Чаки? Бен осторожно тронул его за плечо, а потом взял за руку, проверяя пульс. Ты что-то почувствовал?
Я тут не один, запоздало вспомнил Чаки. Все наше звено тут. Мне ничего не грозит.
Да, все были в сборе. Сеймор стоял на краю поляны, небрежно придерживал кобуру, насвистывал что-то. Будто и не на задании, будто и не командир звена. Сканди прислонилась к деревурасстегивала тяжелую сумку, готовилась распаковать аппаратуру, приборами зафиксировать то, что почувствовал Чаки. «У тебя субъективное восприятие, так она любила говорить. А приборы измеряют точно». Порой он сомневался, правда ли нужны эти измерения, или Сканди включили в звено, чтобы она следила за остальными. Ведь из них четверых она единственная не была магом.
Чаки? повторил Бен. Светлые волосы падали ему на лицо, затеняли глаза. Ты в порядке?
Там! сказал Чаки и указал на рассеченную скалу.
Там была вспышка? спросил Бен. Которую ты почувствовал ночью?
Чаки кивнул.
Ему трудно было говорить об этом. Как объяснить, что он почувствовал? Не взрыв, не вспышкуобнаженный клинок чистой силы. Резанул наотмашь, вспорол душу, выбросил из сна, заслонил все мешаниной образов, таких диких, что память не смогла их удержать. И темнота вокруг на миг показалась могильной, лишь мигающая лампочка сигнализации смогла развеять морок. Чаки наощупь выбрался из постели, нашарил выключатель. Под потолком разгорелся свет, и Чаки поспешно набрал код на панели возле двери.
«Башня! позвал он. И отчего-то подумал, что микрофон не работает, щелкнул по нему. Зарен вызывает Башню! Обстановка?»
«Чаки? отозвался дежурный. Голос звучал ясно, помех не было. Обстановка стабильная, периметр чист».
«Я сейчас поднимусь, сказал Чаки. Была вспышка».
Остаток ночи он провел в Башне, ища аномалию. Приборы зафиксировали еено лишь на долю секунду, и невозможно было понять ни местоположение, ни причину. Надо было записать в журнале точное время всплеска, добавить свои комментариирассказать о субъективном восприятии, расписаться и уйти. Но Чаки не сумел. Что за магия ударила его так мощно, разбудила, а потом исчезла без следа? Об этом придется доложить Адилу.
Сперва рация не отвечала, потом раздался усталый голос. Почти измученный. У Адила же сегодня эксперимент, вспомнил Чаки. Откуда шефа вытащил сигнал вызова? С центрифуги или из-под облучателя? Или из особой, специально построенной камеры? Для нашего Адилапоследние разработки, ведь он же доброволец.
Лучше не знать, что там с ним делают.
Адил не дослушал доклад Чаки, велел почти сразу: «Раз приборы не фиксируют источник, действуй своими силами, ищи сам. Бери все звено, прочесывайте лес».
И вот он, источник.
Ты точно в порядке? повторил Бен. Если нужен стимулятор, у меня с собой.
Стимуляторы Чаки ненавидел. От успокоительного хотя бы можно спать без сновидений, даже если потом и ходишь полдня как в тумане.
Не надо! Чаки отмахнулся и поспешно шагнул вперед.
Не хотел, чтобы Бен снова поймал его руку, стал прислушиваться к токам крови. Наверняка найдет какую-нибудь неполадку и вытащит из сумки ампулы и шприц.
Не оглядываясь, Чаки направился к скале.
И чем ближе подходил, тем яснее понималмагии нет ни в земле, ни к камнях. Лишь следы волшебства, им сотни лет или даже тысячи, тень былого могущества, отголосок. Но разлом был свежим, полуденное солнце золотило острые грани. Чаки коснулся каменной стеныэхо давно умолкшей силы тихо отозвалось в ладони, и заглянул вниз.
В темноту вели ступени.
Находка для археологов, сказал Сеймор. Шагнул ближе, на миг заслонил солнечный свет и тут же достал фонарик. Следов нет.
Луч заскользил по ступеням, по темному полу и сводчатым стенам. Выхватывал каменные уступы, угловатые, непонятные очертания. Все было покрыто пылью, она лежала нетронутым ковром.
Склеп? предположил Сеймор и, пригнувшись, шагнул в пролом.
Чаки поежился, но тоже вытащил фонарь и заставил себя усмехнуться.
