- Они пустили по следу Гончих.
- Верно.
Он снова замолчал.
- Начиналась осень третьего года моих скитаний, когда я понял, что ловушка захлопнулась. Это было в предгорьях Карпат. Путь вперед преграждали горы. Путь назад отсекли преследователи.
- Как они схватили тебя?
Авель пожал плечами.
- Ну, это довольно забавно. Они представились гонцами талах-ар. Двенадцать эдайн в одеждах римлян. Тебе, наверно, трудно представить, как можно было так обмануться… но…
Он замолчал. Сплетя пальцы в замок, он разглядывал пожелтевшие их костяшки. Вендер чувствовал, как сомнения одолевают эдайн. Он не привык признавать свои слабости, но что-то внутри него рвалось наружу, и только сам он мог решить - выпустить это или навеки сковать контролем.
- Ведь я никогда не жил с людьми. – он медленного поднял глаза на Вендера. Голос его стал неожиданно высоким и каким-то совсем юношеским, - меня научили убивать, но интриги, ложь, политика… ничего этого я не знал, – горькая улыбка заиграла на его губах, приподняв правый их уголок чуть вверх, - я впервые увидел праздники, дружеские вечера, азартные игры… когда попал к тебе. Но я хотел говорить не об этом.
Он снова замолк, вспоминая, на чём остановился.
- Как ты понимаешь, когда Флавий добрался до меня, его ярость была обоснована. Он меня ненавидел. И первое, что он приказал сделать, это выжечь клеймо дома Флавиев на моём теле.
Вендер вздрогнул.
- Но…
- Но ты его не видел. Всё верно. Это было в одной из допросных комнат Флавия. Двое варваров под семь футов ростом держали меня за руки, а ещё один, лысый, вонявший хуже немытой конюшни, принялся раскалять клеймо.
Я не дёргался и не сопротивлялся. Я даже не спорил с Флавием, стоявшим в дальнем конце комнаты. Мне было любопытно наблюдать, как чёрный металл начинает пылать алым. Он зачаровывал меня.
Я тогда ещё не знал, что такое боль.
***
Вендер протянул руки, что бы снова обнять эдайн, но тот скользнул в сторону.
– Не трогай меня сейчас, Вендер. Мой хозяин. Мой господин. Мой… - он оборвал себя и покачал головой, - не трогай, иначе мне не хватит сил закончить рассказ.
Вендер медленно кивнул и отодвинулся, ожидая продолжения.
- Когда клеймо коснулось обнажённой плоти, я завыл, как не выл никогда. Багровая волна ярости подхватила меня. Я забыл всё, что знал. Забыл о принятом решении – не сопротивляться. Конвоир, державший мою правую руку, отлетел к стене, как набитая соломой кукла. Освободившейся рукой я выхватил нож у другого и всадил в его жирное брюхо. Провернул и тут же рванул на себя – что бы через секунду напоить кровью палача. Толстые и неповоротливые, как все клиенты дома Флавиев, они могли справиться лишь со связанной добычей. Все трое уже лежали без чувств, когда я, пригнувшись, бросился вперёд – и чуть не расшиб себе лоб о каменные плиты стены. Нож прошёл сквозь тело Флавия, как тело эдайн проходит сквозь грозовые тучи – и не встретил ничего.
Мне требовалось время, чтобы подумать, я слишком привык к слабым противникам. Я замер на секунду, затем бросился к двери – и обнаружил, что она заперта снаружи. Я сполз по стене. Первый раунд закончился моим поражением.
***
Авель встал. Вендер видел, как непривычно непослушные пальцы сражаются с застёжками камзола.
- Мне душно, - ответил Авель на вопросительный взгляд патриция.
Вендер встал и, отодвинув в сторону тонкие руки эдайн, сам отстегнул серебряные запонки.
Авель тяжело дышал. Казалось, бархатный воротник всё ещё сжимает его горло. Он повернулся и сделал шаг к двери, коснулся ручки и остановился, не решаясь повернуть её.
- Там холодно, - сказал Вендер спокойно.
Авель молча кивнул. Рука безвольно сползла вниз, и сам он сполз вдоль двери, снова оказавшись на полу.
Вендер отступил к противоположной стене и встал, прислонившись к ней, заложив большие пальцы за широкий ремень.