Это верно, задумалась девушка. Голословные обвинения к делу не пришьешь.
Еще и выставят все так, словно я оклеветала их за то, что сводная сестрица у меня парня увела, выдвинула я очень даже возможный вариант развития событий.
Арлин вынуждена была со мной согласиться. Потом, пытаясь найти в ситуации хоть что-то хорошее, заявила:
Главное, что ты вовремя обо всем узнала! И теперь твои деньги им точно не достанутся!
Тут ты права, признала я, хотя утешение показалось слабым.
На смену недавним слезам пришла апатия. Весь мой иллюзорный мир рушился на глазах, а я никак не могла это остановить. Больше не было возможности прятаться за наивными мечтами о том, что в моей жизни как-то само по себе все наладится. Появится сказочный рыцарь на белом коне, который полюбит за мою распрекрасную душу, проблемы будут решаться сами собой, и я проживу долгую и счастливую жизнь в окружении тех, кто мне дорог.
Рыцари на поверку оказываются лицемерными мерзавцами, а все смотрят только на внешнюю оболочку. И никому эта самая душа и даром не нужна! Разве что лучшей подруге. А то, что у меня есть, жаждут отнять змеюки, готовые укусить в любой момент.
Чего же тогда ждать от остального мира?
Осознание горькой истины и того, что придется все-таки распрощаться с детскими представлениями о жизни и, наконец, взрослеть, просто парализовывало. Что делать дальше, я попросту не знала.
И слезы, только недавно унявшиеся, снова ручейками покатились по щекам. Арлин, с сочувствием смотрящая на меня, потянулась за пакетами со сладостями, сгруженными на ее лавку. Отыскав мои любимые пирожные с розовым кремом, протянула:
Вот, возьми, тебе сейчас полезно!
А я вдруг при виде еще недавно казавшихся соблазнительными сладостей ощутила, как накатила дурнота. Они теперь ассоциировались у меня с Бэйлитакие же красивые и соблазнительные на вид, но приносящие один вред.
Так и видела в нежно-розовом креме очаровательную улыбочку женишка и его губы, изливающие приторную патоку лживых комплиментов!
Видимо, мое лицо изменило цвет, раз Арлин тут же убрала злополучный пакет и, высунувшись в окошечко кареты, крикнула кучеру, чтобы остановился.
Я едва успела вылезти наружу, где меня вывернуло наизнанку.
Выпрямившись, увидела, что Арлин стоит рядом и смотрит с еще большим беспокойством, чем раньше. Протянув платок, она осторожно спросила:
Ну как, тебе лучше?
Можно и так сказать, слабым голосом откликнулась, чувствуя, что понятие «лучше» в моем случае вряд ли применимо.
Ощущала себя донельзя паршиво. Бесформенной развалиной, причем не только физически, но и морально.
Когда мы вновь забрались в карету, некоторое время между нами царило напряженное молчание. Арлин о чем-то размышляла, покусывая ноготь мизинцаэто у нее был привычный жест, от которого никак не могла избавиться. Как-то само собой получалось, что стоило погрузиться в размышления, палец сам тянулся ко рту.
И когда подруга выдала результат своей умственной работы, я едва не брякнулась со скамьи прямо на пол:
А ты случайно не беременна? У вас с этим слизнем что-то было?
Да ты что! выдохнула я с таким возмущением, словно меня только что в убийстве обвинили. Нет, конечно! Мы до свадьбы собирались подождать. Бэйли тоже считал, что так будет правильно. Хотя теперь я понимаю, почему и не думал настаивать, с горечью закончила. Ему противно было даже прикасаться ко мне!
Ну и слава Мирне* (примечание: Мирнабогиня-созидательница, в которую верят люди в Мадарской империи)! облегченно воскликнула Арлин. А то это бы значительно осложнило дело.
С этим я вынуждена была согласиться.
Но тогда что? продолжала строить из себя дознавателя подруга. Может, эти гады все-таки успели тебя отравить?
Как ни было сейчас трудно размышлять о чем-то ином, кроме того, какая я бедная-несчастная, пришлось вспомнить о том, что между прочим, учеба на факультете менталистики включала и основы дознавательского дела. Чаще всего маги-менталисты становились именно дознавателями. И пусть училась я не слишком усердно, но и не была так уж безнадежна.
