлетела в камин. Георгий посмотрел на бесформенный кусок железа в своей руке и отшвырнул его прочь.
– Простите, Артем, – сказал он другим, уже более спокойным тоном. – Ситуация складывается очень опасная и в этом, нужно признать объективно, есть доля моей вины. Слишком много лет, даже десятилетий, спокойствия и процветания, слишком много надежды на пресловутое волшебство Джерельма. Зажрались! Расслабились! – Волшебник помолчал, – Вы позволите? – он протянул руку к кружке Артема.
– Да, пожалуйста, – сказал Артем не без опаски. Комната вновь приобрела уютный и спокойный вид. Поленья в камине умиротворяюще потрескивали.
Георгий налил эля в Артемову кружку, отхлебнул и продолжил:
– Королева умерла, король был в печали. К счастью, наследница престола выжила. Но радовались мы недолго. Через год принцесса исчезла. Расследование проводили очень тщательно. Человек, который обеспечил проход ее похитителям, сэр Монсельм был потомственным слугой королевской семьи, здесь у него остались жена и дети. Никаких мотивов. Допросить его не удалось. Он умер. Причем, что бы ни убило, оно практически выжгло его разум, что сделало невозможным и использование некромантии, хотя она в Джерельме и так под запретом. После этого сомнений не осталось – нам противостоит враждебное волшебство. Король впал в депрессию и фактичекски утратил способность принимать решения. Причем я подозреваю, здесь тоже не обошлось без чьего-то участия. Если бы принцесса погибла, это бы не осталось незамеченным, да и рискованно было бы устраивать убийство – волшебство Джерельма хранит королевскую семью. Проведя некоторые ритуалы, я сумел понять, что принцессы нет в пределах Джерельма, ни живой, ни мертвой. Это могло значить только одно – она вывезена в иной мир. Открытие портала между мирами – не такое простое дело, остаются следы, последствия. Я начал искать – прежде всего в районе Границы – это условная область, где грани между мирами тоньше и перемещение требует меньших затрат. Поиски приходилось вести скрытно. Доверять кому-то – опасно. Даже Сарвист не был в полной мере осведомлен о моих действиях, он думал, что я работаю с воспоминаниями Монсельма, что, как вы понимаете, было невозможно. Да и вряд ли имело смысл – сомневаюсь, что он лично отнес дитя в лес. Я использовал волшебство более сильное и, как подозреваю, это также не осталось незамеченным, но выхода не было. Его Величество в известность не ставили. Шансов на успех было в общем-то немного, но тут нам, наконец, повезло. Приборы зафиксировали кратковременное открытие портала. Это своего рода остаточное явление, портал открыли однажды, затем, была надежда, что, учитывая близость Границы, он еще два ли три раза на короткое время откроется в том же месте самостоятельно. Так и вышло. В район немедленно направился Сарвист с необходимым оборудованием. Дальше вы знаете – он встретил вас.
Артем кивнул.
– К сожалению, мы упустили другое. – Георгий допил эль, долил остатки из кувшина. – Место в сердце короля смогла занять другая женщина. Леди Кайя Блер. Бывшая фрейлина Ее Величества королевы Нарии. Слуга которой – некто Рофвад, как впоследствии оказалось, сильный волшебник. Их, конечно, проверили. С опозданием. Настоящий Рофвад – бездарный сельский колдун с окраин. Пропал в лесу около двух лет назад. По описанию – с этим никакого сходства. Кайя – бывшая дворянка из провинции. Приехала в столицу после страшной трагедии – в пожаре погибли все ее близкие. И очень удачно оба пришлись ко двору. И снова я упустил возможность вмешаться вовремя, казалось, поиски принцессы тогда – самое главное, все силы тратились на это. А потом стало уже поздно. Его Величество отстранил от себя всех преданных слуг и подозревает повсюду заговоры. Не замечая только одного – жертвой которого стал сам.
– А нельзя короля, ну, расколдовать, что ли? – спросил Артем.
Георгий бросил на него раздраженный взгляд.
– Нельзя! Или ты считаешь меня дураком!? – Артем помотал головой, машинально отметив, что Георгий отказался от использования в отношении него вежливой формы обращения, но с учетом обстоятельств это вряд ли было хороший знаком. – Рофвад опутал короля своей паутиной, любое мое действие будет замечено, мне припишут попытку подчинить короля и тогда на меня точно повесят всех собак, не исключено, вплоть до убийства королевы. Но и это еще не все. Волшебство Джерельма хранит его от внешних врагов. Ни одна чужеродная сила не может вторгнуться в королевство. За исключением случая, когда она будет приглашена членом королевской семьи.
– Я что-то не совсем понял… – начал Артем.
– А что тут понимать? – Георгий уставился на него и глаза его полыхнули яростью, – Принцесса официально объявлена мертвой! На трон уже завтра взойдет новая королева! Она может пригласить в Джерельм кого угодно!
– И что делать?
Волшебник глянул на Артема и тому, показалось, что его сейчас испепелят взглядом. Но Георгий неожиданно расслабился, обмяк на стуле.
– Найти принцессу, – сказал он. – Этим займётесь вы с Сарвистом и его людьми. И попытаться разрушить чары Рофвада. Это сделаю я.
– Ясно, – сказал Артем.
– Ясно ему, – устало передразнил Георгий. – Сейчас будет еще яснее. Существует древнее пророчество о том, что однажды для королевства Джерельм наступят темные времена и когда будет уже казаться, что все потеряно, появится тот, кто спасёт нас – Пришедший из-за Стекла.