Майкл обедал с расквартированными неподалеку армейскими друзьями. И хотя они подшучивали над тем, что он жить не может без армии, встреча с ними доставила Колину удовольствие.
Разговор, само собой, вертелся вокруг военной обстановки. Война пока еще не была объявлена, но никто не сомневался, что Наполеон, как только укрепится в Париже, выступит против союзных войск.
На свою новую квартиру Майкл вернулся поздно и, стараясь не шуметь, вошел в дом. В холле и на лестнице горели свечи. Кэтрин и Энн и в самом деле были отличными хозяйками.
Майкл не пошел к себе, а постучал в дверь напротив, из под которой виднелась полоска света, и услышал в ответ знакомый баритон: Кеннет Уилдинг пригласил его войти.
Майкл застал приятеля за блокнотом для рисования. Кеннет был первоклассным карикатуристом и вообще хорошим художником. Этот талант пригодился ему в Испании, где он служил в разведке.
– Боже мой, откуда ты свалился? – воскликнул Кеннет, выпучив глаза.
Майкл хмыкнул:
– Разве наши прекрасные хозяйки не сообщили тебе, что я теперь твой сосед?
– Нет, когда я вернулся, все уже спали. Кеннет поднялся и протянул Майклу руку.
– Черт возьми, вот так встреча!
Смуглый, ладно скроенный, кряжистый, Кеннет Уилдинг смахивал скорее на рабочего, чем на офицера и джентльмена. Один из немногих, он начал военную карьеру рядовым и дослужился до офицерского чина благодаря исключительной храбрости. Еще сержантом он выручил Майкла из беды, когда того только что произвели в младшие офицеры и сделали командиром. Взаимное уважение перешло в дружбу.
Пока они обменивались приветствиями, Майкл успел заметить, что Кеннет уже не выглядит таким напряженным, как во время Пиренейской кампании.
– У меня есть немного виски. Принести? – спросил Майкл.
– С тех пор как ты покинул Испанию, я в рот его не брал, – ответил Кеннет, и его серые глаза озорно блеснули. – Даже соскучился. Бренди по сравнению с виски просто дамский напиток.
Майкл отправился за виски и чуть не наступил на Луи Ленивого, который растянулся напротив его комнаты. Собака увязалась за ним, когда он возвратился к Кеннету, и снова улеглась, положив морду на ботинок Майкла.
– Этот зверь всех новичков так приветствует или мне просто не повезло? – смеясь, спросил Майкл, разглядывая пса.
Кеннет наполнил два стакана и ответил:
– Да ты просто счастливчик. При таком стороже любой противник умрет. Но не от страха, а от смеха.
После того как они обсудили последние новости, Майкл спросил:
– Хотелось бы знать, Кэтрин и Энн существуют на самом деле или они плод моего больного воображения?
– Они необыкновенные, правда? Мне посчастливилось жить вместе с ними на вилле в Тулузе. Когда я отыскал их в Брюсселе, то на коленях молил найти место в их доме для стрелкового пехотинца. Они обладают искусством окружить мужчину теплом, хорошо накормить и сделать счастливым.
– А что представляют собой их счастливчики мужья? – осторожно спросил Майкл, стараясь не проявлять особой заинтересованности.
Кеннет отпил из стакана виски.
– Чарльз Моубри тебе понравится. Спокойный, но очень способный и с большим чувством юмора.
– А Мельбурн?
Кеннет долго не отвечал.
– Твое молчание весьма красноречиво, – заметил Майкл.
– Я не очень хорошо знаю Мельбурна, – сказал наконец Кеннет, сосредоточенно изучая стакан. – Неотесанный, как и все кавалеристы. Не дурак, но ведет себя глупо. Говорят, неплохой офицер. И бесстрашный.
– В храбрости кавалеристам не откажешь. Чего нельзя сказать об уме. Достоин ли Мельбурн обворожительной Кэтрин?
– Не мне об этом судить. – Кеннет наклонился и потрепал Луи по длинным ушам. – Во всяком случае, сама Кэтрин считает, что достоин.