— Можешь у меня пожить, можешь по столице погулять, новые места посмотреть, — вроде бы равнодушно пожал плечами отец, но я-то сразу поняла, какой ответ он хочет от меня услышать.
— Раньше надо было путешествовать, а сейчас я, наверное, и впрямь у тебя побуду. Тебе ведь тоже помощь не будет лишней? — я не стала разочаровывать родителя. Да и дожидаться свою судьбу так проще будет. Река рядом, в деревню к няньке можно выбраться в любое время, значит, самый верный выход. А столица от меня и так никуда не денется.
— Ага, только если не будешь мне лес дождями заливать без меры, — отец красноречиво посмотрел на мою косу.
— Не буду.
— Тогда предупреди свою няньку, чтоб она слух пустила о том, что ты подалась свет поглядеть, а мы начнем с тобой молодой лесочек растить, будет потом где вашим деткам играть.
***
С самого утра Валдеш решил поговорить с русалкой еще раз. Предложить ей выгодную для обоих сделку. Ведь вряд ли на самом деле нужен речной деве муж, а если так, то их договор будет взаимовыгодным. А отцу он будет рассказывать о своих проблемах по поиску лешего. Надо же, какая светлая мысль ему в голову пришла, и как вовремя…
— Боресь, седлай коня, поеду с Русленой разговаривать.
— Вот, прям, как приворожила она вас. А и нет там ничего особого…
Боресь завидовал господину, а потому все ворчал.
Теперь путь до вчерашней деревеньки занял намного больше времени. Добрались только к вечеру. Оставив коня у знакомого уже забора, Валдеш решительно направился к крыльцу. Его встретили негостеприимно. На двери дома висел большой амбарный замок.
— Вот, нечисть! — выругался Ведьмак и развернулся в сторону соседнего дома.
— Кого там нелегкая принесла к ночи?
— Я соседку вашу ищу, не подскажете где она?
— Где-где… уехала она к родственнице жить. Внучка жениха в столице нашла, а ей тут одной делать и нечего, годы уже не те.
— А не знаете, где родственницу искать?
— Мне это незачем.
Ведьмак задумчиво посмотрел на серебрящуюся невдалеке полоску реки, потом на лес и сказал:
— Боресь, найди дом, где заночевать можно, а я попозже вернусь.
— Куда вы, господин?
— В лес, дело у меня там.
— Какое дело ночью-то? Там теперь только лешего-то и встретишь.
— Вот он-то мне как раз и нужен. Хочу пару вопросов задать.
Глава 9
— Руслена, приперся твой женишок-то! — отец деловито начал собираться на встречу.
— Уже? — я откровенно удивилась. Думала, что пару дней Ведьмак точно будет думать да гадать, с чего я так поступила.
— Ага. Зверей пугает, лес баламутит, меня на разговор требует, — отец с беспокойством прислушивался к тому, что происходит на опушке.
— Можно мне тоже посмотреть?
— Можно. Зайчиком или лисичкой? — на меня бросили ироничный взгляд. Отец явно понял, что я хочу не только посмотреть, но и послушать.
— Лучше лисой, так привычнее, — невозмутимо ответила я. В детстве меня папочка часто обращал в рыжую, потому я и сейчас выбрала этот облик, почти не задумываясь.
— Ладно.
Отец тоже принарядился для разговора, и теперь и впрямь походил на старого деревенского мужичка, скорбного головой. Сгорбленный, угловатый, худой и старенький. Драный тулупчик, затасканные лапти, деревенский треух и лохматые космы очень неплохо дополняли образ.
Опираясь на кривой сук, он проковылял к тому месту, где осины испуганно трепетали листьями безо всякого ветра, а рябины склонили свои ветви чуть ли не до самой земли, скованные волей Ведьмака.
— И чегось шумишь? Я так днем намаилси, а тут ишо и спать не дають… — отец махнул своей палкой, и деревья приняли свой обычный вид.
— Разговор есть серьезный, — Ведьмак и лицо подходящее случаю сделал.
— А мне от него какая выгода? Чай, подарков-то не догадалси принесть? — перед отцом появился большой пень, на котором он и устроился.
— Если на мои вопросы ответишь, тогда и о подарках поговорим, — невозмутимо ответил Валдеш.
