Это полу-Лев, полу-Змей.
Одну за другой он начинает сбрасывать вниз золотые клетки, и они стремительно падают, падают, падают
И Агата проснулась в поту, несмотря на то что ее со всех сторон окружал снег. Подняв голову, она увидела, что буря прошла, и теперь впереди ясно виден освещенный ярким утренним солнцем замок.
Ведущие сквозь крепостную стену железные ворота распахнуты настежь, за ними виден белоснежный замок на скале, а внизу, под скалой, раскинулась спокойная свинцово-серая водная гладь озера.
У Агаты радостно дрогнуло сердце.
Это не Камелот.
Это Авалон.
Какое-то внутреннее чутье привело Агату именно сюда, к тому единственному человеку, который мог дать ответ на всеили почти всеее вопросы.
Очевидно, все это время какой-то невидимый компас направлял ее именно сюда, в Авалон.
* * *
Эй! крикнула Агата, повернувшись лицом к спокойной серой глади озера.
Ничего не произошло.
Леди Озера? еще раз попыталась Агата.
Ничего.
Агата начала нервничать, нетерпеливо оглядываясь по сторонам. В свое время леди Озера была одним из главных и самых могущественных союзников Добра. Потому-то, наверное, душа Агаты инстинктивно потянулась сюда в надежде получить помощь.
Однако и Чеддик пришел однажды к леди Озера за помощью, а закончилось все тем, что он умер на этих берегах.
Агата перевела взгляд на крутую лестницу, зигзагом поднимавшуюся вверх, к выстроившимся в круг на вершине скалы белоснежным башням. Именно по этой лестнице спускалась тогда Агата вместе с Софи в поисках Чеддика. А чуть позднее под той же лестницей они нашли егоубитый рыцарь Тедроса сидел на льду, держа в руках издевательское послание от Змея.
Лица Змея Агата не видела никогда, а вот Леди Озера видела. Должна была видеть, когда целовала его.
Тот поцелуй оказался роковымон лишил Леди Озера ее силы и предал короля Тедроса.
Тот поцелуй позволил Змею усадить на трон Тедросасамозванца и предателя.
А как еще скажешь, если именно таким и оказался Райенгрязным предателем, который прикидывался рыцарем Тедроса, а сам все это время был в союзе со Змеем? Агата вновь повернулась к озеру, хозяйка которого взяла этого Змея под свою защиту. При этом Леди Озера не просто защищала его, она влюбилась в Змея, потеряв из-за этой любви свои магические силы. И про свой долг, который исполняла с незапамятных времен, совершенно забыла. По спине Агаты пробежал холодок. Леди Озера должна была иметь иммунитет к чарам Зла, однако Змей сумел пробить этот защитный панцирь, и теперь
Да, пожалуй, теперь доверять Леди Озера больше нельзя.
«Меня не должно быть здесь», подумала Агата и тяжело сглотнула.
Да, это так, но все же, все же
И все же обратиться ей было больше не к кому, и Агата решила попытаться еще разок.
Это я, Агата! во все горло прокричала она. Подруга Мерлина! Ему нужна твоя помощь!
Ее голос эхом прокатился над пустынным берегом.
А потом вода в озере заволновалась, заходила ходуном.
Агата наклонилась вперед. Вначале она не видела ничего, кроме своего собственного отражения на тускло-серебристой поверхности озера. Затем ее лицо постепенно начало меняться, заколыхалось, и вскоре Агата увидела перед собой сморщенную старую ведьму с редкими пучками седых волос на облысевшей голове.
С ввалившихся скул складками свисала покрытая старческими темными пигментными пятнами кожа. Ведьма, бывшая когда-то вечно юной красавицей, которую все знали как Леди Озера, смотрела теперь на Агату из-под воды своими холодными, безжалостными, как у тролля, глазами. Затем на поверхность озера прорвался ее низкий, булькающий, искаженный слоем воды голос.
Мы заключили с Мерлином сделку. Я ответила на один его вопрос, а он взамен обещал никогда больше не приходить и не беспокоить меня. Теперь он пытается обойти это условие, прислав тебя вместо себя, да? Уходи. Уходи и знай, что тебе здесь не рады и видеть тебя не желают.
Да не посылал он меня! пылко возразила Агата. Мерлин в темнице! Новый король Камелота по имени Райен приказал схватить и Мерлина, и Тедроса, и профессора Доуви, и остальных наших друзей. Если вы им не поможете, все они погибнути Мерлин, и Тедрос. А ведь он сын Артура и настоящий король!
