На часахчас ночи, я без сна лежу, глядя на звёзды в маленькое круглое окошко под потолком. Внизу бесконечно хнычет малыш Джек, и Питер время от времени измученно умоляет его успокоиться. Наконец нервы не выдерживают даже у меня.
Я вхожу без стука. Питер носит сына на руках, глаза воспаленные от бессонницы, такое впечатление, что молодой папаша вот-вот свалится.
- У малыша, наверное, режутся зубы? Слушай, Пит, я всё равно не сплю, давай я его покачаю, а ты отдохни.
- Да нет, Ники, это мой ребёнок, и я должен справиться со всем самолично, - мучимый сомнениями бормочет он, строя из себя отца-героя.
- Дойдет до того, что ты его просто уронишь. Не дури, Пит, нет ничего постыдного в том, чтобы принять помощь, - я протягиваю к нему руки всего несколько секунд, после чего он всё-таки передаёт мне ребёнка.
- Только у меня будет к тебе просьба, Ники, не выноси его из дома. А лучше побудь с ним тут, мне так будет спокойней.
- Эй, маленький капризуля,в ответ на мои воркования Джек расплывается в беззубой улыбке. То, что его отец почти валится с ног, его ничуть не расстраивает.Замучили тебя твои зубы да? А знаешь что самое обидное? Лет через шесть все эти противные зубы опять выпадут.
Джек пытается угостить меня своим обслюнявленным кулачком, который он яростно грызёт воспалёнными дёснами. С улыбкой отказываясь, начинаю петь ему песенку про сверчка. Питер вырубился на кровати за секунду, едва коснувшись подушки, но Джек похоже так просто сдаваться не собирается. Только его осоловелые глазёнки начинают закрываться, как он тут же схватывается, таращась на меня, словно часовой на вахте. Но после неоднократного воспроизведения колыбельной и энергичной тряски в моём исполнении он всё-таки засыпает.
Эти дети такие загадочные и пронырливые существатолько ты его кладешь в кроватку, как он тут же просыпается, словно у него срабатывает датчик движения! После второго раза я уже не стала рисковать. Прижимая к себе кроху, я легла вместе с ним на кровать, под боком у Питера. Вот с таким вот упорством мы победили ночные капризы и нашу общую бессонницу.
Зато проснулись в очень интересной позе. Для меня это было что-то на грани непознанного. Джек преспокойно сопит между нами, я обнимаю его одной рукой, а Питер, повернувшись во сне к нам лицом, обнимает рукой меня.
Но наше недоумение с Питером ничто, по сравнению с недоумением Эда, явившегося будить брата.
- Прости, но иначе у меня не получалось его уложить, - извиняющимся шепотом, пробормотала я Питеру, осторожно сползая с кровати.Я помогала Питу с малышом, - оправдываясь уже перед Эдом, протиснулась я мимо него в коридор.
- Угу, - мрачно кивнул он, наградив брата многозначительным взглядом. «Этого мне только не хватало!»
Теперь вечно улыбчивый Эд, целый день ходит темнее тучи, на меня его настроение действует так же угнетающе. Блин, это действует на всех! И видимо эта удручённость и подтолкнула Эда к решительным действиям.
- Ники, давай сходим сегодня на пляжную вечеринку. Ты никуда не выбираешься, а от работы знаешь ли, кони дохнут.Смотрит с ожиданием. Вот как можно такого обидеть? У меня даже язык не повернётся.
- А ты обещаешь, что снова вернешь себе хорошее настроение?
Эд кивнул, тут же отреагировав улыбкой.
Тогда давай устроим дружеское свидание!радостно мотнула я головой.
- Дружеское?скривился Эд, и этот трагичный взгляд карих бархатных глаз заставил меня тяжело вздохнуть.
- Я не встречаюсь с парнями, Эд, - и увидев его замешательство быстро поясняю.Нет я нормальной ориентации, просто мой образ жизни больше напоминает перекати поле, я нигде подолгу не задерживаюсь, поэтому запрещаю себе влюбляться. Я честна перед тобой, потому что меньше всего хочу приносить страдание и давать ложные надежды.
