Доброго вам вечера, князь. И вам, княгиня.
Князь Андрей Алсуфьев со сдержанным одобрением смотрел на семейную пару Шереметьевых.
Как ваше настроение? Ни с кем еще не познакомились на этом званом вечере?
И вам доброго вечера, князь. ответил Максимилиан. Мы только недавно пришли, я еще не знакомил жену ни с кем. Весь вечер еще впереди, успеем. Как ваш внук? Привык уже к новым людям?
Да, спасибо, все хорошо. Андрюша нас радует каждый день. Даже Иван стал успокаиваться, избавляться от тоски, а я ведь уже опасаться стал, что он зачахнет, уйдет вслед за Ариной. Теперь же у него есть, для кого жить. Все наладится со временем. А за няню вам отдельное спасибо, княгиня. Очень хорошая девица, добрая и ребенка любит. Пожелаю вам хорошего вечера, а завтра с утра на охоту в Императорский лес, там и встретимся.
За ужином в честь Императора звучало много здравиц, гости пили, ели, оживленно разговаривали. Максимилиан пил немного, Катя вовсе пила лишь ягодный морс, как большинство женщин. Муж познакомил ее с несколькими приятелями и их женами, но в целом вечер показался ей унылым и неинтересным. Ходили разговоры о том, что в соседних странах появился обычай на таких вечерах танцевать под музыку, но в Империи Россов он пока не прижился, лишь на домашних торжествах звучали клавесины и расшаркивались в поклонах перед дамами кавалеры.
Максимилиан принялся снимать с жены одежду, едва они зашли в его покои. Нетерпеливыми руками он развязывал шнуровку, спуская платье на пол, сбрасывая свой камзол, сорочку. Казалось, в мире осталась лишь одна светлая страница, единственный смыслэто его жена, его Катенька. Нежная, жаркая, отзывчивая на каждое движение его тела, она притягивала его, дарила такое пронзительное наслаждение, о котором можно было только мечтать.
Когда утром они, сидя на лошадях, дожидались Императора, многие смотрели с явной завистью на припухшие губы княгини, на ее счастливую улыбку и на довольного мужа. На опушке Императорского леса уже стояли шатры, под растянутыми полотнами выстроились ряды столов, заставленных чашами с угощением, братинами, кувшинами и кружками. Максимилиан по просьбе жены принес ей высокий хрустальный стакан с водой, устроил ее на стуле и умчался на коне туда, где раздавался лай собак. Катя сидела, потягивая прохладную воду, наслаждаясь покоем и теплом. Неподалеку от нее остановились две разодетые дамы, несмотря на раннее утро навесившие на себя драгоценности, и принялись мило щебетать, будто не замечая ее.
Ах, дорогая Елена, вы заметила, какая все-таки простушка досталась в жены князю Шереметьеву! У нее даже платье было не по моде.
Да, и как не заметить! Она еще и худощава слишком, плохо кормили ее в детстве, наверное. А ведь князь всегда любил женщин телом поинтереснее. Бедный, как он терпит эту Шумскую! Только сегодня здесь князь встретит женщин, которые когда-то дарили ему свою любовь и сравнит каждую из них со своей супругой. Мне заранее жаль ее, ей совсем не на что надеяться!
Катя медленно поднялась со стула, отставив свой стакан, взяла со стола две кружки с чем-то красным, прошлась мимо кумушек, совершенно случайно запнувшись рядом с ними. Резко взмахнула руками, вылив содержимое кружек на лица и одежду сплетниц. Тут же бросилась к ним с извинениями:
Ах, прошу меня извинить! Я такая неловкая! Сами понимаете, простушка, я ведь не из стольного града дама! Еще раз прошу извинения!
Она поставила кружки на стол и снова невозмутимо уселась на стульчик. Облитые ею дамы, о чем-то тихо переговариваясь, стремительно удалились в шатер. Из леса стали возвращаться всадники, охота подошла к концу. Катя увидела мужа, который ехал рядом с темноволосой девушкой, небрежно обнимая ее за талию, смеясь и целуя в кокетливо подставленную шейку. Девушка потрепала Максимилиана по щеке, чмокнула его в губы и они разъехались.
