- Чего вам? - нетерпеливо спросила женщина.
Лора смутилась и не смогла ответить; Пенни сказала, что они приехали, прочитав объявление, опубликованное в Riverview Star.
- Входите, - пригласила женщина, поочередно окинув взглядом каждую из девушек. - Вы не из Уайт Фоллс, так?
- Нет, мы живем в Ривервью, - просто сказала Пенни.
- Мне нужна девушка откуда угодно, кроме как из Уайт Фоллс, - объявила женщина. - Но предупреждаю вас, работа тяжелая. Здесь нужно мыть, стирать и гладить. Ты выглядишь слишком молодой для такой работы.
- О, нет, мне вовсе не нужно это место, - поспешно сказала Пенни. - Вот девушка, которой оно нужно. Ее зовут Лора Блэйр. А вас...
- Миссис Энн Камсток, - ответила женщина, поворачиваясь, чтобы взглянуть на Лору. Она неодобрительно нахмурилась. - Ты ведь не очень сильная, так?
- Я никогда не боялась тяжелой работы, - пролепетала Лора.
- Ну, не знаю, - нерешительно сказала миссис Камсток.
- У Лоры есть опыт работы в кафе и ресторане, - сказала Пенни. - Я уверена, что она подойдет вам лучше кого бы то ни было.
- Я могу взять тебя с испытательным сроком, - сказала женщина Лоре. - Для начала ты будешь получать четыре доллара в неделю, плюс питание и комната.
- Но в объявлении сказано, пять долларов, - запротестовала Лора.
- Четыре доллара - соглашайся, или уходи. Позже, если ты будешь хорошо работать и справляться со своими обязанностями, я, может быть, смогу платить тебе пять.
Лора с отчаянием посмотрела на Пенни и Луизу, и, игнорируя подаваемые ими знаки, сказала тихим голосом:
- Я согласна.
- В таком случае переодевайся, - приказала миссис Камсток. - Я затеяла большую глажку. Ты можешь продолжить, а я тем временем займусь покупками.
Лора не успела ответить. В коридоре послышались шаги. Невысокий полноватый мужчина с бегающими глазами вошел в комнату и бросил быстрый взгляд в сторону девушек.
- Кто это, Энн? - грубо спросил он.
- Новая домработница и ее подруги, - ответила его жена.
- Мы поможем тебе принести вещи, Лора, - быстро сказала Пенни.
Они с Луизой потащили тяжелый чемодан в комнату наверху, которую миссис Камсток отвела Лоре. Бедно обставленную, с уродливыми обоями и неудобной кроватью.
- Лора, ты, действительно, хочешь остаться? - спросила Пенни. - Если я что-нибудь понимаю в людях, миссис Камсток выглядит как жестокий надсмотрщик.
- Да, мне тоже так показалось. Но, в любом случае, мне придется остаться здесь хотя бы на несколько недель.
Пенни взглянула на Луизу, в поисках ответа, стоит ли ей сказать Лоре то, что владелец кафе говорил о Старом Особняке. Однако прежде, чем та успела что-то сказать, от подножия лестницы донесся голос миссис Камсток.
- Переодевайтесь побыстрее, мисс Блэйр, - сказала она. - И начинайте гладить.
- Я сейчас спущусь, - пообещала Лора.
Она быстро сменила туфли и платье, оставила Пенни и Луизу распаковывать чемодан и побежала на кухню.
- Думаю, нам следует задержаться на час или около того, - сказала Пенни подруге. - Лора может изменить решение и вернуться вместе с нами.
- Хорошо, - согласилась Луиза, - эта миссис Камсток обращается с ней, как с невольницей. Кажется, у бедной Лоры совсем не останется свободного времени.
- А еще меня тревожит муж миссис Камсток, - заявила Пенни. - Он так подозрительно смотрел на нас.
- Наверное, он просто грубиян.
Они заканчивали вешать одежду Лоры в шкаф, когда Луиза, случайно выглянув в окно, заметила миссис Камсток, направлявшуюся по улице с корзинкой в руке. Девушки тут же отправились на кухню, чтобы поговорить с Лорой.
Они обнаружили ее возле огромной корзины с бельем для глажки. Раковина была переполнена грязной посудой.
- Знаю, что мне не удастся получить это место, - вздохнула Лора. - Миссис Камсток ожидает, что я закончу глажку, уборку и вымою посуду до ужина! Но я вряд ли сделаю даже половину того, что она мне поручила.
- Конечно! - возмущенно воскликнула Пенни. - Чтобы успеть, миссис Камсток должна нанять на работу осьминога, а не человека.
- А еще вытереть пыль, - добавила Лора.
- Мы тебе поможем, - заявила Луиза. - Я начну мыть посуду. Интересно, где эта старая Камсток держит мыло?
- Думаю, его попросту нет, - сказала Пенни. - Женщина с таким характером вряд ли будет тратить деньги на мыло.
Она нашла в подвале тряпку и, в то время как Луиза мыла посуду, принялась энергично тереть мебель. Это было утомительно, поскольку комнаты оказались заполнены старыми массивными безделушками, а на стенах висели бесчисленные картины и портреты в тяжелых рамах.
- Добрый день, генерал, - сказала Пенни, отдавая честь изображению какого-то древнего военачальника. - Какой вы сегодня хмурый! Вне всякого сомнения, у вас такой же характер, как у миссис Камсток. Не желаете, чтобы я вытерла пыль с вашего генеральского лица?
Когда она вытирала пыль с картин, ей в голову внезапно пришла мысль: как могло случиться, что у мистера и миссис Камсток их так много. Если портреты были написаны известными художниками, то они должны были стоить целую кучу денег. Кроме того, она не могла представить себе, чтобы Камстоки интересовались искусством. Вне всякого сомнения, картины и массивная мебель достались им по наследству от более состоятельных родственников.