- Но ведь когда-то же придётся и осесть, - в его осторожном предположении звучит именно надежда.Не думаю, что человек может быть счастлив, кочуя в одиночестве. Мне кажется ты не такая, Ники, тебе не хватает друзей и семьи.
«В самую точку. Нет, мы так не договаривались, я не разрешаю сыпать соль на мою незаживающую мозоль!»
- До вечера, Эд, - в смятении я бросаюсь в зал убирать грязную посуду.
«Надо же какой проницательный парень! Он умудрился вульфену в душу заглянуть!»
- То, что ты носишься по залу с подносом как акробатка, вовсе не значит, что ты незаменима, - тихо, но с укором, произносит за моей спиной Полла.Мы всё ждем не дождёмся, когда вы с Эдвардом пойдете гулять. И у нас уже кончается всяческое терпение, Ники!
- Правда?я, наконец, позволила себе заметить, что в баре уже заправляет Питер, а мистер Картер время от времени выглядывает из своей конторы, расположенной за кухней, и что Эд выжидающе сидит на табурете, но лицом к залу, а значит, какое-то время он не спускал с меня глаз.Ладно, пойду, переоденусь.
Летнее платье, пару взмахов расчёски и я уже внизу.Улыбаюсь.
Минуя причал, доки, мы спускаемся на пляж, где уже под ночным небом вьются костры и толчется местная молодёжь, прикатившая сюда на машинах. Смеются, пьют пиво, слушают музыку, танцуют, уединяются, чтобы позажиматься, в общем, всё как везде. С одной стороны весело, а с другой - тебя раздражают совершенно незнакомые люди. Подвыпившие студенты мне надоели и в кафе. Но я понимаю, почему Эд вытащил меня сюда, ему захотелось пообщаться со мной в другой раскрепощающей обстановке. Незаметно мы отдаляемся от разгульного сборища, уйдя в сторону ближе к воде.
- Так что ты ищешь, Ники?
- Просто смотрю на залив, - пожимаю я плечами, разыгрывая наивную дурочку. Ох, ни к чему хорошему этот разговор не приведёт.
- Я имею в виду, что ты ищешь, колеся по стране? Или от чего бежишь?похоже, Эдвард настроен серьёзно.
Может, мне действительно пора бежать? Но сейчас мне захотелось ответить ему искренне, или почти искренне:
- Я ищу ощущение дома, место, которое окажется моим, где я буду нужна, где я буду в безопасности. Когда я его почувствую сердцемя останусь.
- Это чувство должно прийти сразу или постепенно?и снова в этом мягком голосе скрыта надежда «возможно, ты останешься со мной».
- Не знаю. Ваша семья вдруг как-то сразу стала мне близка, вы нравитесь мне, и ты, и Питер, и малыш Джек, и Гард. Но это место вызывает у меня беспокойство, к тому же - вы меня совершенно не знаете. Возможно я не то, что ты видишь и это проблема. Потому что я не могу довериться. Быть может, я даже не имею права влезать в вашу жизнь. Всё сложно. Я бегу от вот этих самых сложностей, Эд.
- Позволь нам тоже решать, имеешь ты право менять нашу жизнь или нет. Я вижу перед собой добрую трудолюбивую девушку, чуткого человека, который ни словом никому не нагрубил, который каждую ночь после тяжелого дня спускается, чтобы укачать чужого малыша, потому что это удаётся только тебе. И такая девушка не может быть каким-то чудовищем или аферисткой. Ты даже на стерву не тянешь!
- Ты не знаешь, о чём говоришь, Эд!наверное, не следовало отвечать на такие комплименты слишком резко, но его слепая вера привела меня в отчаянье.Пойдём, - чтобы смягчить свою резкость я беру его за руку.