Весь вечер Катя старательно улыбалась, что-то отвечала мужу, но сразу же забывала о смысле разговора. Она улыбалась, когда увидела князя, стоящего в углу дворцового зала, нежно целующего теперь уже миленькую блондинку в платье с таким вырезом, что было странно, как оно еще держится на ней. Блондинка жарко прижималась к его груди, обещающе заглядывала в его синие, ласкающие глаза. Улыбалась, когда служка передал просьбу Императора посетить его для разговора. Улыбалась, слушая лесть Владимира о ее красоте.
Вы редкий цветок, княгиня, в моих силах сохранить вашу прелесть. Предлагаю вам стать моей любовью, поверьте, вы будете счастливы рядом со мной. Что вам эта глушь, вы будете жить в стольном граде, во дворце, вам будут завидовать многие! Сегодня вы любовались красотой тронного зала, но я смогу показать вам еще больше, а многое и вовсе станет вашим.
Она улыбалась, когда смотрела в темные глаза Императора и томным голоском говорила о невозможности их отношений:
Ах, Ваше Императорское Величество, я беременна. Все мои помыслы теперь лишь о том, чтобы подарить наследника славному роду Шереметьевых!
Улыбка, словно маска, соскользнула с ее лица, как только они с мужем оказались дома, в Белоярске. Максимилиан, усмехаясь, попытался обнять ее, заглядывая ей в глаза и спрашивая:
Интересно, почему это Владимир поздравлял меня со скорым прибавлением в семье?
Катя холодно отвечала, выворачиваясь из его объятий:
Извините, Ваша Светлость, я растерялась и не нашла другой причины отказать Императору в просьбе стать его любовницей. Сказала, что беременна, но вы не волнуйтесь, это не так.
Гнев и изумление смешались на лице князя.
Он предложил тебе спать с ним, Катя? Он предложил тебе это?
Да, наш Император был так добр ко мне, так добр, что предложил полежать какое-то время в его постели, но это не важно. Я хочу попросить вас о другом. Меня устроит, если вы, князь, будете по-прежнему называть меня Екатериной, можно Алексеевной. Двору и вашим знакомым мы показались, теперь все уверены в нашем семейном счастье. Можете прекратить вашу игру, здесь нет зрителей, а я, боюсь, не в силах ее оценить.
О чем ты, Катя? Что случилось? На что ты сердишься?
Вы можете считать нормальными свои обжимания с девицами и горячие поцелуи по углам, я же так не считаю. Поэтому давайте вернемся к прежним отношениям, когда меня не интересовали ваши похождения. Только делайте это не напоказ, позора для себя и фамилии я не потерплю. А если желаете, и вовсе отправляйте просьбу Императору, пусть даст вам разрешение на развод, я не буду возражать. Тогда вы станете свободным и сможете целовать и тискать хоть всех девиц в Империи поочередно и скопом. Император, без всякого сомнения, козел еще тот, но и вы можете стать равным ему.
Она развернулась и ушла, оставив Максимилиана в глубокой растерянности. Его бывшие подруги, с которыми он давно уже не виделся, в этот день действительно проявили к нему самые нежные чувства. Они были весьма игривы, а он не удержался и ответил шутя, без всякого умысла. И лишь теперь представил, как это выглядело со стороны, какими глазами смотрела на его развлечения жена.
Глава 10
Завтракали втроем, Наташа с недоумением смотрела на сестру и князя, не понимая их упорного молчания, не удержалась, спросила:
Вы что, так сильно устали во дворце? Все молчите и молчите.
Устали, Наташенька, очень устали. Там было слишком шумно и незнакомых людей много. Вот отдохнем и жизнь наладится. улыбнулась сестре Катя.
