Гостям мы всегда рады! сказал Житко, приглашая приезжих ко столу.
Странники спешились, привязали коней к заборам. Луки с колчанами оставили рядом с конями, ножен снимать не стали. Поклонившись хозяевам, они вошли во двор. Старик был с седой и длинной бородой, а лица молодыхбриты. Один из парней темноволосый, а второй русый, только это их и отличало, они были похожи как братья. У обоих на щеках шрамы, только у темного на левой, а у светлогона правой. Лицо же старика почти полностью иссечено шрамами и глубокими морщинами, большая часть которых пряталась под бородой.
Звиняйте, что во дворе стол, в избе дюже жарко, сказал Житко, поднимаясь гостям навстречу.
Мы неприхотливы, добрый человек, ответил старик и лицо его, покрытое шрамами и морщинами, осветилось улыбкой, несвойственной столь боевому виду.
Поддержав ножны, он присел на лавку и кивнул своим товарищам, чтобы и они размещались.
Чем живете, чем промышляете? спросил мужиков.
Хлеб сеем, зверя бьем, тем и живем.
Гостям налили браги, они пригубили, но много пить не стали. Молодые как будто хотели выпить еще, но старец зыркнул на них и они отложили чарки. Во время всего разговора они и не произнесли ни слова, видать, знатный дед держал их в узде.
Куда путь держите? спросил Вячко, пытаясь пригладить вою клокастую бороду
Идем мы за солнцем, люди добрые, ответил старец, поглаживая седую бороду. А после назад пойдем, от солнца, стало быть. Дело есть у нас там, на закате.
В Ростов, значит? утвердительно спросил Житко. Так вы волхвы, судя по виде вашему?
Волхвы мы, верно! ответил старик, внимательно оглядывая всех присутствующих. Туда идем, дело там есть у нас. Знатная брага, спасибо! добавил странник и взгляд его зацепился за Бажена.
А дождиком не подсобите нам, коли волховать умеете? Житко не Житко будет, если выгоду не найдет. Хоть и не барин, а всюду ищет, где урвать.
Отчего же! Старик поставил чарку на стол, не отрывая взгляда от Бажена. Хорошим людям и дождик хороший. Будет вам дождь!
Бажен заметил, что старик им заинтересовался. Волхв откинул со лба длинную седую прядь и переглянулся с одним из своих товарищей. Сотоварищ вопросительно кивнул и тогда старик ему подмигнул, открыл суму, висевшую на поясе и достал из нее камушек. Странный камень, Бажен таких никогда не видывал. Он переливался разными цветами.
Подойди ко мне, поманил волхв. Не бойся, не медведь, не задеру.
Бажен послушно приблизился к страннику. Тот положил камень на раскрытую, старческую, но еще сильную, ладонь и вытянул руку. Все замерли, даже балабол Житко замолчал, глядя на чудо невиданное. Камень вдруг стал ярко-синим, потом зеленым, а в конце и вовсе заполыхал всеми цветами. Старик недолгое время смотрел на камень, потом перевел взгляд на Бажена. Убрал камешек в суму, и тот еще немного посветив сквозь ткань, затух. Старец положил руки на плечи Бажену и посмотрел в глаза. Мальчику почудилось, что он проваливается в глубокий колодец. Он однажды упал в колодец и до сих пор помнил это неприятное ощущение беспомощности и страха. Но сейчас было не страшно. Необычно, но не страшно. Глаза старика, обрамленные сетью глубоких морщин, светились, как у молодого. И чудилась в них сила великая, такими глазами только костры разжигать.
Кто твой отец, отрок? спросил волхв, и голос его прозвучал добро, Бажен едва не утонул в его теплом голосе.
Мальчик промолчал. Старик убрал руки с его плеч, и чуть оттолкнул, как бы разглядывая со стороны.
Нет у него родителя, сказал успевший прийти в себя Житко. Отца медведь в прошлом годе порвал. А мать с горя головой заболела да померла после.
На поруки мне отдадите? спросил старец и оправил ладонью бороду, свисающую до середины груди. Сделаю из него волхва хорошего.
Вячко фыркнул и пьяно икнул. Его мясистый нос стал красным и был похож на разделанный гриб.
А нам какой прок от этого? спросил он. Ты рабочие руки у нас забираешь и охотника будущего. Он сегодня медведя вальнул пальцем. А лес знает так, что ни один человек не ведает.
Старик снова переглянулся с о светловолосым своим товарищем и тот опять кивнул вопросительно.