— Ой, какой сурьезный! Ну, спрашивай, — усмехнулся леший, я скромненько свернулась клубочком у его ног.
— Знаешь, что это? — Валдеш показал жемчужину, лишь мельком взглянув на меня.
— А как же. Бусина.
— Ты дурачком-то не прикидывайся, уж про леших-то я немало слышал, — ответ отца Ведьмаку не понравился.
— Да? Тогда и вопросы задавай толковые. Но смотри, за каждый вопрос с тебя оплаты стребую и немалой. Так что подумай, нужно оно тебе?
Валдеш нисколько не смутился и спросил:
— Почему русалка меня жемчугом одарила, сама ушла, а потом к лешему послала?
— Может, избавиться от такого жениха хотела? — ехидно хохотнул отец. Нравилось ему издеваться над такими суровыми личностями.
— Все шутки шуткуешь? — Ведьмак недобро взглянул на лешего, его настроение окончательно испортилось.
— А ты хочешь, чтобы я тебе правду рассказал? — наигранно удивился отец.
— Хочу.
— Хорошо. Только вопросы-то твои чересчур непростые, а потому и оплату я запрошу соответствующую.
— Ближе к делу.
— Э, нет, так не пойдет. Сначала мои условия выполни, а потом и ответ спрашивай, — торговаться отец умел гораздо лучше Валдеша.
— Но ты уверен, что точно знаешь его?
— Как не знать, неспроста же тебя этой дорожкой-то направили… Хотя, если нравится думать, что просто послали… — начал, было, отец, но Ведьмак его перебил.
— Ладно, чего хочешь? — эх, ничему его общение со мной не научило…
— Три службы, вопроса-то три было, — усмехнулся леший, дергая свою растрепанную бороденку.
— Что? Чтобы я прислуживал лешему? Да ты, кажется, и впрямь умом тронулся? — Ведьмак так возмутился, что даже я обеспокоенно встала на ноги, почувствовав магию.
— Ну, не хотишь как хотишь. Тады сам ищи по всему свету свою русалку да ей и вопросы задавай. Только дело это бесперспективное. Не выгорит ничего у тебя, — пень исчез, да и сам леший, собрался покинуть место переговоров.
— Мне нужно подумать.
— Думай. Только как пройдет третья ночь с полнолунья, так можешь обо мне и забыть. И даже не думай своей магией баловать, у меня силы тоже хватает, — лес угрожающе загудел.
— Тогда счастливо оставаться, — Валдеш шутливо поклонился и направился к опушке, медленно и вальяжно.
Мы сидели в тереме и пили чай с медом.
— Надо же какой важный. Руслена, где ты только такого найти могла? — отец недоуменно головой покачал.
— Разве я его искала? Сам пришел.
— Значит, судьба свела? Что ж, посмотрим, что он на деле из себя представляет.
— Думаешь, согласится?
— А куда ему деваться? Помыкается, поразмышляет да и вернется. Уж хотя бы любопытство свое справить. Ведьмаки — они упертые. Надо готовить испытания.
— И мне можно поучаствовать?
— А то. И к жениху приглядишься, и на меня не будешь наговаривать, что я слишком сурово с ним обращаюсь.
***
После разговора с лешим настроение Ведьмака окончательно испортилось. Если бы его попросту выставили из лесу, так тогда было бы все понятно: сыграла с ним русалка шутку с этой помолвкой, а так получается, что есть у нее какие-то причины. И не столько хотелось ему на самом деле жениться, а желание разгадать эту тайну одолело.
Валдеш вышел из леса и подошел к реке. На что он надеялся? На то, что его русалка появится и сама ответит на вопросы?
Нет. Это было глупо.
И все же он сел на берегу, вглядываясь в речную гладь.
Леший этот, старикан противный. Надо же какое условие поставил? Да разве может он служить кому-то? Да только стоит клич кликнуть, и самого лешего приволокут прислуживать… Но тогда и тайна русалки останется неразгаданной.
Ведьмак поморщился. Что лучше предпринять в такой ситуации, он не знал.
Расстелив плащ, он вытянулся во весь рост и прикрыл глаза.
Может, забыть все это, заняться каким-нибудь сложным делом, приглядеться к предлагаемым отцом невестам? Разве может у него сложиться брак с русалкой, да еще и выросшей в деревне? Это только развлечься сгодится, а чтобы всю жизнь?