После завтрака Максимилиан ушел к себе в кабинет, через несколько минут к нему постучала и вошла жена. Подошла к столу и положила перед ним три футляра.
Возвращаю ваши семейные украшения, Ваша Светлость. Думаю, вам они еще пригодятся, а мне ни к чему.
Максимилиан молчал, глядя на Катины руки. На одном из тонких пальцев переливался мягким светом голубой камень.
Откуда у тебя это кольцо, Катя? севшим голосом спросил князь. И как давно ты его носишь?
Это кольцо подарила мне моя мама, еще лет десять назад. Оно было мне великовато, я носила его на шее, надетым на цепочку. Потом хранила с другими памятными вещицами. Мама говорила, что кольцо заговорено ею на мое счастье, просила сберечь. Сегодня увидела его в своей шкатулке, вспомнила, решила одеть. Счастье никогда не бывает лишним.
Екатерина давно ушла, а он все никак не мог собраться с мыслями. Прекрасная, желанная незнакомка оказалась его собственной женой? Он задавал себе этот вопрос, а сам уже знал ответ на него. Все эти годы ему снилась именно она, графиня Екатерина Шумская, его жена. Он давно уже не разделял два этих образа, они слились для него в один, желанный, близкий и любимый. Навязанный ему брак, который должен был унизить его, привел к нему ту, о которой он мечтал с юных лет. А он всего за один день разрушил все, что загорелось между ними, что могло составить счастье всей его жизни.
Все последующие дни Максимилиан искал возможности объясниться с женой, но она упорно избегала разговора, при редких встречах была холодна и немногословна. В библиотеке ею был оборудован небольшой уголок под собственный кабинет и она чаще всего просиживала там, изготавливая какие-то артефакты, которые затем складывала в коробочки и увозила неизвестно куда. Однажды белоярский градоначальник Максимов остановил его у приюта для детей, потерявших родителей и попросил:
Ваша Светлость, все артефакты, что вы через Екатерину Алексеевну для города передаете, очень хороши, но нам еще обереги для детишек не помешали бы. Артефактами мы уже и приют, и лавки и городскую управу обеспечили, но ведь детишки на одном месте не сидят, надо каждому на шею оберег повесить.
Максимилиан с трудом скрыл свое удивление и обещал помочь приюту.
Как-то днем, проезжая по городу, князь увидел Катю, стоящую рядом с молодым высоким мужчиной. Незнакомец был темноволосым, черноглазым и улыбался его жене неотразимой улыбкой. Катя тоже улыбалась ему, потом он поцеловал ее руку и, развернувшись, зашел в лавочку напротив. Максимилиан подъехал к жене, спешился и едко поинтересовался:
Вам никто не говорил, Екатерина Алексеевна, что неприлично встречаться с мужчинами вот так, прямо на улице? Да еще и дарить такие нескромные улыбки с целованием ручек?
Княгиня одарила его очередным холодным взглядом, но что-либо ответить не успела. Из лавки вышел незнакомец, говоривший с ней, увидел князя и просиял своей лучистой улыбкой:
Ваша Светлость! Какое счастье, что я вижу и вас тоже! Ее Светлость я уже поблагодарил за помощь, позвольте и вам сказать сердечное спасибо! Те деньги, которые вы через Екатерину Алексеевну передали для моей сестры, позволили нам совершенно вылечить ее от терзавшей болезни. Теперь она здорова и выходит замуж, денег хватило и на ее приданое. Благодарим вас за ваше милосердие, Ваша Светлость!
Мужчина снял свою шляпу и низко поклонился им с женой. Максимилиан нашел в себе силу, чтобы улыбнуться благодарному брату неизвестной ему девушки. Вдвоем с Катей они в полном молчании шли к дому, на половине пути он остановился и спросил:
Почему ты сказала, что деньги для сестры этого человека передал я?
Катя пожала плечами:
Это были те деньги, которые вы, Ваша Светлость, выделили мне на мои прихоти. Мне они не пригодились, люди нуждались в них больше и теперь о вас будут говорить, как о милосердном и щедром человеке.
