Потом. Вечно потом.
– Может, пройдешься со мной?
Она осторожно выскользнула из его рук. Какая гладкая кожа, чтоб ее. Его собственная точно наждак.
– Нет, капитан, нет, – она извернулась и положила свою ладошку ему на грудь. – Не сейчас.
Монро отпрянул и раздраженно засунул руки в карманы. Все шло не так, как он рассчитывал. И это странное чувство… Может, ему голову напекло? Он моргал и перед глазами снова мелькали радужки цвета болота, неуклюжие слипшиеся губы. Привидится же. С остатков похмелья, усталости и долгого сна. Он понял, что в кармане перебирает жемчужную подвеску, сорванную с шеи русалки. Он хотел продать ее в лавке, выручить денег на ворох новых рубашек и приличный сюртук. Он снова моргнул, стер капельки пота со лба. Солнце жарило нещадно. Джезайя Монро достал из кармана жемчуг и раскрыл перед девицей ладонь. Перламутр поблескивал на свету.
– Хочешь? – грубовато спросил он, отмечая, как же жемчуг пойдет к ее бледно-золотистым кудрям. Хотелось вырвать язык себе с корнем. Он не ждал ничего особенного от этой девицы – как и обычно – но как-то ни разу он не предлагал им ничего взамен.
Глаза Этер широко распахнулись. Уголки губ дернулись вниз, фарфоровое личико исказилось гримасой. Только на миг. Тонкие пальчики потянулись вперед и через мгновение жемчуг уже лежал у нее на груди. Ни слова благодарности не сорвалось с ее губ. Капитан потянулся ее поцеловать, но она оттолкнула его. На лице витала такая же милая улыбка, за которую многие пошли бы на дно. Многие, но не он. Целый ряд белоснежных зубов.
– Не сейчас, – повторила она.
Джезайя сплюнул себе под ноги. Потом удивленно присвистнул. Башмачки его новой знакомой намокли от крови, на носках и пятках расползались темно-алые пятна.
– Немудрено, что ты не можешь идти.
Она накрыла туфли подолом.
– Я их натерла, – девица поморщилась, точно от сильной боли. Хихикнула. Затем развернулась и, припадая на ногу, поплелась под палящим солнцем по площади.
Капитан смотрел ей вслед и, только когда она скрылась за поворотом понял, что они даже не условились о месте их новой встречи. Он сжал кулак и ногти больно впились в ладонь. Что на него нашло, что его обвели, как юнца, вокруг пальца. И потом…
– За каким лешим я отдал ей жемчуг, – пробормотал капитан, хлопая себя по пустым карманам.
Отлично, только имя – Этер. И еще запах соли. Он потянул носом. С моря опять несло подгнившими водорослями.
***
– Не дело это, капитан, – гнусавил Мок. – Улов принадлежал нам всем. Побрякушку нашел Элия – как ни крути, придется делиться. Или плати из кармана.
Джезайя раздраженно оглядел свою команду. В "Треску" он возвратился только с четверть часа назад, проболтавшись весь день в шумном городе. Он спрашивал у прохожих о девице Этер, о том, где ее дом, кто родня. Но прохожие посмеивались над ним, и он уходил восвояси. Под конец дня Джезайя даже думал пойти к полисмену, ну да что тот ему скажет. Жемчуг девчонке он сам в руки отдал. Это же надо быть таким несусветным ослом! Он вспоминал ее зеленый взгляд, непослушные пряди – слишком юна, слишком молода, чтобы быть вертихвосткой, она же сказала – потом. Может, все же вернется?
– Идиот ты, Джезайя Монро, – презрительно бросил старик. Объяснения капитана ему пришлись не по сердцу. – Еще и под ливень попал. Ступай хоть к камину да обсушись. Я бы, может, на ту пятерку купил бы козу. Вернулся домой. Молоком приторговывал.
– Тебе что ни дай, так ты все едино спустишь на выпивку, – огрызнулся Джезайя, стягивая с себя промокшую куртку. – Вон опять со стаканом.
Старик обиженно выпятил губу.
– Это вообще-то тебе, капитан. Для сугреву. Не первый ты, кого баба обвела вокруг пальца. Но первый, кого так глупо, хе-хе.
Джезайя вырвал стакан из его лап и опрокинул его в себя одним махом. Ром был паршивым, ну да он и не ожидал ничего другого. Он знал, что в этой дыре даже рома нормального нет. Оттого и гнал его ветер отсюда при первом же случае.
– И тут вот еще что, – пробасил Здоровяк. – Мок считает, что и хорошо, что не у нас та побрякушка осталась. Выменять бы, конечно, на деньги неплохо… Но не дело русалочьи цацки с собою таскать. Жди беды. Пусть теперь девчонка твоя с ними мается, да.
Капитан отставил стакан и скривился.