«Почему я всё ещё здесь? Я же привязываюсь! Мне хочется остаться. Мне нравится ощущение близости с этим замечательным парнем. Мне хочется его оберегать, а это уже признак того, что во мне проснулся вожак»
Развеяв всяческие мысли, наше внимание неожиданно привлекают звуки драки. Двое парней избивают одного несчастного, а остальная толпа только смятенно наблюдает за этой кровавой сценой. Втянув в себе воздух, я напряглась, при этом судорожно сжав ладонь Эда. Те двое на самом деле вульфены! Я застываю как вкопанная.
«Почему никто не остановит драку? Почему всем всё равно, что человека просто убивают у них на глазах?!»
В момент, когда в моей голове пронеслись эти мысли, Эд уже бросился на помощь избитому парню.
- Уйди, Картер! Эта пьяная скотина должен нам денег, хочешь заплатить вместо него?прорычал один из вульфенов, с лёгкостью отшвырнув Эда.
- Достаточно, он уже еле дышит! Сколько он тебе должен, Йен?снова ринулся на него Эд.
- У тебя столько с собой нет, - двинулся на него второй, процедив с презрением, Так что отвали, червь!
Это уже было не по мне. Я не смогла уйти в тень и наблюдать со стороны. Моя вторая суть ощетинилась. Чувство, что я должна защитить друга овладело мной полностью. Второй вульфен так и не успел прикоснуться к Эду. Заломив ему руку и выкрутив пальцы, я даже не запыхавшись отбросила незнакомца в сторону.
Сила! Ещё одно незаменимое преимущество альфы! В схватке с обычными вульфенами я выстою. Для меня опасен только их вожак.
- А это ещё что такое?!гаркнул один из вульфенов, Йен, недовольно уставившись на меня, выпучив глаза.Ты знаешь, что тебе придется за это ответить, куколка? И процент ущерба у нас сильно завышен.
- Если я сильно разозлюсь, сукин ты сын - уже некому будет жаловаться. Так что поджали хвосты, псы нерадивые, и бегом отсюда!удерживая над собой контроль, прошипела я, понимая как близка к разоблачению. До Йена похоже не дошло и он опрометчиво решил схватить меня за руку, а второй сумасбродно бросился ему на помощь. Эд было попытался оттащить меня и закрыть собой, но толкнув его плечом, я как будто только этим и занималась - с легкостью схватила вульфенов за загривки, уткнув их лицами в песок.
- Не люблю тугодумов, ребятки, - удерживая вырывающихся и фыркающих парней, самодовольно изрекла я. Ну вырвалось, надо же девушке и позадаваться.Я сломаю вам шеи и даже не вспотею. Замрите, если поняли.
Парни перестали дёргаться, и я разжала пальцы, отпуская этих щенков. Вскочив на ноги, они тут же дали дёру. О да, я их озадачила.
- Мне как-то не по себе, - ворча, вздохнул Эд.Это не девушка должна защищать парня, а наоборот. Я теперь самому себе кажусь ничтожеством.
- Глупости какие. Защищать тех, кто мне дорог - в моей природе, - отмахнулась я, продолжая тащить его за собой.Они могли тебе навредить, а я знаю способ как их лучше обезвредить.
- Братья Шейны довольно крепкие парни, как тебе это удалось? Выглядело по-чумовому, как постановка из блокбастера!Эд не стал скрывать своего восхищения, а я того что мне это приятно слышать.
- Просто знаю болевые точки. Мне повезлоя застала их врасплох. За время скитаний, знаешь ли, одинокая девушка ещё и не такому научится.
- Ну, я всё равно доволен нашей прогулкой. Ты проговорилась, что я тебе дорог, - его губы тронула смущенная улыбка.
Я знала, что он продолжает улыбаться глядя, как я поднимаюсь к себе, так ничего ему и не сказав. Ночью, с тяжелым сердцем, я приняла твёрдое решение, что мне лучше уехать сейчас, пока ситуация не зашла в куда более болезненный тупик. Ужасно не одиночество, для меня страшнее всего прощание. Вульфену нужна семья, стая, чувство единства. Это тоже в моей природе. Долгие одинокие скитания могут лишить рассудка. Но мой народ очень редко родниться с людьми. В основном мы жмёмся к себе подобным.
