Илана же продолжала болтать без умолку, делясь со мной мечтами о предстоящем дебюте. Я слушала ее несколько отстраненно, но иногда поддакивала, чтобы поддержать беседу.
Тебе нужно будет срочно заказать новые наряды! оторвала от размышлений очередная реплика. Всего месяц остался до светского сезона! А ведь еще поездку нужно учесть. До Реяны в карете добираться неделю. То есть и того меньше времени. Всего три недели! Я-то уже давно заказала новый гардероб. Моя швея обещала сделать все к сроку. Хочешь, я похлопочу за тебя, чтобы она потеснила другие заказы и взялась за твой?
Мысленно поморщилась. В долги все-таки влезать придется! Но тут уж ничего не поделаешь. Официальная помолвка должна быть объявлена при дворе. Аристократ обязан представить свою избранницу обществу. Ведь по давним традициям брак должен быть одобрен императором. Он может и отказать, если сочтет нужным. Конечно, такое происходило крайне редко. Но традиции есть традиции! Так что ко двору мне ехать все-таки придется. Пусть я и не планировала там задерживаться надолго.
Буду благодарна, если похлопочешь, вымученно улыбнулась. Хотя скажи, что я закажу всего пару платьев. Так что особо твою швею не загружу.
Как это пару?! едва не задохнулась от возмущения Илана. Ты шутишь?! Как минимум, десяток нужен! И это только бальных. А есть ведь еще и куча другого, что необходимо! Дорожные наряды. Амазонки для верховой езды, если придется отправиться на императорскую охоту или еще куда-то. Домашние платья! И те, что я видела на тебе, точно не подойдут! категорически заявила девушка. Ты же не будешь принимать визитеров в чем-то подобном?! Опозоришь только и себя, и моего брата! Это для нашего захолустья простительно, но не в столице! Плюс еще понадобится и Илана принялась перечислять еще кучу всего, отчего у меня все больше портилось настроение.
Это ж сколько одалживаться придется?! И с чего потом отдавать? Как-то идея брака в свете всего этого уже не казалась такой уж хорошей.
Может, ну его?.. Да и в участи старой девы, если подумать, можно найти преимущества
Пока я так размышляла, за дверью послышались шаги.
Илана умолкла на полуслове и, как и я, с нетерпением уставилась в сторону входа. Через какое-то время на пороге появился Перри. Уже по одному его видурастерянному и подавленномустало понятно, что сватовство прошло не слишком удачно.
В сердце шевельнулось нехорошее предчувствие. Неужели отказал? Мой мягкий, уступчивый и доброжелательный отец?! Причем с учетом того, что Перри наверняка ему сообщил, что я не против?! В голове не укладывалось, какая причина должна быть этому!
Ну что?! жадно подалась вперед Илана, едва не опрокинув фарфоровую чашечку, стоящую на столике перед ней.
Кайн Барклей отказал мне, безжизненным голосом проговорил Перри.
Как?! обескуражено протянула подруга.
Я же махнула ее брату рукой, приглашая присесть.
Сядь и расскажи обо всем подробнее, Перри!
Тот посмотрел на меня взглядом побитой собаки и понуро поплелся к креслу. Видя, что он не спешит посвящать нас в детали, нетерпеливо спросила:
Ты ему сказал, что я согласна на брак с тобой?
Конечно, вздохнул Перри и устало потер лоб. Объяснил, что испытываю к тебе самые нежные чувства. Что буду заботиться о тебе как можно лучше и постараюсь сделать счастливой. Много чего наговорил
И что барон? нетерпеливо вставила реплику Илана.
Он сказал, что при иных обстоятельствах был бы рад выдать за меня дочь. Но теперь это совершенно невозможно. Что ему очень жаль, но вынужден отказать.
Опять повисла неловкая пауза.
Отец хоть как-то объяснил это? наконец, сдавленно проговорила я.
Да, на меня устремился грустный взгляд.
И?! теперь мы обе в нетерпении подались вперед.
Ну чего он тянет?! Разве не видит, что мы сейчас с ума сойдем от всех этих загадок?
Кайн Барклей сказал, что ты обещана другому.
Что?.. из горла вырвался какой-то сип. Я даже сама не узнала звука собственного голоса. Бред какой-то! Я ни о чем таком не знаю! Какому еще другому?!
