Он вышел из дома и направился к мужчине, стоявшему чуть впереди. За его руку держался ребенок лет шести, князь не мог понять, мальчик это был или девочка.
Кто вы и зачем вы здесь? князь пытливо вглядывался в странное, не выражавшее никаких чувств лицо. Незнакомец, чуть раздвинув тонкие губы, не меняя выражения светлых глаз, ответил ровным голосом:
Мынарод уненши, мы пришли к хозяйке. Хозяйке сейчас плохо. Мы умеем лечить и будем жить в этом городе, рядом с хозяйкой.
Максимилиан ничего не понял из слов незнакомца, он не знал, о какой хозяйке идет речь, что это за народ, о котором он никогда не слышал.
Откуда вы пришли? спросил он.
Мы были всегда и всюду. бесстрастно ответил незнакомец. Хозяйка страдает, она меняется, ей плохо. Мы должны помочь. Проводите меня к ней.
Где ваша хозяйка? Я не знаю, кто это. ответил князь, уже подозревая, каким будет ответ. И он угадал.
Хозяйка здесь, в этом доме. и мужчина указал на дом князя.
Как вас зовут?
Зовут? удивленно переспросил незнакомец. Зовите меня Павел, наверное, это хорошее имя.
Идемте со мной.
Максимилиан развернулся и пошел к дому, не проверяя, идет ли за ним странный мужчина с хорошим именем Павел. Незнакомец шел следом, так и не отпустив руки ребенка, идущего рядом. Они зашли в спальню, где возле постели уже сидел профессор, держа ладонь на лбу так и не пришедшей в сознание Екатерины. Павел медленно, не спуская глаз с княгини, подошел к постели и вытянул свободную руку над ней. Прошла минута, затем другая, ребенок и незнакомец стояли неподвижно. Вдруг княгиня глубоко вздохнула и открыла глаза. Она молча разглядывала всех, кто был рядом с ней. Взгляд ее остановился на Максимилиане, она слабо улыбнулась, протянула к нему руку и произнесла:
Меня долго не было? Я боялась, что ты забудешь меня, не знала, как буду без тебя жить.
Он подошел к постели, встал перед ней на колени и взял ее руку в свои ладони, прижимая к своим губам.
Я не забыл тебя, я тебя ждал, Катенька. Профессор обещал, что все будет хорошо, а Павел помог тебе вернуться. Он говорит, что весь народ уненши пришел к тебе и ты их хозяйка.
Хозяйка. спокойно подтвердил Павел и ребенок тихо прошептал:
Хозяйка.
Екатерина помолчала, затем согласилась:
Да, я знаю, вы мои подданные, мне сказали, что вы в пути и скоро будете здесь. Что же я лежу? Вас нужно устроить, там дети, они устали от долгой дороги и голодны. Мне нужно одеться.
Всего уненши было сорок два человека вместе с детьми. Катя разместила их в своем родовом доме, где недавно был закончен ремонт и завезена почти вся мебель. Они с князем отправили прислугу на городской рынок и вскоре в дом были доставлены корзины с продовольствием. Женщины уненши спокойно и невозмутимо размещались по комнатам, что-то готовили на кухне. Катя и Максимилиан сидели в гостиной с Павлом и решали, как быть дальше. Постановили, что уненши пока привыкают к дому, стараются не выходить без необходимости на улицу, все нужное для жизни им будет приносить по их просьбам прислуга князя. Они проверили магическую охрану дома, оказалось, что Павел владеет магией на высоком уровне и может сам восстановить нарушенные местами плетения. Он разговаривал с Катей и Максимилианом все также бесстрастно, но на прощание неумело улыбнулся, повторяя улыбку Кати и показывая белоснежные острые зубы.
После этого супруги Шереметьевы прибыли к градоначальнику, предупредили Анатолия Арсентьевича о том, что Екатерина Алексеевна выписала к себе прислугу с далеких океанских островов и поселила в собственном доме. Люди они не похожие на местных жителей, но спокойные и безобидные, а также весьма полезны при лечении разных болезней.
