Я хотел подняться, но мне не хватало воздуха. Хрипя, задыхаясь, я перекатился на спину.
Подняв голову, я увидел, что черная тень приближается. Увидел, как она всколыхнулась высокой океанской волной. Она разрасталась, одновременно вздымаясь все выше и выше. А потом обрушилась на меня.
Я лежал беспомощный, по-прежнему не имея возможности дышать, удушаемый ее холодом, поглощенный ее чернотой. И где-то в глубине тени, в самой темной глубине, я разглядел красное мерцание огненных глаз.
Красные глаза горели на чудовищном лице, искаженном и безобразном, с губами, похожими на жирных червей, которые кривились, обнажая два ряда заостренных серых зубов.
Я беспомощно смотрел в мерцающие красные глаза, пока теневая тварь окутывала меня своей чернотой. Я дрожал и корчился. Я пытался ее стряхнуть.
Но она захлестнула меня. Крепко обхватила за плечи. И стала яростно трясти.
3
Она трясла меня. Трясла так сильно, что стучали зубы. Я пытался разглядеть существо в сплошной темноте.
А потом тень взметнулась вверх. Я заморгал, когда деревья над головой обрели четкость. Сквозь листву пробивались дрожащие лучи вечернего солнца.
Я поднял взгляд. Оказывается, меня трясла Скарлет, а вовсе не монстр из черного облака.
Она стояла надо мной на коленях и обеими руками трясла за плечи.
Где же зловещая тень?
Скарлет наконец отпустила меня и поднялась на ноги.
В чем дело, Райли? спросила она. Почему ты лежишь на земле?
Я приподнял голову.
Тень пробормотал я.
Вставай. Чего разлегся? Она протянула руку, чтобы помочь мне встать.
Но я не взял ее руки. Вместо этого я уставился на существо, сидевшее рядом со мной на траве. Это был кот. Зеленоглазый черный кот.
Эй! вскрикнул я и вскочил, как ошпаренный.
Скарлет засмеялась:
Это он тебя напугал, что ли? Черный кот?
Н-нет, выдавил я.
Кот склонил голову набок и уставился на меня немигающим взглядом.
Это не кот, Скарлет, думал я с колотящимся сердцем. Это какое-то теневое существо из проклятого дома.
Мне ничего не привиделось. Это не настоящий кот.
Скарлет потянула меня за рукав футболки.
Пошли. Неужели ты не знаешь, что играть с кошками в гляделкидохлый номер?
Не успел я сдвинуться с места, как кот зашипел на меня и угрожающе взмахнул лапой.
Я отпрянул.
Сестра засмеялась:
Ты ему не нравишься.
Мне он тоже не нравится. Я смотрел на него, пытаясь распознать по глазам. Я был уверен, что не ошибся на его счет.
Да брось, сказала Скарлет. Разве можно бояться черного котика, Райли? Смотри, какой славный.
Кот надменно отвернулся, задрав хвост трубой. Он сиганул в высокий бурьян и бесшумной рысью припустил по траве к особняку.
И уже на бегу он будто растворился в воздухе. Просто взял и растаял. Пуф! Он снова обернулся клубом черного дыма.
На подлете к особняку дым поблек и превратился в дрожащую тень.
А потом у меня перехватило дыхание: тень взорвалась. Она разлетелась вдребезги, в миллион клочьев. Точно пух одуванчика, если на него подуть. Я оцепенело стоял, глядя, как обрывки летят высоко над травой, постепенно исчезая.
Скарлет, ты это видела? закричал я. Ты это видела?
Она как раз наклонялась за оброненным мной рюкзаком.
Что видела, Райли?
Кот он он запинался я.
Он убежал. И что?
Нет. Ты не понимаешь. Кот Я умолк с раскрытым ртом. Я всматривался в сумрачный свет возле невысокой каменной стены, что тянулась в глубине двора.
Что-то двигалось вдоль стены.
Там кто-то был. Девочка. Она преспокойно остановилась под деревом, нависающим над стеной.
Я присмотрелся внимательнее:
А это еще кто?
4
Давай выясним, сказала Скарлет. Она перемахнула через обломленный древесный сук и направилась к девочке.
Я медлил.
Скарлет оглянулась:
Ты ее-то хоть не боишься, я надеюсь? Опять будешь на землю кидаться и хрипеть?
Я почувствовал, как лицо заливает краска.
Ладно, ладно. Не донимай.
