---------------------------------------------
Роберт Силверберг
Скрид, Эмерак и Уллова медленно парили в черной ночи космоса, пытаясь отыскать следы себе подобных в проплывающих под ними мирах. Их охватила жажда странствий, как неизбежно она охватывает всех обитателей Девятого Мира. Уже целую вечность они находились в космосе, но время — не преграда для бессмертных, а уж терпения им было не занимать.
— Мне кажется, я что-то чувствую, — сказал Эмерак. — Третий Мир подает признаки жизни.
Они уже посетили процветающие города Восьмого Мира и живущие в тяжелых условиях колонии Седьмого, а бывалый путешественник Скрид показал им путь к малоизвестным поселениям на спутниках гигантского Пятого Мира. Но теперь они находились далеко от дома.
— Ошибаешься, малыш, — сказал Скрид. — Третий Мир расположен так близко к Солнцу, что никакая жизнь там невозможна — ты только подумай, как там тепло!
Эмерак побелел от ярости.
— Неужели ты не чувствуешь жизнь там, внизу? Ее немного, но она там есть. Может быть, ты просто слишком стар, Скрид?
Скрид игнорировал оскорбление.
— Я думаю, нам следует вернуться. Мы подвергаем себя опасности, подходя так близко к Солнцу. Мы уже достаточно увидели.
— Нет, Скрид, я чувствую там жизнь, — сердито вспыхнул Эмерак. — И если ты главный в нашей тройке, то это еще не значит, что ты все знаешь. Просто ты более сложной формы, чем мы, и это только вопрос времени, пока…
— Успокойся, Эмерак. — Это был спокойный голос Улловы. — Скрид, я думаю, что наш сорвиголова прав. Я тоже принимаю какие-то слабые сигналы с Третьего Мира. Может быть, там действительно существуют какие-нибудь примитивные формы жизни. Если мы сейчас повернем назад, мы себе этого никогда не простим.
— Но Солнце, Уллова, Солнце! Если мы подойдем слишком близко… — Скрид замолчал, и они продолжали парить в пустоте. Через некоторое время он сказал: — Ну хорошо, давайте посмотрим.
Все трое изменили курс и направились к Третьему Миру. Они медленно плыли через пустоту, пока планета не повисла перед ними. Бесконечно вращающийся пятнистый шарик.
Они невидимо проникли в атмосферу, мягко планируя вниз, к планете. Они пытались найти признаки жизни, и действительно, по мере приближения сигналы становились все сильнее и сильнее. Эмерак мстительно воскликнул, что Скриду следовало бы почаще к нему прислушиваться. Теперь, вне всякого сомнения, они знали, что планета населена подобными им существами.
— Ты слышишь, Скрид? Слушай, слушай, старик.
— Ну ладно, Эмерак, — сказал Скрид. — Ты доказал свою правоту. Я никогда не утверждал, что я непогрешим.
— Скрид, эти идущие снизу мысли-сигналы какие-то странные. Прислушайся, там внизу нет разума, — сказал Уллова. — Они не думают.
— Прекрасно, — возликовал Скрид. — Мы покажем им путь к цивилизации и поднимем их до нашего уровня. Это будет не трудно, ведь в нашем распоряжении целая вечность.
— Да, — согласился Уллова. — Они так примитивны, что из них можно будет сделать все, что угодно. Мы назовем эту планету Колонией Скрида. Могу себе представить, какое впечатление это произведет на Совет. Новая колония, открытая известным путешественником Скридом и его двумя бесстрашными товарищами…
— Колония Скрида… Мне нравится, как это звучит, — сказал Скрид. — Смотрите, вон плывет к земле небольшая группа. Давайте присоединимся к ним и вступим в контакт. Неплохой шанс для начала.
Они влились в группу и вместе с ними спланировали на землю. Скрид выбрал место, где уйма особей собрались вместе, умело приземлился на все свои изящно сконструированные конечности и с облегчением принял позу покоя. Уллова и Эмерак, следовавшие за ним, приземлились неподалеку.