А заплачу вам за мальца, сказал волхв, приняв решение. Да к тому же, что он у вас? Так и помрет вахлаком. А я его знатным человеком сделаю. Перуну служить будет.
Перуну-у-у-у? протянул Житко. А пошто ему Перун, ежели он Христа почитает?
Гость пожал плечами:
Ну, смотрите сами. Если надо, то вот, всей деревне хватит, он положил на стол звякнувший мешочек. А если нет, то
Не успел он договорить, Житко сграбастал деньги корявыми и цепкими пальцами, мешок исчез в его огромных ладонях.
Берите, мальчишку, быстро проговорил он. Если он сам не против будет. Авось, и правда, умному научите.
Старик посмотрел в глаза Бажену. Мальчик кивнул.
Супротив никто не будет? спросил странник.
Нет, не будет, ответил Вячко и его нос покраснел еще больше. Может, и точно, ему лучше будет. Да он и сам, я вижу, хочет. А денежки поровну поделим, без обмана. Слышал, Житко? Поровну!
Бажен понял, что такого случая судьба больше не предоставит. Ведь он мечтал уйти куда-нибудь, но не знал куда идти, а тут такой случайехать в Ростов с этими богатыми людьми. Да он готов служить им до конца жизни!
Собирайся, сказал старик.
А что собираться? Лук да колчан со стрелами. Свирель, которую по его просьбе сделал искусник Вячко. Вот и все, больше вещей у Бажена не было. Да еще Всемил на прощанье подарил нож в ножнах, который он нашел на краю поля год назад. Говорят, тогда рядом проходил кочевой отряд, и кто-то из воинов обронил. Нож был красивым. Рукоять украшена резьбой, лезвие узкое и чуть изогнутое, хороший нож.
Бажен обнял друга. Как жаль, что у него нет ничего, что он мог бы подарить Всемилу. Не свирельку же, которую сделал Вячко, он при надобности смастерит еще.
Спасибо, друг! сказал Бажен. Мы еще свидимся, обещаю!
Поехали, други! сказал старик.
Прощание было недолгим. Больше всех не хотели расставаться с Баженом Всемил и его отец с матерью, остальные уже в мыслях считали поживу. Но даже Вячко понимал, что с богатыми странниками, волхвами и воинами, Бажену будет лучшеи мир посмотрит, и научится многим ученым вещам. Может быть, даже читать научат, правда, непонятно, зачем простому парубку эта наука. А если повезет, то и князю Васильке на глаза попадется.
Мать Всемила, Весняна, подарила Бажену оберег, маленький мешочек, в котором были зашиты всякие травы. Должно помогать в дальней дороге, как сказала добрая женщина. Оберег приятно пах лесом и Бажен понял, что теперь запах родного края всегда будет с ним. Может быть, когда-нибудь, когда он уже и думать забудет об отчем крае, этот запах заставит Бажена выйти в дорогу чтобы посетить родные места.
Странники подошли к своим коням и стали отвязывать их от заборов. Старик подозвал Бажена и велел мальчику садиться с ним. Вдвоем не очень удобно, но Бажен был невелик ростом и особо не мешал всаднику. Только лук пришлось приторочить к седлу, чтобы не тыкал старца в подбородок.
Бажен оглянулся, извернулся, едва не свалившись с коня, и за спиной старика, сидевшего позади в седле, увидел Всемила. Мальчик стоял у забора и смотрел вслед удаляющимся всадникам. Бажену стало грустно. Вот и свершилось то, о чем он мечтал, но почему-то было совсем не радостно. Он еще не знал, как много в его жизни будет подобных потерь. Но самые первые утраты навсегда отпечатаются в его памяти. Где бы ни был, куда бы ни направлялся, в минуты раздумий всегда вспоминал этот мигон сидит на коне, а вдалеке стоит друг и молча глядит ему вслед. Грусть переполняет Бажена в такие часы. Со временем память сгладится, многое забудется и станет восприниматься как бы со стороны. Но не последний день в родной деревне.
Едва только они отъехали за околицу, сзади послышался пьяный крик Житко:
Эй, волхв! А дождь? Ты обещал дождь!
Волхв остановил и развернул коня. Показал рукой на север. Бажен глянул в ту сторону и вдруг увидел, что далеко за лесом в небе клубится черное варево. И ветер, он как раз дул оттуда. Ветер усилился, обещая быстро пригнать тучу и напоить землю дождем. Житко при виде темной, клубящейся полосы, довольно крякнул и помахал волхву рукой.