Всегда может что-то измениться. И разве столь занятный дружинникне повод для исключения? верег скрестил руки на груди. Ты же утверждаешь, что справишься, Млада. Так?
Она кивнула. Хальвдан указал на неё ладонью, выразительно глянув на Кирилла. Но тот и бровью не повёл.
Откажет. Как пить дать.
Я справлюсь, княже, проговорила Млада, не дожидаясь, пока ей позволят сказать хоть слово. Я знаю эти места. Знаю, где находится деревня тривичей, знаю, где протекает река и прячется озеро в лесу. Мне приходилось бывать в пути много суток. Даже без еды и воды. Спать на голой земле. Я умею прятаться, убегать и убивать. Чего мне ещё не хватает, чтобы пойти на поиски вельдов?
С лица верега сползла ехидная улыбка, а князь помрачнел ещё больше. Бажан рядом рассерженно сопел.
Ты твёрдо решила? бесцветно и, видно, в последний раз уточнил Кирилл.
Да.
Пусть идёт вместо Медведя, добавил Хальвдан и поднялся. Резона спорить дальше я не вижу.
Раз уж ты, Бажан, привёл Младу сюда, то расскажешь ей о всех задачах, Кирилл подошёл к воеводе и уверенно посмотрел в его глаза. Показалось, что этим он сказал гораздо больше, чем словами. Или поручи Надёже. Главное, чтобы она не пошла в поход вслепую. И предупреди кметей Пусть не задираются.
Тот кивнул и вышел за уже нетерпеливо приоткрывшим дверь Хальвданом, Млада поспешила следом. Верег тут же обогнал их и скрылся из виду, будто не хотел продолжения разговора. А Бажан с Младой больше и словом не обмолвилсядовёл её до дружинной избы, передал с рук на руки кудрявому, кареглазому сотнику Надёже, а сам подозвал к себе Медведя и о чём-то долго с ним говорил на улице. Но в открытую дверь их было видно.
Так, значит, ты с нами идёшь? Надёжа недоверчиво оглядел Младу. Она не ответила. Сотник хмыкнул. Суть очень проста. Выезжаем завтра на рассвете. Останавливаемся в гостиных избах у Рысей, а южнееу тривичей. Расспрашиваем деревенских, которые пострадали от набега последний рази отправляемся искать лагерь вельдов. Идём тихо и скрытно. Стараемся взять языка. Всё как всегда. Ясно?
Куда уж яснее, согласилась Млада, не сводя взгляда с Медведя, который хмурился всё сильнее с каждым словом Бажана. Она почему-то чувствовала за собой вину.
Тогда, задумчиво проговорил Надёжа, огляделся и сунул ей в руки большой заплечный мешок, вытряхнув из него какое-то тряпьё, собирай вещи. Ты ж наверняка знаешь, что нужно взять. Припасы возьмём с утрав поварне подготовят.
Млада развернула необъятный мешок и глянула вслед уходящему сотнику. То, как он разговаривал с нейпонравилось. Сразу видно: поблажек делать не будет, но и хамить не станет. Так и должно быть. С такими путешествовать проще. Она осмотрела полутёмную дружинную избу с рядами широких лавок, пустующую в разгар дня. Усмехнулась своим мыслям, на мгновение почувствовав себя частью этого сурового, пропитанного крепким мужским запахом мирка.
Что ж, всё складывается не так уж и плохо.
* * *
Утро выдалось хмурым. Ночью прошла грозаи вдалеке над лугами сине-серыми нитями ещё висела хлябь. Пахло сыростью и свежестью. Во дворе расплылись лужи. Сидя на лавке у конюшен, Млада ещё раз проверила дорожный мешок: плотное покрывало для ночёвки в лесу, промасленный плащ на случай непогоды, завернутое в ткань огниво. Завязала крепче узелок на свёртке с вяленым мясом и хлебом, переложила ближе ко дну запасную флягу с водой, хоть на всём пути и будут встречаться колодцы. И только затянув лямки мешка, коснулась спрятанного в сапоге охотничьего ножа. Его ещё вечером отдал ей Медведь, сказав обыденное: «Будь осторожна».
Никогда ещё за эти шесть дней не доводилось видеть его таким подавленным. И казалось, он по-прежнему не обижается, не таит злобы. Однако во двор утром не вышел, хоть здесь уже толпились решившие проводить разведчиков в путь кмети. Млада сидела в стороне, не желая участвовать в этом натянутом веселье. Потому как сразу видно: хорошего исхода разведки здесь уже не ждут. С трудом удалось выведать накануне, что, оказывается, каждый раз, когда неуловимые вельды появлялись на землях княжества, по их следам отправляли кметей. Но поймать не удавалось ни одного кочевника.