За ужином Максимилиан все смотрел на жену, боясь отвести глаза, будто она сразу исчезнет из его жизни. Когда ушла спать Наташа и они остались вдвоем, он подхватил Катю на руки и отнес в спальню. Их нежные ласки скоро разгорелись в жаркую страсть. Горячий шепот, сладкие стоныв этом мире остались только они.
Катя, расслабленная и счастливая, ласково гладила лицо мужа теплыми ладонями, вглядываясь в него, будто узнавая заново. Максимилиан смотрел на жену и сердце его болело от любви к ней.
Я помню, что стояла на высоком пригорке, а внизу плыл густой туман, в котором мелькали неясные фигуры. Женщина в белых одеждах стояла рядом со мной, мне было больно, болело все тело, но я слушала, как она говорит мне, что я буду меняться и мне нужна помощь и нашему миру тоже. Она сказала, что уненши уже идут ко мне, я должна позаботиться о них, как добрая хозяйка. Не знаю, что это значит, но от них не будет зла. Вот только люди всегда боятся всего нового и непонятного, а страх толкает их на самые ужасные поступки. Я должна защитить уненши и помочь жителям города принять их.
Мы все сделаем, Катенька. Меня беспокоит Император и то, что он приходил сюда, когда ты была без сознания. Он спрашивал о Ланевском, но не сводил с тебя глаз.
Ничего не помню. И что я ему ответила?
Что ты плохо знала Ланевского и лучше спросить о нем Линду Ферхоф.
Пусть спрашивает, мне безразличны эти люди. Плохо, что мы не знаем о цели Императора, быть может, это все из-за барона Волкова?
Может быть, но Владимир все-таки желает присвоить тебя, Катенька.
Я не вещь, как можно меня присвоить? Я твоя жена, Макс. Ты не последний человек в Империи, ты Светлейший князь и в твоих венах течет кровь Годуновых. Императору стоит быть осторожней в своих желаниях. Другие высокие семьи не смогут быть уверены в своей безопасности, если в ответ на верную службу Годуновым многих поколений Владимир станет покушаться на их семьи. Он не дурак.
Посмотрим, любимая, время покажет.
Максимилиан выкупил старое здание в центре Белоярска и там быстрым темпом шел ремонт. Вместе с профессором Бернсом они определились с новой планировкой школы, отремонтировали кровлю, оградили ее территорию высокой стеной, поставили ворота и построили несколько домиков для преподавателей. Князь настоял на том, чтобы тетради, весь учебный материал и форма выдавались слушателям школы бесплатно. Кроме того, они с Бернсом посчитали, что необходимо предоставлять бесплатно, за счет княжеских средств, пять мест каждый год для поступления в школу одаренных детей из бедных семей.
Ланселоту удалось выбрать время и поговорить с Екатериной. Он жестоко каялся в обиде, нанесенной им Кате в ту ночь, на озере.
Уже тогда я любил вас, Екатерина Алексеевна, но еще больше я боялся новой ошибки, боялся, что вы от безысходности приняли вашу симпатию ко мне за любовь, а потом будете жалеть о своем шаге. Я поставил между нами стену, а вы помогли мне, сделали ее непробиваемой. И все-таки я решился, но было уже поздно. Когда я вернулся в дом после разговора с бывшей невестой, вас уже не было там. Теперь я думаю, что все, что с вами случалось, вело вас к князю Шереметьеву, это была судьба. Мне ли стоять на ее пути?
Их разговор был долгим, многое в воспоминаниях стало общим, особенно один маленький мальчик, которого они когда-то спасли и полюбили. И пусть эта любовь не смогла соединить их жизни, но крепкая, нежная дружба стала счастьем для них обоих.
