Аиша медленно притворила за собой дверь, при этом лицо её оставалось спокойным, но как только она задвинула засов, со всех ног бросилась к Чанлиф.
Госпожа, госпожа,её голос дрожал, в глазах стоял ужас.
Что? Что случилось!Чанлиф сорвала с лица платок.Говори, не молчи.
Вы же просили слушать, что говорят другие слуги?
Да, просила.От дурного предчувствия в груди у Чанлиф всё сжалось.
Я случайно подслушала разговор.Аиша в отчаянии заломила руки.Принцы сговорились сегодня в общем бою не драться между собой, а все разом напасть на степняка и убить его.
Что-о-о?Чанлиф пошатнулась.Разве такое возможно?
Не знаю, госпожа.Аиша выглядела испуганной.Но говорят, бой никто останавливать не будет. Сегодня последний день турнира. Должны остаться только победители, одного из которых принцесса назовёт своим избранником.
Чанлиф подошла к окну и долго смотрела в ту сторону, где находилась арена. Выбирать всегда трудно, а принять правильное решение ещё сложнее. Она колебалась лишь мгновение.
Принесите мне мои клинки. Только не те, с которыми я обычно танцую.Чанлиф обернулась и обвела притихших девушек суровым взглядом.Мне нужны мечи, которые я храню в коричневом футляре. И поторапливайтесь! Скоро прозвучит сигнал к началу схватки.
Но госпожа,взвыли девушки.
Неля принесла ножны с боевыми клинками и помогла госпоже надеть их на себя
Я так решила.Чанлиф проверила, как выходит оружие, удовлетворённо кивнула и решительно направилась к огромного сундуку, открыла крышку и достала нагрудник из плотной кожи с металлическими нашивками.Аиша, помоги мне.
Нет-нет, не надо,запричитала девушка, падая на колени и умоляюще протягивая руки к любимой госпоже.Прошу вас! Не делайте этого.
Аиша, я в любом случае пойду тудав защите или без,решительно заявила Чанлиф.Но только в этом,она встряхнула нагрудник,у меня будет хоть какой-то шанс остаться невредимой. Последний раз спрашиваю, ты поможешь мне или нет?
Помогу-у-у,тихо рыдая, проговорила Аиша, бросаясь к госпоже.Простите меня. Простите! Я сейчас. Я скоро.
И в этот момент раздался протяжный звук рога, возвещающий о том, что только что началась последняя, решающая схватка.
Всё. У меня больше не осталось времени.Чанлиф оттолкнула руку девушки и бросилась к окну.
Ваше Высочество,Аиша попыталась остановить госпожу, но схватила пустоту.Вернитесь. Прошу вас! Нужно надеть защиту.
Но Чанлиф уже не слышала её. Она ловко спустилась вниз и помчалась по дорожке сада, а в голове билась одна-единственная мысль: Илад попал в беду, ему нужна моя помощь.
Зрители на трибунах безмолвствовали. В воздухе витало предчувствие беды. В зловещей тишине слышался лишь звон сталкивающихся мечей.
Как только прозвучал сигнал к началу схватки, Милада поняла, что происходит нечто непредвиденное. По правилам поединка каждый был волен выбрать для себя одного или двух противников. И то, что сейчас все принцы посчитали таковым степняка, было проблемой самого степняка. Они загнали пранадармца в угол и только это пока спасало его от неминуемой смерти.
Милада видела, как к ней на помощь бросился Сван со своими воинами, но их остановила стража правителя Эграна. Всё правильно! Слуги, воины и оруженосцы не имели права помогать своему господину в турнире, а это значило только одно: она сегодня погибнет. Нет, ей не было страшно. Она всегда знала, что такое может случиться, только не хотела в это верить. И сейчас, когда она была всего лишь в шаге от заветной цели, ей было невыносимо обидно вот так погибнуть на арене.
И моя семья никогда не узнает, где сгинула их глупая дочь!
Вахид отставил кубок с вином и подошёл к Сабмиле, которая всё это время стояла возле перил балкона и не отводила своего горящего взора от пранадармца.
Как-то это неправильно,тихо произнёс Вахид, наблюдая за происходящим на арене.Брат, может, целесообразнее было бы остановить бой?
