Но ни одна раса, какой бы могущественной она ни была, не способна крепко держать под своим контролем империю, охватывающую миллиарды кубических парсеков. Прошли столетия, хватка Земли ослабла, и, в конце концов, звезды восстали.
Наварре вспомнил красочный рассказ матери. Землян превосходили числом в миллион раз, но они включили защитные экраны и сохранили родной мир в неприкосновенности, отбившись от нападавших. Однако настойчивые существа из далеких галактик продолжали прибывать и набрасываться на планету, как рассерженные пчелы.
Землянам пришлось отозвать войска из других регионов космоса, чтобы спасти родину, поэтому империя распалась.
Отступление ни к чему не привело. Орды представителей иных рас одержали верх в войне на изнурение, принеся в жертву в десять тысяч раз больше солдат, но не ослабив натиска. Земля сдалась, и это гордое название забылось и исчезло с карт известной Вселенной.
Никто не знает, что стало с земными армиями. Выжившие расселились по различным галактикам, устроившись на отдельных планетах и множестве скоплений.
Земляне ревностно оберегали свое происхождение. Они брили головы, чтобы выделяться на фоне гуманоидов из миллионов звездных систем, и смерть ждала тех инопланетян, которые пытались выдать себя за землян!
Столетия продолжали неумолимо сменять друг друга, и о Земле начали забывать. Однако, земляне остались, небольшая группа существ, рассредоточенных по всему космосу, гордящихся своим прошлым и рьяно охраняющих генетическое наследие. Карсо являлся редким случаемземные женщины не стремились вступать в брак с инопланетянами. Тем не менее, Карсо считал себя землянином и никогда не говорил об отце.
Так где же находится Земля? Никто не мог указать нужный сектор космоса, но Земля осталась в сердцах тех, кто жил среди звезд. Многие монархи искали землян. Бритоголовым не разрешалось править, но они могли давать советы властителям, плохо разбирающимся в политике.
Поэтому появились дураки вроде Джоройрана, который сидит на троне только потому, что его предки шесть раз оставили империю сыну, и который стал жертвой уловок лирелланина, отправившего Землянина в безумное путешествие.
Наварре сжал кулаки. Каусирн отправил меня за Чашей? Да, я кое-что найду для него!
Чаша являлась мечтой идиота, а бессмертиемыльным пузырем. Но Земля была реальной и просто ждала, когда ее найдут. Этот забытый символ гигантской империи вращался вокруг какой-то неизвестной звезды.
Я найду ему Землю, холодно улыбнувшись, подумал Наварре.
В его распоряжении были неограниченные средства. Он привезет Джоройрану слишком крепкое зелье, с которым не справится слабый желудок Повелителя.
Через несколько часов Наварре с Карсо уже сидели на борту лайнера Королевского Флота с билетами, оплаченными за счет Королевской Казны, чувствуя в карманах толстые пачки денег, с радостью полученных из Королевской Сокровищницы.
Приготовьтесь к взлету,раздался голос стюардессы.Через пятнадцать секунд мы отправляемся на Кариад. Желаю приятного полета.
Наварре развалился в кресле, ожидая старта, и закрыл глаза. Еще несколько секунд, и они окажутся в космосе. Двое охотников за Чашей начнут поиски забытой планеты.
Сердце Землянина нетерпеливо отсчитывало секунды. Двенадцать. Одиннадцать.
Девять. Шесть.
Два. Один.
Ускорение подхватило Наварре и сильно потянуло вниз, когда лайнер оторвался от поверхности Джоруса. Через пару секунд он уже был высоко в небе и несся в темноту, где сверкали крошечные точки миллиардов далеких звезд.
Одной из этих звезд является Солнце, подумал Наварре. А одной из планет, вращающихся вокруг СолнцаЗемля.
Чаша Жизни, презрительно подумал он.Пока Джорус быстро уменьшался позади, Наварре пытался понять, когда снова увидит улыбающееся лицо Повелителя Джоройрана VII.
Кариад, ближайшая к Джоранской империи планета в этом скоплении, являлась одиноким миром, вращающимся вокруг двойной звезды. Такое расположение, весьма выгодное с точки зрения космической инженерии, создавало захватывающие пейзажи и делало планету привлекательным местом для отдыха.