Катя с удовольствием придумала, нарисовала и заказала первые несколько комплектов школьной формы для девочек и мальчиков. Это были темно-синие платья и костюмы с родовым гербом Шереметьевых на грудикрасное поле в лавровом венке на золотом щите. В центре венказолотая корона. Приглашенный на обед профессор Бернс отчитался о заказанных в Иванграде учебниках, пока еще только для первого курса. Получил он и несколько ответов от известных преподавателей с согласием работать в Белоярской школе. Катя поинтересовалась у своей сестры:
Наташа, а ты не хотела бы учиться в княжеской школе?
Хочу. просто ответила сестра, а затем важно добавила:А вы, профессор, не должны жениться в ближайшие шесть лет.
Это почему же? удивился Ланселот.
Через шесть лет я вырасту и выйду замуж за вас. Катя моя сестра и я похожа на нее. Моим мужем тоже станет самый лучший мужчина Империи.
Звякнула упавшая из пальцев Кати вилка. За столом стало тихо, лишь Наташа спокойно резала на мелкие кусочки жареное мясо. Затем Бернс раскатисто рассмеялся:
Никогда еще красивая юная дева не делала мне такого лестного предложения. Буду ждать, когда вы подрастете, Наталья Алексеевна. Уверен, к тому времени вы встретите хорошего юношу и полюбите его.
Глава 12
Император пришел в один из снежных дней, когда на улице мела метель и ветер завывал в трубах большого дома. Накануне город был завален снегом почти по пояс и Катя с Павлом, проходя по улицам, магическими силами собирали снег в большие кучи и придавали им форму птиц, рыб и животных. В центре города, у самой управы, теперь стояла снежная медведица и три медвежонка, а вдоль улиц «бродили» тетерева, лисья семейка, снежные рыси. У одной из лавок расположились крупные белые рыбины, а рядом с княжеским домом огромный медведь держал в лапах корзину с шишками.
Император вышел из скорохода и, с усмешкой оглядев медведя, направился в дом Максимилиана. По-хозяйски поднялся по лестнице, где его встретил сам князь. Кивнул ему, ответив на приветствие и спросил:
Княгиня где? Мне нужно с ней поговорить.
Вошедшую Екатерину окинул быстрым взглядом и заявил:
Мне пишут, что у вас появились какие-то странные люди, будто имеют они склонность к лекарскому делу. Позже вы расскажете мне о том, кто они. А сейчас я желаю, чтобы эти лекари излечили моего Советника. Два дня назад вепрь порвал его на охоте, дворцовые лекари ничего не могут сделать.
Раненого Советника прямо из перехода отнесли во флигель дома Шумских, где устроили на высоком столе. Пришел Павел с сыном, затем еще несколько уненши с детьми. Все они окружили стол и раскрыли одеяла, которыми был укрыт раненый. Было удивительно, что немолодой уже мужчина смог не умереть, мучаясь с такими ранами третий день. Грязная рана шла от груди до паха, в кровяных сгустках виднелись частицы сухой травы и мелкий песок, запах стоял ужасный. Катя подумала о заражении крови, а Павел провел над Советником ладонью и бесстрастно проговорил:
Сломаны ребра, в животе каша от разрывов, все это гниет, но человек пока еще жив. Это хорошо. Уненши не любят возвращать мертвых.
Он протянул руку над телом мужчины, следом за ним это сделал его ребенок и все остальные уненши. Из ран стали выделяться мусор, грязь, содержимое порванного кишечника, сгустки свернувшейся крови. Они тонким потоком плыли в сторону небольшого деревянного ведра, стоявшего неподалеку и падали в него. Поток становился все тоньше и вскоре прекратился вовсе. С шорохом встали на место ребра и стали стягиваться края рваных ран. Они срастались на глазах у всех, кто стоял рядом, а затем швы побледнели и исчезли. Перед ними лежал и спал совершенно здоровый человек. Все уненши развернулись и молча ушли из флигеля в дом. Советника укрыли одеялами и унесли к переходу, Император вслед за супругами зашел в княжеский дом.