Зачем?Гаруф выглядел довольным.Нет степняканет дани за двенадцать лет, и моя дочь не отправится в Серебряную Завлудь. И нам даже не придётся за это отвечать,многозначительно улыбнулся.Потому что это был его личный выборпринять участие в турнире за руку принцессы. А на турнирах, как ни прискорбно, иногда погибают люди. Пусть уже всё идёт, как идёт.Равнодушно махнул рукой:Не переживай, брат, получай удовольствие от турнира.
И вдруг все увидели, как по трибунам, отталкивая сидящих и перепрыгивая через лавочки, несётся хрупкий юноша, укутанный с головы до ног во всё чёрное. Незнакомец добежал до перил и спрыгнул на арену, выхватил из ножен два клинка и бесстрашно ринулся на принцев.
О, боги! Кто это?Вахид удивлённо приподнял брови.
Не всё ли равно, кто!Гаруф пригубил кубок.Какой-то простолюдин. Кстати, он не жилец. Посмотри на него. Он ничем не защищён. Спорим, его убьют прежде, чем упадёт сам степняк?
И то правда,поддержал его Вахид, продолжая наблюдать за странным юношей: что-то очень знакомое было в том, как он двигался.
***
Миладу ранили в руку, порез был не глубоким, но сильно кровил, и сил хватало только на то, чтобы защищаться. Она упрямо билась, решив держаться до последнего вздоха, хотя и понимала, что выбраться живой из этого угла у неё уже не получится. И вдруг что-то случилось. Среди принцев началась какая-то сумятица, они разворачивались к новому неведомому врагу, напавшему на них со спины.
Нежданный участник битвы уверенно продвигался всё ближе к степняку, мастерски орудуя двумя клинками. Совершенная техника, изящество в каждом шаге и быстрота движений делали незнакомца почти неуязвимым, но на нём не было защищающих доспехов, и его уже дважды успели задеть.
Незнакомец прорвался к степняку и коснулся его плеча, давая таким образом понять, что он полностью на его стороне и готов сражаться.
Кто ты?чуть не плача спросила Милада-степняк, отбивая удар рыжего принца и не давая тому ранить её спасителя.
Но юноша не ответил, повернулся к Миладе спиной и принялся отбивать сыплющиеся удары. Милада тоже повернулась лицом к врагам, принимая на себя удары с другой стороны. Через какое-то время они обменялись взглядами, понимающе кивнули и слаженно поменялись местами. Незнакомец всё быстрее размахивал своими клинками, не подпуская к ним никого ближе, чем на длину своего грозного оружия, и, словно танцуя, каждый раз плавно перемещался за спину степняка, когда тот разворачивался к новому противнику.
Странное это было зрелище и страшное. Всего двоевсем ненавистный степняк и никому не известный юношапротив своры обезумевших от крови и лёгкой добычи принцев, спина к спине синхронно двигались то в одну сторону, то в другую и слаженно отбивали атаку за атакой. Казалось, они понимали друг друга без слов, словно долгое время тренировались драться в паре.
Прошу тебя, назови своё имя,задыхаясь от быстрого темпа попросила Милада-степняк, обводя немигающим взглядом своих противников: она едва держалась на ногах, а чтобы подлечить себя, нужна была хотя бы одна-единственная минутка, но такой роскоши у неё не было.
Незнакомец вдруг врезался в её спину, словно его сильно толкнули, и начал безвольно съезжать вниз. Милада резко обернулась и подхватила юношу, не давая тому упасть, толкнула его в угол за свою спину и приняла всю ярость атаки на себя. Не выдержав, в отчаянии закричала. И крик этот рвал душу, столько в нём было безысходности.
Зрители поднимались со своих мест. Женщины зажимали себе рты, чтобы не разрыдаться, а молоденькие девушки, совершенно не таясь, тихо плакали, мужчины же стыдливо отводили глаза в сторону, чтобы не видеть творящегося бесчинства.
Чанлиф открывала рот, словно рыба, выброшенная волной на берег, не в силах произнести ни слова. Сквозь пелену слёз она не могла разглядеть своего степняка. Сорвала с лица платок.
Меня зовут Чанлиф,прошептала она, пытаясь хотя бы ещё раз коснуться своего милого степняка, но почему-то видела перед собой только размытый силуэт.И я счастлива, что погибну рядом с тобой.
Что? Что ты говоришь?Милада бросила взгляд через плечо и чуть не выронила меч из рук.Ты-ы-ы?!