Преподаватели в Академии говорили, что способности и нужный склад ума у меня есть, вот только мотивации не хватает. Еще бы! Откуда ей взяться, если почти все время вместо учебы думала о любовных романах и появившейся личной жизни?
Но как бы то ни было, пришлось включать мозг, чтобы опровергнуть абсурдное предположение Арлин:
Во-первых, сейчас им моя смерть ничего не принесла бы. Никто из них не является моим наследником. Мачеха и сводная сестра не связаны со мной кровным родством.
Бэйли тоже не имеет никаких прав. Во-вторых, ну сама подумай, когда бы они успели меня отравить? Я ведь узнала об их планах по чистой случайности. И тут же убежала.
Подруга еще какое-то время погрызла мизинец, потом с глубокомысленным видом кивнула.
Это да. Ну ладно, но тогда почему ты так отреагировала?
Может, просто перенервничала, безразлично пожала плечами. И вообще, втянув носом воздух, в котором явственно чувствовался запах пирожных и другой выпечки, что лежала в пакетах, я скривилась. Теперь этот аромат вызывал у меня только позывы к рвоте, давай избавимся от всего этого!
Сказать, что Арлин была потрясенаничего не сказать. Ее глаза прямо-таки в блюдца превратились. То, чего она безуспешно добивалась уговорами и наставлениями, сейчас получилось легко и просто, само по себе. Я избавилась от зависимости перед сладостями!
Так что через полчаса, когда на пути появилась небольшая деревенька, мы с чистой совестью раздали там все мои покупки из кондитерского магазина. Местные детишки были в восторге и долго махали нам вслед.
Но на этом мой мимолетный душевный подъем опять сменился безразличием. И я весь остаток пути просидела, тупо уставившись в окно и терзаясь мрачными мыслями.
Снова и снова вспоминала свои отношения с Бэйли. Как была счастлива, не замечая кое-каких мелких деталей, что должны бы насторожить. Бросаемые порой насмешливые взгляды. Преувеличенная забота о моей репутации, проявляемая в том, что он сводил к минимуму прикосновения и другие проявления чувств.
Сейчас я понимала, что никаких чувств, собственно, и не было. А тогда это служило для меня подтверждением трепетного ко мне отношения. И я гордилась, что у меня такой благородный жених! Ну не дура ли?!
Нужно будет написать твоему поверенному, ворвался в размышления голос Арлин. Сообщить, что ты больше не вернешься в дом мачехи. И что поживешь пока в Фанере, у нас.
Я безразлично кивнула. Все это казалось таким неважным, что вообще не хотелось говорить на эти темы.
Ты все документы с собой взяла? А то придется просить кого-то отправиться за ними в дом к твоей мачехе, не отставала практичная Арлин. И что бы я без нее делала?
Не знаю, посмотри в моей сумке, все так же глядя в окно, предложила.
Подруга тут же склонилась над моей дорожной сумкой и начала там рыться. Потом с довольным видом воскликнула:
Есть удостоверение личности и диплом!
То, что каким-то чудом в сумке даже диплом оказался, заставило меня хмыкнуть. Не иначе как судьба толкнула под руку, сподвигнув положить и его.
Значит, и правда удалось разрушить все мосты с прошлым. Только вот что делать с будущим, я понятия не имела. Пока вообще ничего в голову не приходило. Хорошо хоть у меня будет целый месяц для размышлений, который проведу в гостеприимном доме Арлин и ее родителей.
Я уже была с ними знакома. Они не раз проведывали дочь в Таросе, где она жила в общежитии Академии. А я там была частым гостем, навещая подругу. Так что знала, что эти добрые люди примут как родную.
Но ведь вечно у них на шее сидеть не будешь. Что-то придется решать!
От этих мыслей разболелась голова, и я, откинувшись на спинку сиденья, закрыла глаза, чувствуя безмерную усталость. Даже удалось погрузиться в дремоту и проспать до конца пути.
Как и предполагала, приняли меня радушно. Маленький, энергичный и деятельный господин Торн, очень похожий на дочь, всем видом давал понять, что рад гостье. А полная и добродушная госпожа Торн сразу окружила заботой и вниманием.
Меня поселили в уютной и светлой комнатке по соседству с той, что принадлежала Арлин, велели чувствовать себя как дома и не стесняться.