Космопорт был выстроен на одном из насыпных островов, которых в последнее время становилось всё больше, несмотря на отрицательное отношение местной общественности к подобному уродованию ландшафта. Женька же особой разницы не видел, насыпной или естественный, остров — остров и есть. К ближайшему крупному атоллу, на котором разместилось несколько отелей и туристическая база, ходил регулярный транспорт на воздушной подушке. Женька с Джеком как раз успели загрузиться вслед за шоаррцами в обтекаемый корабль, с заострённым носом и двумя маршевыми винтами на корме, явно альфианского производства, как он, почти неслышно урча и тихо вибрируя, двинулся по подземному водному туннелю с двусторонним движением в сторону технического залива — специально устроенного для выхода судов с острова. По пути их обгоняли более юркие кораблики и лодки, навстречу попалось несколько непривычного вида плавательных средств и ещё один альфианский транспорт, издалека напоминавший веретено, чёрное и вытянувшееся, словно летящее над водой на большой скорости. Некоторые судёнышки имели очень необычный вид. Например, вон то, с виду неуклюжее, но довольно резво удаляющееся от них в сторону соседнего атолла или одного из его внешних островов. Почти скрытое под водой, за исключением пластикового прозрачного колпака, крыши кабины и бурлящих за кормой, быстро вращающихся винтовых лопастей. Над лопастями висела взвесь брызг и радужный перелив света. Пассажиров в кабине было трое, когда один из них обернулся, Женьке показалось, что это была девушка, похожая на Рейчел. Обернувшись к Джеку, чтобы удостовериться, что Рейчел ему померещилась, — зрение киборгов явно лучше человеческого, да и способы обработки информации явно не ограничиваются визуальным наблюдением, к тому же, можно было бы сделать видеозапись, а после проиграть, Женька обнаружил, что Джек отвернулся и смотрит не в иллюминатор, а совершенно в другую сторону: на одного из фреанцев, жующего какую-то дрянь, свёрнутую рулетиком. Гориллоподобный фреанец ел аккуратно и явно смаковал свою пищу. М-да, Джеку только дай волю — погрязнет в тонкостях инопланетной кухни. Женька беспомощно повернулся к окну и с досадой выговорил «Ёпт!»: словно почувствовав наблюдение, юркий «радужник» погрузился под воду. Пару секунд под поверхностью океана ещё виднелось тёмное пятно с серебристой воздушной капсулой-кабиной и бурлящим ворохом пузырьков сзади, похожим на хвост кометы, а потом пропало из вида и оно.
— Что такое, Жень? — отреагировал Джек на его голос.
— Нет, ничего. Показалось.
— Сейчас приедем, ляжешь, отдохнёшь, больше ничего казаться не будет, — с заботой ответил Джек.
«Спасибо, належался уже в каюте», — хотел буркнуть Женька, но не стал портить настроение ещё и другу. Достаточно того, что оно у него испорчено. Пусть хотя бы Джек наслаждается их путешествием.
Усилием воли Женька заставил себя выкинуть из головы мысли о «ком-то, похожем на Рейчел» и поведении Джека, которое ранее показалось ему таким подозрительным. Хватит с них тайн. Они на заслуженном отдыхе. Вот они совсем скоро доберутся до туристической базы, поставят палатку и… Женька отвернулся от окна, чтобы глаза не слепили отражённые от воды солнечные лучи, откинулся на сиденье и вздохнул. В груди теснилось какое-то нечасто посещающее его чувство. Томительное предвкушение чего-то нового. Показалось, что Джек на него внимательно смотрит, и Женька улыбнулся.