На рассвете побросав наспех вещи в сумку и прихватив клетку с нахохленным Пру, я на цыпочках спускаюсь вниз и замираю на середине ступенек. А всё из-за приглушенных голосов. Я уловила их и уже не смогла не вслушаться. Это были Эдвард и Питер.
Эд возмущенно вычитывает брата за его пагубное пристрастие к азартным играм, а Пит вместо того чтобы чувствовать себя виноватым ещё и огрызается. Но того что я услышала мне хватило чтобы занести свои вещи обратно в свою комнату.
Когда я выждала время и спустилась как ни в чём ни бывало, Эд сидел на кухне с совершенно убитым видом, задумчиво помешивая ложечкой уже давно остывший чай.
- Привет. Тебя что-то беспокоит? Не поделишься?сев напротив я накрываю его руку своей ладонью. Для него это якобы знак внимания, у нас вульфенов - это было обещание покровительства. Жестом я говорила ему, что беру его под свою защиту.Прошу тебя, Эдвард, невыносимо видеть тебя таким.
- Это всё Питер. Он вляпался в неприятности и в этот раз по крупному. Когда Линды не стало, у Пита сорвало крышуон стал играть, и при этом вечно проигрывать. Прошлый его проигрыш ударил по нашей яхте, теперь его долг вырос настолько, что Морт требует поставить на кон наше кафе. Я в полном шоке.Если он его продует - мы потеряем наш дом и бизнес, а если Пит откажется от игры они его просто напросто убьют. И я не могу рассказать об этом отцу, его точно хватит удар!на меня смотрели глубокие полные тревоги глаза, что мне захотелось прижать его к своей груди и прошептать, чтобы он ни о чём не переживал.
«Боже, я начинаю относиться к нему как к члену своей стаи. У меня проснулся материнский инстинктк человеку. Это катастрофа».
Когда женщина альфа вульфен собирает вокруг себя стаю, она к каждому её члену относится как к своему ребёнку, и только одного выбирает себе в партнёры. В моём племени супружеские пары составляются на всю жизнь, и выбор этот тоже происходит на неком интуитивном тонком уровне. Вторую половинку можно учуять особым чутьем. И это чутье не шевельнулось во мне, когда я смотрела или прикасалась к Эду. Оно и понятно он же человек. Он мне глубоко симпатичен, но я никогда ещё не слышала, чтобы альфа принимала в свою стаю людей.
- Когда игра?
- Сегодня. Вечером. Ники, у тебя такое лицо будто ты уже что-то задумала. Я не позволю тебе во всё это влезать! В картах нет болевых точек!
- Уже позволил!отрезала я.Эд, мы должны что-то сделать, чтобы помешать шулерам протянуть лапы к вашему имуществу. Я пойду с Питом.
- Нет! Даже слушать не хочу!взвился Эдвард, вскакивая, опрокинув несчастный чай.К вечеру я собираюсь одолжить денег у родни, у друзей, загляну ещё к парочке знакомых, но я решу эту проблему сам!
- И что потом? Пять лет отдавать проценты? Да нет же, Питер сядет за карточный стол раньше, чем вы рассчитаетесь за его долги, - сарказм принадлежал моей натуре лидера, которого не так-то просто заткнуть.
Я не стала с ним спорить, решение я уже всё равно приняла.
Пока Эд отправился с протянутой рукой, я закатив рукава, пошла прямиком к Питеру:
- Поклянись мне, Питер Картер, что сегодня ты сыграешь в последний раз!сердито прорычала я, чуть не сверкнув глазами зверя.Поклянись жизнью своего сына! Дай мне слово, иначе в противном случае я схвачу тебя за ноги и хорошенько потрясу, чтобы вытрясти всю дурь из твоей глупой башки!!!
- Зря он тебе рассказал, - пробормотал Питер, на всякий случай пятясь от меня подальше.
- Нет не зря, потому что я собираюсь спасти твою задницу, а заодно дом для Эдварда и Джека! Дай мне слово, твою мать! Я жду!я завелась не на шутку, хрустнув кулаками.