Маруся приоткрыла дверцу маленькой кладовой и зажгла единственную лампочку, висевшую под самым потолком.
– Нам сюда, – сказала она.
На полках стояли картонные коробки, некоторые из которых рассохлись и потеряли форму.
– Если мы и найдём какие-то улики, то только здесь.
Друзья огляделись.
– Вон та коробка выглядит подозрительной, – заключил Ванька и указал на приметную коробку на верхней полке.
– А тут есть стремянка? – озираясь спросил Поль.
Маруся заглянула за дверь, где стояла старая приставная лесенка.
Близнецы кое-как приладили её, и Поль принялся карабкаться вверх. Лесенка скрипела и угрожающе тряслась. В какой-то момент Кузя задумался: «Уж не спрятали ли эту лестницу специально для того, чтобы детям не пришло в голову на неё взбираться?» Но было уже поздно.
– Кто-нибудь, подержите лестницу, – распорядился Поль, когда на третьей ступеньке лесенка чуть накренилась влево. Близнецы с готовностью ухватились за тетиву. Оказавшись на самой вершине, Поль потянулся к коробке. Лесенка задрожала. Уцепившись за последнюю ступеньку, Поль возмущённо закричал:
– Вы там держите или что?!
– Держим, конечно, – спокойно заверили его близнецы.
Дотянувшись до коробки, Поль попытался аккуратно привлечь её к себе, но та оказалась слишком тяжёлой. Тогда юный верхолаз дёрнул за неё что было сил. Сорвавшись, коробка полетела вниз прямо на головы близнецов, и те еле успели отпрыгнуть.
– Эй, ты чего это делаешь?! – закричали они и отпустили лестницу.
Но Поль ничего не успел ответить: он беспомощно повис, обеими руками ухватившись за верхнюю полку.
Только когда друзья вернули дряхлую лесенку под ноги Полю, тот спустился вниз.
– Чтобы я ещё раз доверился вам, – пробубнил он в сторону близнецов.
– Чтобы мы ещё раз держали твою дурацкую лестницу… Смотри, какая шишка теперь! – один из них продемонстрировал публике свежую травму.
– Ничего страшного, через несколько дней появится обычный феморис сантунум! – со знанием дела проговорил Ванька.
– Знаем мы твои феморисы. В прошлый раз ты лечил их примочками из вонючей травяной жижи.
Пока остальные препирались, Петька в нетерпении заглянул внутрь находки.
– Смотрите! – перебил он ссорящихся друзей.
Заинтригованные дети склонились над коробкой: внутри неё лежали кубки и медали.
– «Лучший игрок матча», – прочитал Ванька на одном из кубков, и все замолчали.
Еле слышные голоса и смех взрослых доносились с первого этажа. Глухие шаги изредка нарушали тишину тесной подвальной комнатки. Крепкий аромат увядающего дерева всё плотнее окутывал детей, склонившихся над коробкой. Внезапно им почудилось, будто они находятся не в чулане, а внутри ствола большого дерева: протяни руку и дотронешься до мягкой скрытой от посторонних глаз сердцевины. Но почему-то не радость от разгадки, а стыд овладел друзьями.
– И что же нам теперь делать? – растерянно спросил Поль.
– Мы возьмём самый красивый кубок и отнесём его наверх, – решительно проговорила Маруся.
– А не лучше ли оставить его здесь и сделать вид, что мы ничего не находили? – предложил Ванька.
– Не лучше. Я знаю маму, она рассказала эту историю не просто так.
– Твой папа тоже не просто так держит эту коробку в чулане, – заметил Поль.
– Значит, пришло самое время достать её, – добавила Маруся, взяла в руки кубок и направилась к двери.
5. Печенье
Аромат имбирного печенья, приготовленного мамой Маруси, настойчиво просачивался сквозь стеклянную крышку бонбоньерки, дразня старого Морица. Она стояла на столике рядом с камином, и в этом смысле, старый немец занял стратегически выгодное положение. Ему стоило лишь протянуть руку, и печенье было бы немедленно захвачено. Повернувшись, он приготовился было к манёвру, как внезапно дверь скрипнула и внутрь гостиной вошли дети. Они не заметили щуплую фигуру старика, которая утопала в мягком кресле возле камина, поэтому, не сбавляя шага, устремились к центральной полке и водрузили на неё кубок из чулана.
– Так-так, – проговорил Мориц, выбираясь из объятий кресла, – и что это у нас тут такое?