Ещё о чём-то дружинники молчали. Но не пытать же их, в конце концов.
Конюхи вывели лошадей. Младе достался со всем тщанием подобранный для неё буланый мерин по кличке Янтарь. Вечером, прогулявшись до сада и сорвав несколько яблок, она ходила к нему знакомиться. Конь поначалу недоверчиво косился и крутил ушами, но, только учуяв запах лакомства, подобрел. И сегодня уже панибратски тыкался мордой Младе в плечо и шарил губами по подставленной ладони.
Кмети взгромоздились в сёдла. Подошёл Бажан и напоследок коротко сказал что-то Надёже. Тот кивнул и махнул остальным рукой.
Выдвинулись.
Посад просыпался ленивовидно, сказывалась сонная погода. Уже вышедшие на улицы люди внимательно провожали всадников взглядами. За городскими воротами бойкий сырой ветер тут же едва не выдернул из седла. Вспаханные на зиму нивы чернели набухшей после грозы землёй. Полоса чистого неба становилась уже: с севера её теснили мрачные серые тучи.
Кутаясь в плащи, открытую часть Южного тракта до развилки минули бодрой рысью. Воздух наполнила сначала лёгкая изморось, а затем начал накрапывать дождь. Но, спрятавшись под ненадежным пологом леса, мужчины пустили коней спокойным шагом, будто торопиться куда-либо тут же перестали. Млада долго терпела мешкотное шествие, разглядывая прямые спины спутников.
Кроме сотника, в поход отправился Галашдолговязый, но крепкий, как ясеневый прут. Супротив сдержанного и молчаливого Надёжи он выглядел говорливым и звонким. Вооружён он был клеёным тисовым луком. А кроме тогобоевым топором в чехле на поясе и ножом с другого боку. Но по его глазам, внимательным и хитроватым, всё одно видно: стрелок. Третьим же оказался Невер. О нём Млада ничего припомнить не могла и разгадать еготоже. В тихом разговоре Надёжи и Галаша он участвовал вялобольше присматривался, даже несколько раз обернулся на Младу. И то и дело касался ладонью оголовья висящегона поясе чекана.
Почувствовав, как тяжёлый от влаги воздух придавливает её к седлу, а размеренное покачивание спины коня вгоняет в сон, Млада нетерпеливо окликнула кметей:
Может, побыстрее поедем? Не на прогулку, вроде как, вышли. Или нравится под дождём киснуть?
Надёжа неохотно повернулся и глянул не слишком-то добро. Но смолчал. А вот Галаш мгновенно взвился:
Ещё баба нами тут не распоряжалась! Мы обузу с собой в путь не просили.
Млада спокойно смерила его взглядом. Выходит, верно Хальвдан сказал, не ехидничал попусту. Шутки в её сторону отвешивать и улыбатьсяна это кмети только в детинце и способны? А как в поход с ними собралась, так сразу в бабу и обузу превратилась.
Пока она раздумывала, стоит ли связываться, Галаш остановил своего коня, преграждая ей путь. Млада натянула поводья, Янтарь встал, дёрнув головой, переступил с ноги на ногу, настороженно поворачивая уши. Чует нарастающее напряжениеего не обманешь.
Вот мне интересно, помолчав, медленно произнёс Галаш, как ты так князя уговорила, чтобы он тебя вместо Медведя с нами отправил? Это, наверное, ваши бабьи штучки Долго его ночью ублажала? он насмешливо переглянулся с Надёжей, а тот, будто чего-то выжидая, останавливать его не стал. Невер же только возвёл глаза к небу и отвернулся.
Млада натянуто улыбнулась, подъехала к Галашу ещё чуть ближе и наклонилась вперёд.
Могу и тебя приласкать. Хочешь? прошептала она медово, от чего кметь самодовольно ухмыльнулся, а Надёжа с Невером удивленно обменялись взглядами.
Может, хочу, произнес Галаш тихо, наклоняясь ей навстречу.
А выдержишь? Мои ласки-то?
Млада, провела ладонью по бедру и опустила её на рукоять закреплённого у седла меча. Кметь проследил за её движением, выпрямился и замер, поглядывая на товарищей, показалось, чуть беспомощно. И сам невольно потянулся к висящему на поясе ножу. Янтарь беспокойно дёрнулся в сторону.
Ты мне своими побрякушками не угрожай, осклабился Галаш.
А ты следи за своим поганым языком, негромко процедила Млада, обведя пальцем навершие рукояти. Я ведь не холопка какаяза себя постоять сумею! Быстро узнаешь, насколько остры мои побрякушки.