- Прошу прощения, мисс, - сказал он. - Мост не достаточно надежен, чтобы по нему мог безопасно проехать автомобиль. Наводнение, случившееся ночью, повредило одну из опор.
- Здесь есть какой-нибудь объезд? - спросила Пенни. - По пути мы не видели ни одного знака.
- Не успели поставить, - сказал человек. - Разворачивайтесь и поезжайте три мили назад, там дорога разветвляется. Сверните направо. Две мили на восток и три на юг, пока снова не окажетесь возле реки. Там мост в полном порядке. Две мили на юг, две на запад, и вы снова окажетесь на этой дороге.
- Надеюсь, я все запомнила правильно, - вздохнула Пенни, разворачиваясь на узком шоссе.
- Хуже всего то, что мы, вероятно, не заглянем к Джо и его семье, - заметила Луиза. - Объехав мост, мы, наверное, не попадем к нему.
Девушки двигались по указанному им маршруту без приключений, но когда снова оказались на главной дороге, увидели, что предположение Луизы оказалось верным; временное убежище Джо осталось далеко позади.
- Моя идея с покупкой еды в конце концов оказалась совсем не замечательной, - разочарованно заметила Пенни. - Единственный способ добраться до них, это повернуть назад. Я не уверена, что смогу отыскать то место, если мы будем ехать отсюда.
- Уже поздно. Возможно, нам не следует так поступать. Давай возьмем еду домой и завезем ее позже?
- Боюсь, это все, что нам остается.
Шоссе петляло сквозь густые заросли деревьев, и время от времени девушки могли видеть случайные проблески воды, мелькавшие в отдалении подобно серебряной ленте, и тут же снова терявшиеся в густой зеленой листве.
А потом они заметили сутулого человека, легкой походкой идущего вдоль дороги. Он поднял руку, прося их остановиться. Пенни невольно убрала ногу с педали газа.
- Не останавливайся! - воскликнула Луиза. - Подбирать автостопщиков - это очень опасно!
- Никакой это не автостопщик, - рассмеялась Пенни. - Это Джо.
Взвизгнули тормоза, машина остановилась как раз возле человека.
- Привет, Джо, - сказала Пенни. - Вы не слишком далеко ушли от дома?
- Провалиться мне на этом самом месте, если это не мисс Пенни и мисс Луиза! - усмехнулся Джо. Его радость при виде девушек была искренней. - А вы куда направляетесь?
- Мы возвращаемся домой, - объяснила Пенни. - У нас есть с собой корзина с едой для вашей жены, но мы не могли завезти ее вам, поскольку мост поврежден.
- Если так, это действительно плохо, - сказал Джо. - С едой у нас очень плохо.
- Что-нибудь слышно о Королеве Реки? - поинтересовалась Пенни.
- Один лесоруб кое-что сказал мне. Его дядя слышал о плавучем доме на Голубой реке. Он не знал, каким ветром его туда занесло, но ему кажется, что он выглядел точь-в-точь как Королева Реки. Вот я сейчас и отправляюсь туда.
- И как далеко до этой Голубой реки? - спросила Пенни.
- Около двух-трех миль. Она впадает в Кобальт возле Грибсби стейшн.
- Мы подбросим вас туда, Джо, - предложила Пенни. - Это совсем недалеко.
- Это очень мило с вашей стороны, очень мило, - пробормотал Джо, залезая в машину.
Пенни сорвалась с места, и они помчались вдоль реки. Джо пристально вглядывался.
- Я знаю здесь каждый фут, - заявил он. - Там, прямо, самое лучшее место для ловли рыбы, какое мне только известно. Там неподалеку от берега есть камни, где ее всегда полно. Много раз я ставил на якорь Королеву Реки ниже камней и ловил ее до тех пор, пока не надоедало.
- Вы ужасно скучаете по Королеве Реки, правда, Джо? - участливо спросила Луиза.
- Ужасно, - подтвердил Джо. - Она была прекрасна. Я за свою жизнь повидал много плавучих домов, но Королева была лучшим из всех. Она была шикарной и могла плавать где угодно. И внутри она тоже была прекрасной. Дженни украшала ее, как могла, пока она не стала выглядеть как дом приходского священника. У нас в гостиной даже был ковер. А еще - кружевные занавески на окнах и горшки с геранью на подоконниках.
После этой маленькой речи, полной чувства, Джо впал в унылое молчание.
Автомобиль покачивало на извилистой дороге. Вскоре они подъехали к месту назначения.
- Очень благодарен вам, что подвезли, - сказал Джо, вылезая.
- Мы можем подождать вас здесь, пока вы осматриваетесь, - сказала Пенни. - Или можем помочь вам поискать ваш дом.
Джо поблагодарил их и побрел к берегу реки, постоянно посматривая то вверх, то вниз по течению, в поисках своей любимой Королевы. Девушки видели, как он заговорил с рыбаком, который, по всей видимости, был ему знаком, но по разочарованному выражению лица поняли, что не услышал от того ничего обнадеживающего. Вскоре он вернулся к машине.
- Никто не видел Королеву в этих местах, - мрачно сообщил он. - Я считаю, что это была ложная тревога.
- А вон там, вдоль реки, это, случайно, не дорога? - спросила Пенни, указав на узкую грунтовую полосу. - Давайте проедем по ней и посмотрим, не удастся ли нам узнать побольше.
Джо забрался в машину, и они некоторое время петляли по извилистой дороге.
- Нет смысла забираться дальше, мисс Пенни, - наконец сказал он. - Дальше река очень камениста. Ни один мерзавец не провел бы плавучий дом дальше этого места.
- Нам ужасно жаль, Джо, - сочувственно сказала ему Пенни. - Но не надо огорчаться. Ведь не мог же плавучий дом раствориться в воздухе.