- Будь тут, я принесу кое-что из избы,бросила ведьма внезапно и, поднявшись на удивление легко, как для старой женщины, пошла в сторону леса.
Аника встревожено посмотрела на мужчину. Давно, в детстве, когда была еще жива бабушка, и зимними вечерами они втроем уютно размещались у теплой печки, девочка точно помнит, что среди сказок и древних легенд слышала историю о ругарудиких людях-оборотнях, способных в полнолуние становится волками. Но ведь сейчас не полнолуние, и не ночь. Неужели этот мужчина такой?
В этот момент глаза раненого раскрылисьтакие же желтые, как были у зверя. Он неосмысленно черкнул по Анике взглядом.
- Пить...скорее догадалась, чем четко услышала его шепот девочка.
Разговаривает!
Дрожащими пальцами Аника раскрыла свою маленькую флягу и осторожно поднесла к губам мужчины. Прозрачная влага потекла по губам, частично попадая в рот, а частично проливаясь на покрытый жесткой щетиной подбородок. Руки Аники все же тряслись.
Жадно глотая, мужчина прикрыл глаза. Когда он их раскрыл, взгляд уже был четкий и осмысленный. И смотрел он прямо на нее.
- Аника это ты?прошептал незнакомец удивленно и попытался подняться, но лишь резко поморщился от боли.Малышка Сколько тебе сейчас лет?
- ДвенадцатьАника сама не поняла, как слова выскочили изо рта.
Мужчина зарычал.
- Рано! Еще так рано...
Он жадно оглядел ее лицо, словно отыскивая что-то известное лишь ему, а потом начал говоритьтихо, рвано, но уверенно.
- Аника, не бойся, я... друг. Послушай внимательно и постарайся запомнить. У меня мало времени. В день своего совершеннолетия жди меня тут на вечерней заре, мы встретимся снова. Я все расскажу. Не забудь. В день совершеннолетия. И еще... Ты была права расскажи мне об этой встречи. Я могу не вспомнить. Я приду к тебе дважды Береги себя. Когда я исчезну... не бойся. Я...
На этих слова незнакомец и правда исчез. Просто растворился в воздухе. Только примятая окровавленная трава и серая ведьмина тряпка смятой кучкой застыли у ног девочки. И молодой ельник покачивал веточками.
Когда ведьма вернулась со своей котомкой, Аника уже тихонечко сидела на траве и почти не дрожала.
- Он исчез, бабушка Просто пропал,сказала тихо, не поднимая головы.
- Астаруха на мгновение застыла, оглядывая место.Кроме человека ты никого тут не видела?
Аника подняла глаза и внимательно посмотрела на ведьму, решаясь, говорить ли той правду. И сколько.
- Зверь. Тут был его зверь,сказала она, изо всех сил пытаясь прочитать на лице старой ведуньи ответ на свои невысказанные вопросы.
- Хорошо. Молчи об этом, горошина. При матери особенно.
Так у них со старой Хельдой и появился общий секрет.
В ту первую ночь, свернувшись под тоненькой дерюжкой, Аника впервые не могла заснуть. Даже набегавшись за день за Белочкой, натрудившись на их маленьком огородике и намаявшись за домашними делами, она никак не могла расслабиться и нырнуть в долгожданную тьму.
Вместо сна все мысли пронизывала непонятная тревога и десятки вопросов, которые она даже не могла никому задать.
Ведь о том, что человек-зверь откуда-то знал ее, Анику, она не сказала даже ведьме. Не знала, почему, просто чувствовала, что его словаТайна. Только их и ничья больше.
Вот только может ли она верить словам чужака?
Глава 2. Ожидание
Прошло шесть лет
Накануне своего восемнадцатого дня рождения, Аника все так же не могла заснуть. На улице стоял теплый летний вечер. Нагретые за день два огромные камня, подпирающие покосившуюся стену хижины, медленно отпускали тепло, нехотя уступая место ночной прохладе. Аника с удовольствием устроилась на них, сквозь трещание цикад краем уха прислушиваясь к звукам из хижины. Сейчас матушка спала уже не так спокойно, как раньше. Давно оставив твердую лежанку Анике, теперь она проводила ночь прямо на полу, на мягкой, сбитой в широкий тюфяк соломеворочаясь во сне и пытаясь пристроить тянущие болью руки, постоянно переворачиваясь и постанывая. Истощенная работой и ежедневным многочасовым плесканием в холодной воде, она простудила суставы и уже два года как не нанималась прачкой. Но это не беда. Ведь Аника уже совсем взрослая и на жизнь зарабатывает для них обеих. Как ученица старой Хельды, она не только ходит с ведьмой лечить скот и помогать болящим в их селении и по округе, а многое умеет делать своими руками, нанимаясь на разные деревенские работы.