***
Шум волн, шелест пальм над головой и мелкий кварцевый песок под ногами, такой мелкий, что казался слежавшейся пылью, шёлковый под босыми ступнями ног и едва тёплый в свете утреннего солнца. Неподалёку пирс, выполненный из псевдо-гранитных блоков, у берега на нём располагался пункт проката лодок и аренды оборудования для погружения. В песке возле кромки воды суетились мелкие актиниевые крабообразные, таскающие на себе слепленные из песчинок и собственного секрета своеобразные раковины, тончайшие доспехи, защищающие только от потери влаги. В воздухе летали, громко отрывисто кричали и охотились прожорливые и наглые рептилии, твари величиной с новорожденного поросёнка с клювастой пастью и радужным гребнем на затылке. Рептилии склёвывали маленьких актиниевых крабообразных, далеко отошедших от воды, если те не успевали спрятаться и затаиться в песчаной лунке. Впрочем, пару раз Женька видел, что рептилии пролетали мимо своей добычи, волшебным образом промахиваясь, а одна невезучая охотница с тусклым, почти серым гребнем, даже ткнулась мордой в песок, крылом с когтем пропахав в нём борозду: крабообразных не зря называли актиниевыми, их симбионтом являлась ужасно ядовитая актинида хищная, полип, выделяющий своими стрекательными щупальцами настолько сильный нервно-паралитический токсин, что даже человек на некоторое время мог потерять сознание. Впрочем, здешние актиниды были маленькие, под стать крабам, всего-то с ноготь большого пальца величиной. Рептилий отпугнуть они могли, а человеку пришлось бы обложиться ими целиком, чтобы токсин хоть на короткое время подействовал. Правда, большая часть рептилий не охотилась, предпочитая виться возле стоящего неподалёку кафе и выклянчивая подачки у завтракающих туристов. Ещё одна туча этих летающих рептилоидов явно отмечала расположение помойки: там они вились гуще и вели себя ещё более крикливо.
— Знаешь, а в некоторых дорогих ресторанах их едят, — сообщил Джек Женьке, задумчиво разглядывая копошащуюся мелочь буквально под их ногами. — Большую часть токсина нейтрализуют, но оставшийся секрет, по словам экспертов, создаёт лёгкий холодок, когда воздействует на рецепторы. Самих крабов избавляют от раковин и замачивают в очень остром соусе и подают сырыми. Так что блюдо выходит одновременно жгучее и холодное.
— Спасибо, воздержусь, — поспешил ответить Женька, неодобрительно косясь на крабообразных и на Джека: не дай бог, кинется их ловить, чтобы затем приготовить, вот ведь, любит же он всякие кулинарные эксперименты.
— Жень, ну ты чего? — слегка обиженно спросил его компаньон. — Я же не предлагаю… У меня всё равно нет нужных специй.
— Даже если б и были! Не вздумай!
— И они тут совсем мелкие. Вот на глубине наверняка найдутся экземпляры побольше!
Женька брезгливо отошёл от особо наглого крабообразного, ткнувшегося ему в пятку клешнёй. Описываемый Джеком холодок, кажется, только что окатил Женьке ступню. Нет, спасибо, есть такое он не намерен. Хорошо, что у них с Джеком есть нормальные консервы, купленные в нормальном магазине!
— Кстати, я скачал новые рецепты из блюд местной кухни, и некоторые должны тебе понравиться, — поделился Джек, явно жаждущий проведения экспериментов над его желудком.
Женька только кисло посмотрел на него.
— Большинство блюд находится в списке рекомендованных местной службой питания и проживания для человеческих планет! — поспешил добавить Джек, лучезарно улыбаясь.
Женька ощутил, как возрастает его недоверие к местному питанию, и с суровым выражением на лице прошёл мимо входа в кафе. Менеджер, стоящий при входе и зазывающий редких по раннему утру посетителей, сглотнул и не проронил ни слова, пока они проходили мимо.
Регистрация на территории кемпинга прошла быстро: ни аренды инвентаря, ни покупки продуктов питания, что, несомненно, огорчило авшура, — плотного телосложения, поросшего шерстью и загадочно лопоухого, одного из представителей торговой братии, традиционно ведущей бизнес на большинстве кислородных и не очень планет, — владельца и снабженца данной туристической базы.
— Ви-таки можете взять на аренду лодку и пару аквалангов, — не отчаиваясь, закинул удочку Ривва Соломонович, угодливо улыбаясь и потирая мохнатые руки. — Дядя моей второй жены туточки рядом на пирсе содержит небольшой киоск. Если скажете ему, что ви пришли от Риввы, то он безусловно сделает вам вкусную жирную скидку…
— Не интересует, — буркнул Женька, впав в очередной свой приступ сурового косноязычия, неожиданно обнаружив, что теряется перед инопланетниками ничуть не меньше, чем перед девушками, если не сказать больше. Уж очень страшно было допустить ошибку и чем-то невольно оскорбить или обидеть инопланетника. Например, про авшуров Женька знал, что в разговоре ни в коем случае нельзя упоминать их уши… И, наверное, именно потому то и дело пялился на них в открытую. Кажется, Ривва замечал его нездоровый интерес, потому что Женьке казалось, что медвежья морда его становится всё более хмурой и неприветливой. А может, именно что казалось. В общем, сложно это было, с инопланетниками общаться!