Сам Призрак старался как можно больше времени проводить с Мастером, по давно забытой привычке наблюдая за его работой. Первые несколько недель Мастер был необычайно молчалив. Потом он начал задавать вопросы Антресу. Вопросы были простые. Атресу казалось, будто Пенгом движет лишь банальная вежливость. Но однажды с вопроса Мастера начался один крайне любопытный разговор, который так напомнил ассасину их старые беседы.
Мир сильно изменился? спросил Пенг, аккуратно разрезая кусок шёлка.
Антрес пожал плечами.
Когда живешь, каждый день наблюдая малые изменения, перестаешь их замечать. Мир, может быть, и меняется, но вот люди нет.
Тебе не кажется, что это немного не логично? немного иронично улыбнулся Мастер. Антрес успел заметить, что хотя на какие-то вещи старое и новое воплощение Мастера реагировали одинаково, только эту реакцию они выражали по-разному.
Что именно? переспросил ассасин.
Если люди не меняются, то почему меняется мир? Мастер всегда любил поставить под сомнение логику Антреса.
Юноша усмехнулся.
Люди не меняются в своей сути, пояснил Антрес. Появляются новые законы, приходят к власти другие короли, меняются прически модниц, даже вера, и там в чем-то меняется. Но глубоко внутри, где-то за всеми масками, люди остаются прежними.
Мастер отвлекся от работы, чтобы внимательно взглянуть на своего друга. Как и все alius Антрес наблюдал за окружающим его миром и делал определенные выводы. Только забывал он делать другоенаблюдать за собой. Мастер заметил, его друг тоже изменился. Только он не мог понять пошли ли изменения Антресу на пользу или нет.
Тем не менее, Мастер не стал делиться своими размышлениями с другом. Он заговорил о другом:
И почему тебя так сильно злят «эти не меняющиеся люди»?
Злят? удивился Антрес, а потом понял, что Мастер заметил то, чего он раньше сам не замечал. Да, злят. Но не сами люди. Как бы тебе объяснить? Вся история, по крайней мере та, что я наблюдал своими глазами, это сплошные войны и убийства. Постоянно льется кровь. За дело и без.
Странно это слышать от ассасина, усмехнулся Мастер.
Наемные убийцы, как никто другой осознает ценность жизни, с необычайной серьезностью ответил Антрес. Он не стеснялся своего рода деятельности, тем не менее, он не считал нужным обсуждать причины, по которым он продолжал убивать по заказу. Но не оружие принимает решение об убийстве, а человек.
Ассасин тяжело вздохнул и продолжил:
По дороге к тебе я наткнулся на огромную армию. Ее путь можно было отследить по мертвым деревням. Они не щадили, никого, кто отличался от них. Представь, целый народ собрался вместе, чтобы убивать. Впрочем, печально другоедля них это единственный путь выживания.
Антрес ожидал, что Мастер скажет что-то в ответ, но нет. Китаец погрустнел и, еще сильнее сосредоточившись, продолжил работу над одним из своих творений. Антрес не стал допытываться, что все-таки думает его друг об армии монголов. Если Мастеру нравится тишина, то нет ничего сложного в том, чтобы помолчать.
Позже Антрес начал понимать почему Мастер не продолжил тот разговор. В доме Пенга поселилось постоянно растущее беспокойство. Началось оно с взволнованных взглядов, потом переросло в тихие перешептывания и, наконец, уже в разговоры в полный голос. Все не то знали, не то предчувствовали, беспощадная и огромная армия монголов говорит новое наступление. Жена Пенга потихонечку стала намекать мужу на то, что нужно как-нибудь приготовить к худшему. Но Мастер злился и прогонял маленькую женщину.
Антрес заметил, его друг все меньше и меньше спал, посвящая все свое время созданию вещей. Ассасина немного беспокоило поведение Мастера, но долгое время он не решался заговорить с нем об этом. Терпение Антреса иссякло тогда, когда он обнаружил жену Пенга рыдающую навзрыд. Заметив Призрака она зло посмотрела на него и прокричала ему что-то на китайском. Антрес не понял, что именно она сказала, но догадалсяона винит во всех ее бедах незваного гостя. Как ни странно, юноша понял чувства этой женщины. Жизнь alius так или иначе отрицательно сказывается на обычных людей, окружающих его. Однако нет вины маленькой китаянки в том, что она оказалась связанной узами брака с тем, кому плевать на все подобные обеты. Жалость заставила Антреса взять себя в руки и обсудить ситуацию с Мастером.