Я не сомневался, что увиденное мной происходило на самом деле. Но что толку спорить со Скарлет? Как-никак, она на двенадцать минут старше. А значит, ей положено выигрывать во всех спорах и всегда быть правой.
Девочка смотрела, как мы подходили. Ее светлые волосы сияли на солнце. Даже издали было видно, какая она бледная. На вид примерно наших лет, невысокая и худенькая.
Одета она была в белый топ и голубую юбку до колен. Руки держала в карманах юбки.
Эй, окликнула ее Скарлет. Привет.
Девочка вынула руку из кармана и коротко помахала нам. На мой взгляд, она была очень симпатичная. Темноглазая. На ее лице медленно проступила улыбка.
Зачем она стоит у стены Особняка Содроганья?
Когда мы приблизились к ней, она заулыбалась еще шире. Ее светлые волосы трепетали на ветру.
Привет, повторила Скарлет. Как дела? Я Скарлет, а это Райли.
Меня зовут Мия, представилась девочка. У нее оказался мягкий, грудной голосок с пришептываньем.
Мы тут просто срезали дорогу через задний двор начал я.
Мы живем в паре кварталов отсюда, пояснила Скарлет, указав рукой в сторону нашего дома. А ты здесь новенькая?
Мия кивнула.
Моя семья только что переехала. Двумя кварталами дальше, произнесла она своим грудным шепотом и указала рукой в противоположном направлении.
А что ты здесь делаешь? вырвалось у меня.
Скарлет бросила выразительный взгляд. Дескать, что за вопрос? Мия имеет полное право находиться здесь, так же как и мы.
Мия пожала плечами:
Да так, осматриваюсь. Я совсем не знаю местности.
Скарлет хотела что-то сказать, но я перебил:
А ты видела того черного кота?
Мия покачала головой:
Нет. Кота не видела.
Скарлет нахмурилась:
Райли, перестань. Кот как кот. Ничего особенного.
Мия пристально взглянула на меня:
Ты боишься черных кошек?
Я пожал плечами:
Не то чтобы очень. Ты здесь просто гуляешь? Тебе не рассказывали про этот дом?
Скарлет картинно закатила глаза.
Ну и наплевать. Мия ведь новенькая. Ее надо предупредить.
Ты веришь в злых духов? спросил я. Веришь, что целый дом может быть одержим злом?
Мия засмеялась. Смех у нее был высокий, звонкий. Прямо как музыка.
Ну это вряд ли.
Так вот, это место называется
Не слушай моего братца, перебила Скарлет. Он бредит видеоигрой про этот старый дом. Называется «Побег из Особняка Содроганья». Слыхала о такой?
Мия потянула себя за прядку светлых волос.
Вроде нет. Я не слишком сильна в видеоиграх.
Ну а Райли часами режется, сказала Скарлет. Игра про этот старинный особняк и обитающее в нем зло. Райли на ней помешался и уже начинает во все это верить.
Многие верят! огрызнулся я. Я не сумасшедший. Меня уже порядком достали ее насмешки. И не думаю, что ей стоило рассказывать Мие, какой я простофиля, раз верю в истории об этом особняке.
Ладно. Допустим, я влюбился бы в Мию с первого взгляда. Допустим, я бы не хотел, чтобы моя сестрица позорила меня при ней. Допустим. У меня все.
Я понял, что Мия по-прежнему разглядывает меня.
Так что, говоришь, в этом особняке? спросила она.
Злые духи, ответил я. Когда-то они были людьми. Но превратились в теневых тварей. Они могут принимать человеческий облик. А могут быть и чудовищами. Они заключены внутри особняка. Им нипочем оттуда не выбраться. Вот они и ждут, когда к ним кто-нибудь зайдет. Тогда они смогут сполна отыграться за свое заточение.
Мия засмеялась:
Звучит прямо как в ужастике.
А я предупреждала, бросила Скарлет.
Мия подняла глаза на особняк:
Действительно есть игра про этот заброшенный дом?
Я кивнул.
Возможно, это самая жуткая игра из когда-либо созданных. И все действие происходит прямо в нашем районе.
Мия с вызовом посмотрела мне прямо в глаза:
А ты боишься заходить в особняк? Мог бы ты, скажем, зайти туда на спор?
Ее вопрос застал меня врасплох. Что тут ответишь Но я не хотел, чтобы Мия посчитала меня слабаком.
Да. Я бы зашел, сказал я. Только, наверное, мне бы хотелось, чтобы со мной был кто-нибудь из друзей.