В столовую подали горячий чай и сладости, Император, отпив глоток из чашки, приказал:
Рассказывайте. Говорят, что вы привезли этих людей откудато издалека.
Для всех это так. твердо сказала Екатерина. Вам же я расскажу, как это было на самом деле. Когда я была без сознания от яда той твари, я видела рядом с собой женщину. Она стояла рядом со мной и говорила, что посылает мне уненши, которым я буду хозяйкой. Что они нужны в помощь мне и нашему миру. Что она всеведущая мать Макошь и уненши уже идут в наш мир. Я видела, как мелькают в тумане их фигуры, а затем очнулась. Уненши были уже в нашем городе, возле дома князя.
Значит, Макошь, Пряха судеб, Богиня магии. задумчиво протянул Владимир. А ведь она усиливает способности одаренных к чародейству. Вы чувствуете, что стали магически сильнее, княгиня?
Не могу этого сказать, Ваше Величество. У меня было мало возможностей проверить свои силы.
И есть у Макоши дочери, Доля и Недоля. Всеведущая мать прядет нить человеческой жизни, а одна из ее дочерей мотает эту нить в клубок. Кто из дочерей ее возьмет в руки, так и будет судьба человека определена. Если Доля, то будет человеку хорошая жизнь. Если Недолято тяжко ему придется. Вы не спрашивали, княгиня, кому отдала Макошь спряденную нить вашей жизни?
Нет, Ваше Величество. Еще я слышала, что порой Макошь оставляет при себе спряденные нити, сама сматывает из пряжи клубки, раздумывает о том, кому их вручить, одной или другой дочери.
Император засмеялся, глядя на Екатерину одобрительно.
Если так, то у всех есть надежда, княгиня, и у меня тоже.
Свет тревожно померк и раздался знакомый вибрирующий звук. Прорыв! Так часто! Они втроем выбежали из столовой. Катя, на минуту остановившись, наказала Наташе:
Будь умницей, присмотри за всеми!! Из домани шагу!
На ходу одеваясь, они выбежали на улицу. С севера вновь раскручивалась, грозно завывая, воронка инферно. Защита города не сработала, купола не было над ним. Катя оглянулась. Недалеко от них стояли и смотрели на север все уненши. Павел махнул рукой и стал медленно подниматься вместе со своим ребенком над мостовой. Затем выбросил вперед руку, с которой сорвалась молния и они помчались в сторону воронки, которая вот-вот должна была открыться. За ними умчались все уненши с детьми. Они летели, взявшись за руки, их светлая, просторная одежда развевалась на ветру. Катя обеими руками обняла Максимилиана, он прижал ее к себе и они и с волнением смотрела на сказочную картину, которая им всем открылась и которую наблюдали все горожане.
Уненши, подлетев к воронке инферно, принялись забрасывать ее молниями. Огненные зигзаги проваливались в черноту, порой в ней мелькали быстрые тени и раздавался вой. Иногда оттуда прорывались жуткие чудовища с длинными хвостами, с рогами и когтистыми лапами, но их испепеляли огненные нити молний, а затем уненши принялись быстро двигать руками, будто зашивая прорванную ткань этого мира. Делали они это очень старательно и аккуратно. Когда небеса с северной стороны стали голубыми, уненши вереницей вернулись в город, опустились рядом с Катей и Максимилианом и Павел ровным, бесцветным голосом сказал:
Все, хозяйка. Больше они оттуда не придут. Мы все исправили.
Спасибо. улыбнулась она. Вы устали, идите домой, отдыхайте.
В доме Император не мог усидеть на месте. Он ходил по гостиной и говорил:
Вы не можете быть единовластной хозяйкой таких существ, княгиня. Ваши уненши должны принадлежать Империи и находиться в стольном граде. Прикажите им идти со мной и подчиняться мне.