Подземный жертвенник, сказал он. Алтарь древних богов, здесь приносили в жертву девственниц. Он обернулся, взглянул на Сканди. Она держала перед собой детектор, хмурилась, подкручивая колесики настройки. И даже не обязательно девственниц! Молодых смелых женщин, готовых на все ради родины
Опять тупые шутки, сказала Сканди, не отрывая глаз от шкалы прибора.
Чаки вздохнул и полез вслед за Сеймором.
Воздух в пещере был застоявшийся, затхлый. От каждого движения взлетала пыль, Чаки старался дышать размеренно, но не удержался, зашелся в мучительном кашле.
Что-нибудь чувствуешь? тихо спросил Сеймор.
Чаки закрепил фонарь на плече и прижал ладони к стене. Таилось ли что-то в ней? Там ли сила, ворвавшаяся в его сон?
Темнота. Тишина. Едва приметное движениебудто снежинки медленно кружатся над землей или искры угасают в золе. Ритм, чуть слышныйшуршание волн или память о колыбельной. Это биение звало к себе: прижмись тесней, стань камнем, стань пылью, стань истлевшей памятью прежних дней.
Усилием воли Чаки оторвался от стены, отдернул руки.
Только эхо. Он с трудом различил свой хриплый шепот. Очень древнее. Здесь был заклинательный круг. Наверное.
По ступеням осторожно спустилась Сканди. Заслонилась, когда на нее упал луч фонаря, а потом вновь склонилась к детектору. Он равнодушно мигал красными огоньками, ничего не фиксировал, не видел.
Они выбрались наружу, к Бену, ждавшему на поляне. Несколько мгновений стояли, привыкая к солнечному свету, а потом отошли в тень и уселись на землю.
Сейчас бы пива, пробормотал Чаки. Думать не хотелосьмрак склепа все еще обволакивал мысли, а от жаркой лесной духоты клонило в сон.
Позже, пообещал Сеймор. Сначала надо понять, с чем мы столкнулись. У кого какие идеи?
У Чаки идей не было, но Сеймор смотрел именно на него. Легко Сеймору, для него это просто задача, которую нужно решить. Он не чувствует отголоски магии, он и собственную магиютакую сильнуюедва слышит. Чаки всегда казалось, что Сеймор похож на героя довоенных фильмов, собранный и самоуверенный. Даже волосы отрастил до плеч и завязывал в хвост, как тогда было принято. Девчонки западали на Сеймора. Те, которых сразу не отпугивала черная форма.
Природный выброс? предположил Бен и крутанул браслет на правом запястье. Солнце блеснуло на гравировке, на знаках исцеления и защиты. Или колдун.
Чаки засмеялся, но Бен был серьезен.
Не наш, конечно, пояснил он. Из альянса.
Бен, да ты перегрелся, сказала Сканди и затянула ремни на сумке. Приборы уже скрылись внутри. Вся эта территория под наблюдением, тут и ребенка с даром сразу вычислят, а уж тем более вражеского колдуна. И как бы он попал сюда, в тыл?
Бен вскинулся, но передумал и лишь пожал плечами.
Чаки вновь взглянул на скалу. Да, человек способный так разрубить камень незамеченным бы не остался. Башня давно бы его засекла, еще на шоссе или у железной дороги.
Значит, у нас только один вариант? спросил Сеймор. Природный выброс?
Чаки поежился. Снова стало зябко, сердце билось неровно, вновь и вновь напоминало про отчаянный миг пробуждения. Пыталось возразить, докричаться: нет, нет, это что-то иное, неумолимое, страшное, неужели вы не видите?!
Так и сходят с ума.
Других вариантов нет, сказал Чаки и отвел взгляд от скалы. Природный выброс.
5.
Кьони скрылся не зря. Почувствовал опасность.
Все говорило о ней: голоса и взгляды людей, приютивших Чарену, их торопливые шаги. Мужчинавысокий и сильный, такой не должен боятьсяозирался по пути, бормотал что-то. Возле дома долго не мог совладать со щеколдой и все оглядывался на дорогу, будто ждал погони. Женщина поспешно затолкала Чарену внутрь, отвела в дальнюю комнату, задернула занавесь на окне и жестами велела не выходить. Чарена не стал проверять, заперта ли дверь.
Пол под ногами был прохладным, гладким: деревянные доски, помнящие множество шагов. Желтая краска на стенах потускнела, над дверью тянулись ржавые следы подтеков, похожие на русла рек. Должно быть, в дождливые дни вода пробиралась под крышу, капала с потолка. Узкая кровать была застелена пестротканым покрывалом, а на оконной завесе теснились узоры. Бедный это дом или просто пришедший в упадок? Простые люди первыми встретили Чарену или потомки обнищавшей знати?