Нет, покачал головой Мастер. Пока нет. Но времени мало. Ты должен уезжать. Немедленно.
Антрес вскочил на ноги и стал одеваться.
Давай ты поедешь со мной, друг? предложил призрак, запихивая свои немногочисленные пожитки в дорожный мешок. Я смогу тебя защитить.
На лице Мастера появилась легкая, немного неуместная в данный момент улыбка.
Ты не исправим, он покачал головой. Смерть настигнет меня к концу сегодняшнего дня. Ты прекрасно знаешь, избежать этого нельзя.
Как и прошлый раз, это знание не мешает мне надеяться, Антрес сгрустнул, вспомнив, как два с половиной века назад Мастер умер на его руках. Ну, да ладно, сейчас не время для воспоминаний.
Во дворе призрака ждала запряженная лошадь, через спину которой были перекинуты два довольно-таки объемных мешка. В дальнем углу двора за проводами Антреса наблюдала семья Пенга, наблюдала с волнением и сожалением. Дети жались к матери, невольно осознавая, какую уверенность придавало им присутвие этого большого белого человека в их доме. Ассасин махнул им на прощание рукой. Он не знал, насколько правильно семья Пенга воспринял этот жест, впрочем сейчас это было уже не важно.
Антрес запрыгнул в седло. Лошадь тихо фыркнула, но не дернулась. Призрак схватился за поводья, заставил лошадь развернуться мордой к Мастеру.
Вот и все, с грустью сказал Антрес. В голове вертелось столько слов, что так хотелось сказать. И, как всегда это бывает в моменты прощания, нужные не находились.
Мастер кивнул. Из-за пазухи он достал свиток.
Возьми. Здесь список тех, кому ты должен доставить мои дары. Кого-то из этих людей ты уже знаешь, а с кем-то только предстоит познакомиться. Не все отнесутся к тебе доброжилательно, однако, насколько я помню, ты всегда умел быть убедительным.
Антрес усмехнулся, вспомнив один случай двух вековой давности, на который ссылался Мастер.
Несколько минут мужчины молчали и просто смотрели друг на друга. Антрес думал, куда закинет мастера его очередное перерождение, где он обнаружит своего друга следующий раз. А Мастер просто знал, он увидит призрака очень скоро. В каком-то смысле буквально завтра.
Тебе пора, Антрес, спокойно сказал Мастер. Скоро будет уже поздно.
Ассасин медлил еще одно мгновенье.
Я буду скучать, Антрес резким движением развернул лошадь. До встречи, друг.
Призрак постарался покинуть дом Пенга как можно быстрее, но стена, перегорождавшая вход, предназначение которой Антрес так и не узнал, помешала. Миновав ее, ассасин сразу же погнал коня. Впереди его снова ждала долгая дорога, только этот ее этап нужно было преодолеть как можно скорее.
В списке, что дал Мастер, имя Виттории находилось где-то в середине и ничем не выделялось. Как и другие, оно было аккуратно выведено ярко-черными чернилами на почти белоснежной тонкой бумаге. О своей любовнице Антрес не вспоминал с тех пор, как он покинул ее дом в Венеции. Увидав ее имя в списке, Призрак вдруг понял, что поступил по отношению к Витте не очень хорошо. Более того, он наверняка разбил ей сердце. Учитывая это обстоятельство, Антрес, в общем-то храбрый человек, побаивался встречаться с Витторией, поэтому он и решил отвезти ей дар Мастера самой последней.
Дверь призраку открыла служанка. Витта из соображений безопасности меняла свою прислугу раз в три-четыре года, поэтому для невзрачной девушки Антрес был очередным посетителем ее хозяйки.
Проходите, она пригласила Призрака в дом. Я сообщу донне Виттории о вашем приходе.
Когда девушка ушла, Антрес смог оглядеться. Дом Виттории как-то незаметно изменился. Как и раньше, он прямо таки дышал роскошью, только раньше он казался более уютным и менее парадным. Призрак обернулся, услышав негромкий скрип ступеней. Придерживая расшитый золотым шитьем подол пышного бордово-красного платья, она неспешно спускалась по лестнице. Золотые волосы Витты были спрятаны под показавшейся Антресу забавной шляпкой.
Заметив гостя, Виттория неожиданно остановилась. От удивления ее глаза округлились, придавая лицу глуповатое выражение. Она, не отрываясь, смотрела на Антреса. А призрак ждал. Он морально был готов к любой реакции Витты.