На лице Леди Озера не дрогнул ни один мускул. Не отразилось ни тревоги, ни ужаса, ни сочувствия.
Разве вы меня не слышите? Вы должны помочь им! продолжала умолять Агата. Вы же поклялись защищать короля Камелота, разве я не права?
Ты права, спокойно ответила Леди Озера. И я действительно защищала его. Когда ты была здесь в прошлый раз, я уже говорила тебе и твоей подруге, что в жилах того юноши в зеленой маске течет кровь короля Артура. И не просто кровь Артура, но кровь его старшего сына. Тогда я еще не лишилась своих сил и вполне была способна распознать кровь единственного законного короля Камелота.
Она немного помолчала, затем продолжила, при этом лицо ее сделалось еще более мрачным.
Однако у него тоже были силы, у того юноши, и силы немалые. Он сумел узнать мою сокровенную тайну. Он понял, как тяжело мне вечно стоять здесь на страже королевства, защищая добро.
Леди Озера вновь ненадолго замолчала перед тем, как вернуться к своему рассказу.
Да, тот юноша почувствовал, как одиноко мне в этой ледяной пустыне, в холодной водной могиле. Он знал, что я с радостью обменяю свои магические силы на любовь, если только у меня появится такая возможность. И он дал этот шанс, которого никогда не дарил мне Артур. За один поцелуй юноша обещал освободить меня от этой постылой жизни. Обещал, что я поеду вместе с ним в Камелот. Обещал, что я смогу, быть может, найти любовь. Найти того, кого смогу, как и ты, называть своим возлюбленным, своим единственным она сгорбилась, еще глубже погрузившись в воду. Да, я не знала о том, что со мной произойдет, как только я лишусь своей магической силы. Не подозревала, что в один миг превращусь в старую каргу и стану чувствовать себя еще более одинокой, чем прежде. Я не знала, что его обещания ничего не значат, что это лишь пустые слова. Леди Озера устало прикрыла свои глаза. Впрочем, он имел на это право. Право короля, которому я служу.
Только вот король совсем не тот юноша, которого вы поцеловали, леди! Корольэто Райен, которого все называют Львом, продолжала стоять на своем Агата. И это вовсе не тот юноша, что приходил сюда. Тот юноша, которого вы поцеловали, был Змеем. С помощью того злосчастного поцелуя он лишил вас магической силы, украл ее у Добра. Тот поцелуй был нужен ему, чтобы помочь Льву стать королем. Ну разве вы не видите, не понимаете? Змей обманул вас, и теперь мне необходимо знать, кто он на самом деле, этот Змей! Потому что, если он смог обвести вокруг пальца вас, значит, он и Экскалибур мог обмануть. А если он обманул Экскалибур, это обернулось тем, что на троне Тедроса оказался злодей, и
Леди Озера подплыла ближе к Агате, подняла свое лицо почти к самой поверхности воды.
Меня никто не обманывал, ровным, лишенным интонаций голосом заявила она. В жилах юноши, которого я поцеловала, текла кровь Артура. Он был королем, тот юноша. Так что если ты называешь его Змеем, то, значит, он и только он мог вытащить Экскалибур из камня и теперь по праву сидит на троне в Камелоте.
Но это не Змей вытащил из камня Экскалибур! Как вы не можете понять того, что я вам столько времени пытаюсь объяснить? все сильнее закипала Агата. Меч вытащил Райен! А Змей в это время оставался в толпе, я своими глазами его видела! Змей и Райен работают в паре, словно жулики, пожелавшие обмануть всех жителей Бескрайних лесов. Эти мошенники одурачили и вас, и волшебный меч
Я чувствовала запах его крови, высунулась из воды Леди Озера, и ничем не приглушенный больше ее голос громом раскатился над берегами. Я чувствовала запах короля. И даже если меня, как ты берешь на себя смелость утверждать, «одурачили», то проделать то же самое с Экскалибуром невозможно. Никто не может перехитрить или обмануть самое мощное оружие Добра. Кем бы ни был тот, кто вытащил этот волшебный меч из камня, онзаконный наследник Артура. И на этот раз это был тот самый юноша, которого я защищала. Он, и только онзаконный король, а не тот, кого защищаете вы с Мерлином.