Максимилиан не нашелся, что сказать на это, возле дома он передал конюху лошадь, они с женой поднялись по лестнице на второй этаж. Катя остановилась и подняла взгляд на мужа:
Сегодня я случайно услышала разговор, будто с вами разорвала помолвку девушка, которую вы безмерно любили. Примите мои сожаления по этому поводу, теперь я могу понять ваше отношение ко мне и не осуждаю ваших поступков. Мне жаль, что вам пришлось связать свою жизнь со мной, а не с той, о которой вы мечтали.
Серые глаза жены смотрели на него с печалью и сочувствием. Сердце Максимилиана дрогнуло, он шагнул к ней почти вплотную, обхватил ладонями ее лицо и прижался губами к ее губам. Он целовал ее, забывая, что нужно дышать. Уже в спальне, вытаскивая шпильки из густых волос, снимая одежду с них обоих, лаская желанное, нежное тело думал лишь об одномтеперь он никогда не сможет отпустить ее.
Горячая кровь еще с бешеной скоростью бежала по венам, никак не могло успокоится прерывистое дыхание, а тихий шепот согрел его шею:
Макс, мне показалось или я была на небесах?
Мы были там вместе, любимая.
Счастливый вздох:
Не показалось, я так и думала.
Потом они долго лежали, обнимая друг друга. Разговаривали обо всем, им многое нужно было рассказать и выслушать, чтобы понимать, как им жить дальше и чего стоит ждать от людей, которые могут повлиять на их жизнь. Максимилиан рассказал о своих снах, в которые приходила к нему прекрасная незнакомка.
Ты снилась мне, Катенька. Теперь я точно знаю, это была ты. Я тяжелый для жизни человек, моя матушка говорила, что только у меня в нашей семье оказался трудный норов, но я справлюсь с собой, буду стараться. Потому что ты нужна мне, я люблю тебя.
Катя прижималась к сильному телу мужа, гладила его плечи и понимала, что ее не страшит его тяжелый характер. Лишь бы он любил ее, только бы любил, потому что сама она не сможет разлюбить его никогда.
Они одевались, помогая друг другу справиться с одеждой, успевая дарить и получать быстрые поцелуи, когда за окнами спальни внезапно потемнело и раздался низкий, стонущий звук, будто тяжелая, толстая струна завибрировала в морозном воздухе.
Прорыв! они побледнели одновременно.
Останься здесь! схватил Катю за плечи муж. Разберись с людьми, чтобы никого не было на улице!
Максимилиан быстро поцеловал ее и выбежал из спальни. Катя быстрыми шагами обошла дом, успокоила прислугу, отправила Наташу в комнату, наказав своей камеристке следить за сестрой, не отпуская ее от себя ни на шаг. Потом прошлась еще раз, проверяя защиту окон и дверей. Постояла у входа в дом и решительно вышла на улицу, запечатав дверь магической печатью.
Над Белоярском уже был раскинут купол защиты, мерцающий серыми переливами. С северной стороны, затмевая солнечный свет, в небе вращался, пульсируя, огромный черный круг. С каждым своим сокращением он выплевывал тучу существ, подобных которым не было в этом мире. В воздухе мелькали, приближаясь, крылатые, зубастые, с длинными и короткими хвостами создания. Вид их был мерзким и устрашающим, они летели убивать и пожирать.
Недалеко от дома Катя увидела мужа, стоящего с поднятыми руками, князь уже поддерживал защиту города, вливая свою силу. Она встала почти рядом с ним, выпуская в материю купола свою долю силы. Между тем на поверхность купола уже кидались, желая ее прорвать, порождения потусторонних миров. Они сгорали, вспыхивая, а следом падали другие, затем следующие, еще и еще. Казалось, не будет конца этому ужасу. Перед Катей мелькали оскаленные морды с горящими глазами, огромные когти, чудовищные хвосты с гребнями и костяными наростами. Дикий вой стоял над городом.