– Кубок моего папы! – гордо рапортовала Маруся.
– О-о-о, – восхищённо протянул Мориц, – твой папа играл в хоккей?
– Ещё как! Даже был лучшим игроком матча!
– Ишь ты, – задумчиво проговорил старик, – а я и не знал.
Подробно рассмотрев кубок, Мориц вернулся в кресло. Проводив взглядом старика, Ванька вспомнил:
– Послушайте, ребята, а про самое главное-то мы и забыли! Как тот дедушка узнал о желании твоего папы, Маруся?
– Мне кажется, что я знаю ответ, – вмешался Петька, – вы же помните, что моя любимая книга «Три мушкетёра?» – Ванька закатил глаза – он не разделял Петькино увлечение мушкетёрами. – Так вот, там есть момент, где д’Артаньян подслушивает важную информацию через каминную трубу. Я думаю, что тот дедушка сделал то же самое – случайно услышал желание папы Маруси через какую-то трубу на кухне.
– Точно! – подхватили близнецы. – Через кухонную вентиляцию можно подслушать, ведь она выходит на крышу. Нас так однажды ворона напугала – она начала каркать прямо в трубу, и мы сначала страшно перепугались, а потом разобрались.
– Разобрались в ситуации или разобрали трубу? – съехидничал Ванька, и один из близнецов в отместку скорчил рожу.
– Подождите, вы считаете, что дедушка слышал все три желания папы Маруси в разные годы через трубу? Чтобы это сделать, нужно было дежурить возле неё круглые сутки, – заметил Поль.
– Согласен, не сходится, – подтвердил Ванька.
– И не забывайте про размер ноги: чтобы купить коньки, нужно было знать точный размер, а маленький папа Маруси вряд ли упоминал о нём в молитве, – добавил Поль. – И ещё кое-что: ни через трубу, ни через стакан или камин невозможно чётко расслышать фразу. Отдалённо понять о чём разговор, но разобрать каждое слово нельзя. Так только в фильмах бывает. Мне об этом папа рассказывал.
Всё время пока дети спорили и выдвигали гипотезы, Мориц боролся с желанием наесться печенья. Проиграв в этой борьбе, он достал сдобное имбирное лакомство и с нескрываемым удовольствием откусил от него. Дети обернулись, учуяв аромат печенья.
– Детишки, – воспользовавшись возникшей паузой, заговорил Мориц, – а вы знаете, как у меня появился всем вам известный пудель?
Дети в недоумении взглянули на старика. При чём здесь непослушный пёс? Но перебивать Морица никто не решился.
– Когда моя жена тяжело заболела, это разбило моё сердце. Я страшно боялся её потерять и всё надеялся, что горе и одиночество обойдут стороной наш дом. Я невыносимо страдал и однажды в минуту тягостных раздумий заговорил на эту тему с соседом. Он опрометчиво поинтересовался состоянием моих дел, и тогда я с горя рассказал ему всё, что накопилось в моей душе и всё, что я утаивал от любимой Шац, лишь бы не расстраивать её. Я поступил неосмотрительно: изливая душу соседу, я не задумывался о том, что моя любимая жена может услышать тот разговор. Так и произошло: через открытое окно кухни она услышала обрывки фраз. На моё счастье, не весь разговор целиком, но оказалось, что и обрывки фраз достаточно, чтобы догадаться о сути разговора. И тогда, чтобы выяснить детали, она приготовила своё фирменное имбирное печенье и отправилась к соседу. Конечно, никто и никогда не мог устоять перед её сладостями, поэтому сосед рассказал ей всё, что узнал о моих переживаниях и страхе перед одиночеством и бесконечным горем. На следующий день она купила мне чудесного пуделя, которого вы все теперь знаете. Моя милая, добрая Шац… Она не хотела, чтобы я остался один, – старый Мориц отвернулся, достал платок, обтёр им лицо и затем снова повернулся к детям. – Иногда для того чтобы помочь другому, нужно приложить чуть больше усилий, чем просто услышать. Случайность – редкость в добрых делах. Но если она и становится первопричиной, то подобна слабой искре: чтобы из неё разгорелся настоящий костёр добрых дел, нужно приложить чуть больше усилий, чем просто наблюдать на ней и ждать, пока кто-то подбросит охапку сухой травы.
– Печенье… – пробормотал Кузя, не сводя глаз со старого немца. – Мама мальчика ходила к соседу с печеньем. Значит, это она ему рассказала о желании сына!