Здесь, в центре, было, конечно, безопаснее. Белопольский, спустя некоторое время, поймет, что разведчики попали в какую-то ловушку, и пришлет помощь. Как открывается наружная дверь, на звездолете знают. Но если они, войдут внутрь корабля, то рискуют остаться там навсегда, - было совершенно неизвестно, удастся ли найти способ выбраться.
"Что же делать? - думал Мельников. - Как поступить? Остаться здесь и ожидать товарищей? Но ведь все равно когда-нибудь придется пройти внутрь".
Будь он одни, он не колебался бы ни минуты. Но Второв! Ответственность за него лежала на Мельникове.
"Эх, была не была! В крайнем случае, они сумеют прорезать стенку трубы или даже взорвать ее".
- На всякий случай, оставим записку, - сказал он. Кратко, но достаточно подробно описав все, что с ними произошло, Мельников положил записную книжку возле чаши на невидимый постамент. Книжка казалась висящей в воздухе, и ее нельзя было не заметить сразу.
- Ну, теперь идем!
Пятиугольное отверстие было той же величины, что и наружная дверь. Неизвестные звездоплаватели, очевидно, были небольшого роста. Мельников, нагнувшись, перешагнул порог. Второв последовал за ним.
Они остановились сразу за дверью, тревожно наблюдая за ней. Закроется или нет?.. Дверь закрылась.
Они увидели, как отверстие затянулось точно прозрачной газовой пленкой, сперва чуть заметной, но затем быстро густевшей. Потом, как-то сразу, резким скачком, только что бывшее перед ними отверстие исчезло. На его месте блестела гладкая, по-видимому металлическая, стена.
Это было так странно, так необъяснимо, что несколько минут оба звездоплавателя смотрели на чудесную стену, не будучи в состоянии сказать хоть одно слово. Они задыхались от волнения.
Только что на их глазах произошло явление, совершенно неизвестное земной науке. Пустота, сквозь которую они свободно прошли, превратилась в металл! Высшей наукой - непонятной, загадочной - повеяло на них от этого феномена, который, несомненно, являлся только применением еще неизвестных им законов природы.
- С этой стороны почему-то нет граней, - сказал наконец Мельников.
- А вам не кажется странным, что мы ее видим? - спросил вдруг Второв.
- Кого?
- Стену. Здесь должно быть совсем темно.
"В самом деле", - подумал Мельников.
Лампы на шлемах они потушили, когда вошли внутрь корабля. Голубой огонь чаши остался за дверью. Но стена была видна. Больше того, они видели свои тени, шевелившиеся на ней. Значит, за спиной свет!
Мельников обернулся и вскрикнул. В его голосе были радость и удивление.
ИЗ ГЛУБИ ТЫСЯЧЕЛЕТИЙ
Труба, которую они видели из-за двери, идущей в темную даль, оканчивалась в трех шагах. Смутно виднелись деревья леса. Свет был светом дня, очевидно не таким слабым, как им казалось в самом лесу. Этот свет был достаточным, чтобы видеть внутри короткого отрезка трубы, непонятным образом заменившего целую трубу. Этот свет создавал тени.
- Выход! - радостно вскричал Второв.
- Нет, - сказал Мельников. - Это не выход. Смотри внимательней.
И Второв увидел...
Неясная масса деревьев была по сторонам и сверху, но прямо впереди ее не было. Темная пустота уходила вглубь леса. Видимая труба оканчивалась в трех шагах, а дальше продолжалась труба, ставшая невидимой, какой-то призрак трубы, о существовании которой можно было лишь догадываться.
И все же это была та самая труба, по которой они пришли сюда. Только она стала по неизвестной причине абсолютно прозрачной, как пьедестал, на котором стояла чаша.
Мельников подошел к "краю". Ему пришлось сделать над собой усилие, чтобы шагнуть дальше. Под ногами он различал траву, казалось, что идти некуда, оставалось только прыгать вниз.
Но металлическая подошва его ботинка ступила на гладкий пол. Рука ощущала полукруглую стенку.