Выйдя из лайнера, Наварре с Карсо увидели высоко над головой Праймус, сердце системы, красный гигант, плывущий по огромной дуге неба, и Секундус, маленькую желтую звезду главной последовательности, бледно мерцающую над самым горизонтом. Кариад двигался между этими громадными шарами по сложной орбите в форме песочных часов, и все объекты в свете двух звезд приобретали странный фиолетовый блеск.
Пассажиры, высадившиеся из лайнера, стояли плотной толпой на взлетном поле, пока местные таможенники проверяли их документы. Наварре ждал своей очереди, сложив руки на груди.
Чиновник носил позолоченную тунику и ярко-красную ленту на плече, кажущуюся почти коричневой в свете двух звезд. Он резким движением вытащил записную книжку в металлическом переплете и начал в ней что-то царапать.
Имя и родная планета?
Халлам Наварре. Родная планетаЗемля.
Таможенник нетерпеливо уставился на бритую голову Наварре.
Вы же поняли меня,буркнул он.На какой планете вы родились?
На Джорусе,ответил Наварре.
Цель визита на Кариад?
Я посол Повелителя Джоройрана VII, намерения мирные, миссия секретная.
Вы Землянин-при-дворе?Наварре кивнул.А кто прилетел вместе с вами?
Домрик Карсо,проворчал метис.Родная планета Джорус.
Таможенник указал на лысую голову Карсо.
Мне бы хотелось, чтобы земляне проявляли хоть какую-нибудь последовательность. Один говорит, что прилетел с Земли, а второй... Или вы просто преждевременно облысели?
У меня земные корни,мрачно сказал Карсо.Но родился я на Джорусе, можете так и написать. Я прилетел вместе с Наварре.
Таможенник мельком просмотрел их документы, затем отдал обратно.
Ладно. Вы оба можете проходить.
Наварре с Карсо покинули взлетное поле и оказались в космопорте.
Я бы не отказался от пива,сказал Карсо.
Кажется, ты никогда не был на Кариаде. У меня такое ощущение, что они варят пиво из канализационных отходов.
Если придется, я выпью и сами отходы,проворчал Карсо и указал на светящийся трехцветный знак.Вон там бар. Зайдем?
Как предупреждал Наварре, пиво оказалось отвратительным. Он грустно уставился на кружку с зеленой, солоноватой жидкостью, покрутил ее и посмотрел, как на поверхности образуются маслянистые фигуры.
Карсо, сидящий напротив, не выражал таких сомнений. Метис налил себе в кружку пива из бутылки, поднес кружку к губам и сделал большой глоток. Наварре вздрогнул.
Ухмыльнувшись, Карсо со стуком поставил кружку на стол и вытер бороду.
Это, конечно, не лучшее пиво во Вселенной,наконец прокомментировал он,но пить можно.
Бодро пожав плечами, он наполнил кружку во второй раз.
Ты видишь ребят, сидящих за столиком в конце зала?очень тихо спросил Наварре.
Карсо прищурился и искоса посмотрел на них.
Ага. Они были с нами на корабле.
Вот именно.
Но то же самое можно сказать еще по крайней мере про пятерых посетителей этого бара. Надеюсь, ты не думаешь...
Я не собираюсь рисковать,бесстрастно объяснил Наварре.Допивай пиво. Надо прогуляться по космопорту.
Как скажешь.
Карсо опустошил кружку и оставил на столе одну из купюр Повелителя Джоройрана, чтобы заплатить за мерзкий напиток. Затем землянин с метисом спокойным шагом покинули бар.
Первым делом они зашли в магазин с кассетами. Там Наварре устроил долгий спор по поводу одной симфонии.
Экспансивный, услужливый владелец старался как мог.
«Наковальни Джуно»? Боюсь, у меня нет такого произведения. Я вообще сомневаюсь, что когда-либо слышал о нем. Может, вы ищете «Молот Дролона»?
Я вполне уверен, что мне нужны «Наковальни»,ответил Наварре, придумавший это название пару секунд назад.Однако, возможно, я ошибаюсь. А у вас есть место, где я могу прослушать «Молот»?
Конечно, у меня есть будка, передающая полное аудиовизуальное содержание произведения. Прошу сюда, пожалуйста...
На то, чтобы проверить запись, ушло минут пятнадцать. Карсо почти все это время выражал полнейшую скуку, а Наварре хмурился, поскольку «Молот» оказался совершенно безвкусным. Симфония была банальной и предсказуемойтипичный кариадский продукт, созданный каким-то бездарным артистом, желающим угодить вкусу большинства. В конце концов Наварре выключил запись и встал.