Твоя жена очень взволнована, стараясь не придать голосу осуждающих или требовательных интонаций, сказал Антрес.
Эта женщина не моя жена. Она жена Пенга, Мастер даже не поднял глаз на Антреса.
Неважно, Антрес не собирался быстро сдаваться. Этим людям, семье Пенга, нужно помочь.
Мне некогда, опять последовал короткий ответ.
Я мог бы сопроводить их в безопасное место. В какое-нибудь убежище, где они могли бы переждать грядущую войну.
Нет.
Антрес оторопел. Он ожидал любого ответа, кроме этого бесчувственного «нет».
Нет? переспросил ассасин, не желая верить своим ушам.
Важно, чтобы ты остался со мной, пояснил Мастер.
Но семья Пенга погибнет! не унимался Антрес.
Я знаю, равнодушно ответил Мастер. Они в любом случае погибнут. Если ты уведешь их от сюда, они проживут от силы дольше на несколько недель, но умрут они более мучительной смертью. Я понимаю твои чувства, мой друг. Эти люди приглянусь тебе и ты начал их жалеть. Но право не стоит. У меня для тебя есть более важное задание.
Какое? нахмурился Антрес.
Впервые с начала разговора Мастер отвел взгляд от очередной побрекушки, над которой он работал. Он посмотрел на Антреса так же, как он смотрел два с половиной века назад: с отеческой серьезностью и накопленной за века мудростью.
Ты должен отвезти мои дары.
Ты просишь меня быть твоим курьером? удивился Антрес.
Антрес, пойми, это очень важно, Мастер уже умолял. С самого начала я рассчитывал на твою помощь.
Так почему же ты сразу об этом не сказал? закричал в ответ призрак. Антрес крайне редко позволял эмоциям брать над собой верх, но поведение Мастера возмутило его так сильно, что он не сдержался. Я два года искал тебя, преодолел полсвета и лишь для того, чтобы столкнуться с твоими недомолвками и секретами.
Мастер покачал головой.
Эх, мальчик, неужели ты так и не понял, яэто свой долг, который порой перекрывает все остальное. Я очень ценю все, что ты сделал и, я надеюсь, сделаешь ради меня. Только в этот мой приход долг перечеркнул все человеческое во мне. Прости меня за это. Но сейчас прошу, нетумоляю, отвези мои дары.
В небольшой мастерской Мастера воцарилась тишина. Эта была та пауза, какая бывает в каждом серьезном разговоре. После такой паузы обычно и принимается важное решение. В голове Антреса не было ни одной мысли. Ни аргументов за, ни аргументов против. Ни гнева, ни покорности. Ничего. Просто пустота. Он так и не понял, что именно его сподвигло дать окончательный ответ.
Хорошо, согласился он. Я выполню твою просьбу.
Спасибо, на лице Мастера появилась благодарная улыбка. Я знал на тебя можно положиться.
В ответ Антрес лишь хмыкнул и, впервые за много недель, сделался невидимым. Ему хотелось побыть одному и успокоиться. На мгновение он остановился у входа в мастерскую, из-за плеча взглянул на своего друга. Мастер казался расстроенным. Антресу хотелось верить, его друг осознает, что он поступил не хорошо по отношению к Призраку.
До самого своего отъезда Антрес не разговаривал с Мастером. И хотя он понимал, что по-хорошему следует наговориться с другом на два с половиной века вперед, но он себя пересилить не мог.
Мастер разбудил ассасина посреди ночи. Впервые с момента приезда Антреса китаец выглядел испуганным и взвинченным.
Антрес, проснись, Мастер потряс юношу за плечо. Проснись.
Призрак резко сел, выхватил из-под подушки кинжал и еле сдержался, чтобы не поднести оружие к горлу Мастера. Все-таки инстинкты убийцы имеют свойство срабатывать всегда.
Спокойно, это я, Мастер, знавший неискоренимые привычки Антреса, даже не испугался, увидев сделанное им когда-то оружие.
Они уже здесь? с холодной решимостью в голосе спросил Антрес. Он мало представлял, как можно в одиночку противостоять бесконечной монгольской армии, но был готов сражаться с ней, если придется.