Глядя на диск почти белой луны, девушка невольно задумалась о завтрашнем дне. Чем он становился ближе, тем тревожнее билось в груди сердце.
Чем обернется встреча, о которой мужчина-волк говорил так уверенно? Почему сказал, что может не вспомнить их разговор?
Узнает ли он ее вообще? За эти годы Аника очень изменилась. И хотя старая Хельда до сих пор называла ее горошиной, от той девочки-тростиночки остались разве что большущие зеленые глаза. Светлые волосики-косички, что раньше так нещадно выгорали летом, превращаясь в солому, теперь выросли до пояса, налились силой, цветом и падали на грудь тяжелой косой.
И да, у нее появилась грудь. Как и прочие девичьи округлости. В этом году на весенней ярмарке у ее ятки с травами собралась целая толпа парней, так что старая Хельда лишь недовольно пошикивала, что они только глазеют да покупательниц отвлекают.
А рыжие Петер и Ян и вовсе не давали прохода. Они здорово вырослитеперь головы на полторы выше Аники каждый. И уже не дразнятся, как в детстве. Просто путаются под ногами постоянно. И лезут помогатьи по делу, и без дела. Оба сразу. И все время дерутся, как молоденькие петушки.
Матушка уже не раз намекала, что Анике неплохо бы определится с симпатиями, чтобы парней не мучать. Да вот какие могут быть симпатии с этими петушками драчливыми? С них посмеяться лишний раз и только.
Рано еще ей свое сердце кому-то отдавать. Да и нет у них в деревне никого, чтоб был ей по нраву. Такого, чтоб...
Закрыв глаза, она снова подумала о своем человеке-звере.
Кто он? Откуда узнал о ней? И... выжил ли?
Последняя мысль все чаще приходила в голову. Ведь сейчас она уже не маленькая наивная девочка. Вспоминая ранения незнакомца, Аника со страхом сознавалась себе, что случится могло все.
***
Весь следующий день тянулся мучительно долго. С самого утра первым делом Аника пошла в соседнюю деревню, где расположилась маленькая часовня, и, зажигая в жертву светлым богам новенькую восковую свечку, молилась за здоровье матушки и за счастливый год.
Когда возвращалась назад, по дороге ее перехватили рыжие близнецы и успели сунуть в руки подаркигладкую, как змея, зеленую ленту и блестящие вишенками красные бусы.
На праздничный обед, за который они сели втроем с матушкой и Хельдой, Аника приготовила настоящую запеченную в травах и пряностях утку, принесенную как заработок еще на прошлой неделе.
И вот, проделав всю домашнюю работу, искупавшись в речке и одев свой праздничный наряд, и даже повязав новую зеленую ленту, Аника тревожно застыла, вглядываясь в небо.
Наконец, солнечный диск медленно начал сползать к западу.
Не спеша, девушка пошла к лесу. Сначала по дороге, потом напрямикчерез луг, к старой штольне.
Сердце билось, как испуганная пичужка.
Вот скоро и тот самый ельник.
- Аника!от громкого крика девушка вздрогнула и, перецепившись о кочку, еле удержалась от падения.
Прямо за спиной недалеко от дороги стоял Петер. Один.
Аника бросила тревожный взгляд на заходящее солнце. Только близнеца тут не хватало.
- Что ты тут делаешь, Петер? Где твой брат?спросила она, лихорадочно придумывая, как избавится от незваного соседа.
Ничего не ответив, Петер лишь махнул рукой, прося его обождать и, как молодой жеребенок, с улыбкой двинулся к ней, немного нескладно перескакивая через заросшие высокой травой кочки.
Аника невольно отпрянула назад. Нет, нет, нет.
- Тебе не скучно в такой радостный день бродить одной по пустырю? Давай пройдусь с тобой!улыбка Петера светилась, как только что начищенная ложка. Не обращая внимание на нахмуренную и встревоженную Анику, он, похоже, упорно решил составить ей компанию.
- Нет!отрезала на удивление резко Аника, и Петер остановился, не решаясь подойти ближе.
- Аника, мы знаем друг друга с детствапарень робко топтался на месте, опасаясь сделать последние пару шагов. Видя волнение и нетерпение девушки, он немного растерялся. Сегодня утром, возвращаясь с часовни, она была такая улыбчивая и счастливая, что Петер понадеялся, что к вечеру ее хорошее настроение не пропадет, и он, наконец, сможет ей признаться. Прекратить эту неясность между ним, ею и Янеком, которая выматывала их с братом в последнее время.