– Я знал, что моряки суеверны, но не знал, что они идиоты. Наслушались мамкиных сказок? Испугались проклятий, старушечьих баек, чего еще? Девять из вас стоит сейчас передо мной – девять же из вас грузило этих хвостатых рыбонек в трюмы. Ну да, Моку попытались отгрызть все лицо. Велика потеря для такого красавца. Те же звери, что и дельфины. Что и киты. Что-то я не слыхал, чтобы кто-то из вас клеймил китобоев. Ничего разумного в этих тварях нет и не будет. Так что заткнитесь.
– Мы то заткнемся, – добродушно ответил Джон. – Ты только денежки заплати. И можешь дальше мечтать о девицах.
Раздались смешки и Джезайя вспыхнул. Это отрепье еще смеет смеяться над ним. Он сунул руку за пазуху и достал деньги. От дождя они промокли, но не сильно. Капитан скрепя сердце отобрал от своей добычи пятнадцать долларов и бросил их команде.
– Да подавитесь, крысы помойные.
– Помойные – не помойные, а при деньгах, – пробормотал Мок, любовно поглаживая ассигнации. – Другое дело ты, капитан. Благодарствуем.
Джезайя одарил их презрительным взглядом и уставился на огонь в камине. Ему надо обсохнуть, это верно. Не хватало еще схватить простуду, вот команда-то посмеется. Через месяц новый заказ от Зансона. За это время надо подготовить корабль и вычистить клетки. И меньше чем за сто пятьдесят за русалку он не согласен.
Тепло проникало все глубже, от ног, положенных на каминную решетку, до самой макушки. Постепенно злоба затихла, а жемчуг – да и пес с ним. Через пару лет у него весь дом будет завален жемчугом, если захочет. Мока с корабля, конечно, придется турнуть. Он разболтает все и каждому, это правда. Что ж, ему всегда можно отрезать язык или припугнуть хорошенько. Капитан улыбнулся и прикрыл глаза. Да, идея была неплохая.
Где-то за его плечом раздался смешок. Он открыл глаза и обернулся. Вгляделся в полумрак таверны. На лавке у окна сидела она. Та самая девчонка, что так хитро ушла у него из-под носа утром.
«Ах ты бесстыжая», – подумалось капитану, и он почувствовал, как против воли его заполняет чем-то похожим на радость. Он встал, решил подойти к ней. Вдруг кто-то схватил его за рукав. Он обернулся и снова увидел вездесущего Мока. Старикашка держал его за рубаху своими крючковатыми пальцами, решительно сжав зубы.
– Куда это ты заспешил, капитан? – прокряхтел он.
– Не твое дело, – Джезайя пытался отцепиться, но пальцы старика были крепкими. – Пусти.
– Ежели вон к той девице, – кивнул старик, – то я тебя не пущу. Да тебя никто из наших ребят не пустит.
Джезайя на мгновение перестал вырываться и недоуменно уставился на своего кока. Старик, видно, действительно умом тронулся. Он бы пожалел его, если бы ему не было так наплевать.
– Неужто, – проговорил капитан. – Это еще почему?
– Да дрянь-девка, сразу видно, – Мок сплюнул на пол. – На что тебе такая нужна, знаешь, сколько красоток в порту…
– А эта чем хуже?
– Да ты ее видел? – старик всплеснул руками. – Ходит, будто калека, хромает на обе ноги. Говорить будто вчера научилась. Губами шевелит-шевелит, а что толку, не разобрать ничего. Еле рот разлепляет. Хорошо Элия по губам читает, поняли, что она тебя, капитан, искала. Хотя я лучше бы повесился, если б такая девица меня бы нашла, аж мороз по коже, хоть и на лицо ладная. Но глазищи-то, глазищи.
– Ты опять надрался, старик, – брезгливо пробормотал Джезайя, глядя через плечо на точеный профиль своей обманщицы, на ее золотистые кудри. Интересно, сколько ей лет? Может двадцать, может чуть больше. Он всегда был плох касательно возраста. – Что тебе еще примерещилось?
Остальная команда молчала, потупив глаза.
«Они смеются надо мною, – подумал капитан. – Смеются, идиоты, довольны, что я им денег отдал и повел себя, как дурак.»
Он с силой толкнул старика и тот, на свое счастье, приземлился в дряхлое кресло.
– С этого дня ты больше не у меня в команде, – Джезайя со злобой посмотрел на него. – Можешь идти, куда хочешь. А мы найдем себе другого кока.
Старик побледнел, губы его скривились.
– Кэп, да как же так, кэп! За что же выгоняешь? Я больше года с тобой плаваю. Я нашел тебе человека, который продал «Королеву Марию». Я нашел тебе по дешевке клетки для русалок, когда у тебя ничего не было. Да я же тебе, песий ты сын, каждый вечер приносил подогретого рома с лимоном в каюту, прятал его от команды, чтоб не выхлебали все подчистую.