Барон не пожелал объяснять. Сказал, что в ближайшее время все станет более определенно. Но что за меня замуж ты точно не выйдешь. Прости, если бы я знал раньше, то он осекся, но с усилием договорил:не стал бы ставить в неловкое положение ни тебя, ни себя.
Да ты тут вообще не виноват! я досадливо отмахнулась. А отцу многое придется объяснить, пробормотала, кусая губы.
Ладно, мы, пожалуй, пойдем, поднялся Перри и взглянул на сестру.
Той явно хотелось задержаться и узнать подробности, но все же подчинилась старшему брату.
Я завтра к тебе загляну, пообещала она.
Перри того же говорить не стал. И я поняла, что между нами и правда все закончилось. Он больше никогда не позволит себе и намека на большее, чем просто добрососедские отношения. Быть может, уже скоро начнет искать другую подходящую девушку.
Учитывая характер Перри, утешится довольно быстро. Он вообще на редкость спокойный и не склонен к бурному проявлению чувств. Не получилось с одной, так с другой выйдет! Может, даже более выгодной невестой.
Вон с сестрой съездит в Реяну, и проблем с выбором у него точно не будет! Юные дебютантки за холостяками начнут самую настоящую охоту. А молодой и не лишенный привлекательности баронпредел мечтаний для многих из них. Конечно, тех, кто не метит выше.
Испытывала ли я боль по этому поводу? Не сказала бы. Скорее, разочарование и грусть. Все же успела свыкнуться с мыслью, что моим мужем станет именно Перри Фидер.
А тут на горизонте появляется некий незнакомец, которому, как оказалось, я обещана. И почему отец не говорил об этом раньше? Что происходит вообще?
Я решительно поднялась, отшвырнула вышивание и направилась в отцовский кабинет.
В глаза, как всегда, бросилась целая кипа книг и свитков. Они усеивали почти все свободное пространство. В ноздри пахнуло запахом старой бумаги и пыли. И как отец тут высиживает днями и ночами? в очередной раз поразилась.
Он сам сейчас сидел за массивным письменным столом, едва ли не тонущим под грудой книг и бумаг, в бессилии опустив голову на сомкнутые руки. Похоже, моего появления даже не заметил.
Покачала головой и подошла к окну. Раскрыла тяжелую створку, пропуская свежий воздух. Конечно, начало августа ознаменовалось духотой, но окна кабинета выходили в сад. Так что кое-какая прохлада все же просачивалась.
Барон Барклей Артар зашевелился, уловив перемены вокруг себя, и поднял голову.
Я даже замерла от неожиданности. Настолько поразил взгляд. Потухший какой-то, неживой.
В последний раз отца я таким видела после смерти мамы. До того окружающие видели перед собой хоть и чудаковатого, но живого и энергичного мужчину с густой темной шевелюрой и ясными голубыми глазами.
У мамы случился выкидыш, а кровотечение так и не удалось остановить. Лекарь, за которым ездили в ближайший город, ничем не смог помочь. А магов-целителей в нашем захолустье отродясь не было.
После той жуткой ночи отец полностью поседел и постарел лет на десять. Маму он очень любил, и после ее смерти словно лишился внутреннего стержня. Долго не мог отойти от этой утраты. Но мало-помалу начал оживать. Помогли увлечение книгами и то, что есть человек, который в нем нуждается. То бишь, я.
Вдобавок я еще и внешне почти полная копия матери. Иногда казалось, что отец и любит меня так сильно именно поэтому. Шоколадного цвета волосы, выразительные темно-карие глаза в сочетании с молочно-белой кожей составляли разительный контраст. Это невольно притягивало взгляд. Черты лица трудно назвать правильными, но своеобразной привлекательности я не лишена. Илана называла это чувственностью. Говорила, что я сама себе цены не знаю. И что мне удается даже в скромном платье и без каких-либо женских уловок привлекать внимание мужчин. Что если бы не держалась так холодно-неприступно, отбоя бы от поклонников не было!
Я только отмахивалась. Об этом точно не мечтала. Не уродина, и ладно.
Насчет же холодности Лично я себя такой не считала. Да, сдержанная, спокойная, как и подобает настоящей кайне, но иногда и у меня внутри кипят эмоции. Правда, я редко позволяю кому-то это заметить. Считаю чем-то неприличным, словно обнажиться в мужском обществе.