О, Антрес, томно вздохнула Виттория. Она легко, как лань, сбежала с лестнице, росилась Антресу на шею и страстно его поцеловала.
Антрес окончательно убедился в том, что он ничего не понимает в женщинах и их способность прощать все. Но как ни странно, кроме этой мысли, ничего больше не проскользнуло в голове Антреса. Он напрочь забыл о подарке Мастера. Его руки волей-неволей обвили тонкую талию Витты. В тот момент его мир сузился до прекрасной Виттории и их поцелуя.
О причине возвращения Антреса, любовники заговорили чуть позже, уже находясь в спальне. Виттория приподнялась на локтях. Золотые кудри прикрыли ее обнаженную грудь.
Ты вернулся не просто так, верно? еле заметной улыбкой Витта давала понять, что ей просто интересен этот момент. Она не собиралась высказывать Антресу какие-либо претензии на этот счет.
Верно, не стал отрицать призрак. Строго говоря, я вернулся по той же причине, по которой я ушел.
Он потянулся к своей одежде, достал небольшой сверток.
Он называет себя Мастером, потому что это его суть. Он создает вещи для таких, как мы. Для alius. Мне он сделал мой кинжал, а это, Антрес протянул сверток Виттории, его дар тебе.
Витта села в кровати и с некой осторожностью взяла подарок Мастера. Едва она разорвала упаковку, на постель скользнула длинная, широкая лента, сделанная из золотого шелка и украшенная богатой вышивкой. Виттория взяла ленту в руки, намотала ее на запястье.
Какая красота, восторженно сказала она.
Это не просто красивая вещь, Витта, пояснил Антрес, внимательно наблюдая за реакцией свой любовницы. Как и любое творение Мастера, она дополняет или развивает твой alius.
Каким именно образом? Виттория не отрывала глаз от ленты.
Ты поймешь, уклончиво ответил Антрес.
Витта, нахмурившись, еще несколько минут вертела ленту в руках. Похоже, вопрос полезности подарка Мастера ее не на шутку встревожил. Наконец девушка перехватила лентой волосы.
Ты не убьешь меня? задала она неожиданный вопрос.
За что? Антрес успел спросить прежде, чем понял, почему Витта задала этот вопрос. Внутри него зародилась мысль, граничащая с желанием. Эта мысль заполнила все сознание призрака, убивая все, что могло ей противиться. Антрес и раньше испытывал на себе alius Виттории, только до этого он на него не действовал. Сейчас всей его воли едва хватило, чтобы побороть эту мысль.
Антрес поднял руку и дернул золотую ленту за один из свободных концов. Подарок Мастера повис на плечах Витты и сразу же сила мысли ослабла.
Ты почти меня сломала, заметил Антрес.
Знаю, улыбнулась Виттория. Она сняла с плеч ленту и отложила ее в сторону. Прости, я обещаю никогда так больше с тобой не поступать.
Девушка легла на плечо Антреса. Ассасин пробежал рукой по ее шелковистым волосам, только сейчас понимая, что он скучал по Витте.
Я думал, ты будешь злиться на меня, негромко сказал Антрес.
Я действительно злюсь на тебя, холодные нотки в голосе Витттории подчеркнули смысл сказанного. Однако твой неожиданный отъезд пошел мне на пользу.
Каким образом? удивился Антрес.
Виттория вздохнула, перевернулась на спину.
Когда ты исчез, я решила уехать из Венеции. Я купила себе дом во Флоренции и пыталась там прийти в себя. Мне казалось, что без тебя моя жизнь утратила всякий смысл. Я чувствовала пугающую пустоту, с которой я должна была идти в вечность, и мне становилось безумно страшно. Но я смогла избавиться от этого страха.
Как? Антрес повернулся к девушке.
Я стала искать, Витта с нежностью взглянула на него. Чем я только не интересовалась: живописью, литературой, даже религией. Я полностью погружалась в новое увлечение, заполняла им всю свою жизнь, надеясь, что это поможет.
И ты нашла, что искала? не унимался Антрес.
Тогда мне думалось, что да. Сейчас, кажется, что нет, она провела внешней стороной ладони по щетинистому подбородку Антреса. Но важен именно поиск. Нельзя сдаваться, нельзя позволить идее о бессмысленности вечного существования омрачить твою жизнь. Смысл всегда есть, просто его, как и настоящую любовь, нужно искать. Если бы не ты, я никогда бы этого не поняла.