Вот тебе и раз. Впервые перестройка за счет Гера вызывала столь болезненные ощущения. Игры с огнем... ведь никто не знает, что это за черный дым и какую цену придется заплатить за силу, - мелькнула мысль.
Но желание испытать новые возможности выбило любые размышления о последствиях. Встав, я добрался до рюкзака и надел его. Хм... непонятно. Вроде стал сильнее, но не то, чтобы значительно. Радует, что амуниция ощущается теперь немного легче. Сбросил процентов десять на вскидку.
Но даже такая мелочь значительно облегчает путешествие. За время прогулки груз с каждый часом тяжел, врезаясь в плечи. А ведь еще неизвестно, сколько тут бродить.
Осмотревшись, не подбирается ли кто и убедившись в одиночестве, я перекусил и выпил воды. Теперь нужно решить, куда идти дальше. Светлая или темная сторона? Лучше светлая. Темная пугала мрачностью.
Я шел среди мертвой земли час за часом, но так и не встретил рябь. В моем мире поиск занимал недели, и если здесь также... Дело дрянь.
Кроме башни встречались и другие постройки. В основном защитные сооружения, по крайней мере, воображение рисовало именно такую картину. Если тут и были обычные дома, то они не смогли пережить время. Остатки мертвого леса смотрели на одинокого путника, что тщетно бродил среди них и безмолвно провожали давно сгнившими глазами.
Его я заметил через несколько часов, пройдя как минимум десяток километров.
Кротус.
Тот, что способен разорвать человека на двое. Спасло то, что эту здоровую тварь я заметил издалека. В отличие от киримов, чудовище не спешило скрываться, бродя смело, словно хозяин этой земли.
А может так и было.
Кротуса я засек метров за восемьдесят. Замерев, я боялся пошевелиться и сделать лишних вдох. Чудовище возвышалось среди обрубков деревьев, как скала среди щебня. Оно медленно ковыляло в сторону от меня, и когда достаточно отдалилось, я аккуратно отступил назад, откуда пришел.
А потом задал такого стрекача, что только пятки сверкали. Пробежал с километр, тяжело дыша и истекая потом. Но слишком уж эта тварь впечатляла размерами. Медленные и ленивые движения, то, как шагала в развалку - это вводило в заблуждение, но я четко помнил, насколько кротус бывает шустрым, когда сражается.
Свернув от ранее заданного маршрута, я уже спокойным шагом зашагал в другую сторону от территории кротуса. Страх толкал постоянно оглядываться, что я и делал, потому что здешние места устанавливали свои законы. Замечу, что довольно жестокие. Хочешь жить - контролируй обстановку и готовься сражаться.
Шаг за шагом... Тишина вокруг. Лишь холодные порывы ветра набрасываются и убегают. Мрачные тени скрывают в себе неизвестность. В любом момент затишье может обратиться дракой или смертью. И вот идешь, напряженный как струна, вглядываясь в каждую тень, и не знаешь, когда это кончится.
Засаду я заметил раньше, чем они меня. Просто в какой-то момент на внутреннем радаре возникло две точки.
Геронутые.
Не двигаются, а замерли в одном месте. Первым делом бросился на землю и заполз за корягу, скрываясь из виду. Специально для таких случаев я подбирал черную одежду. Идеально, чтобы прятаться в здешних условиях.
Вычислить секрет удалось по сигарете. Один из постовых, явно нарушая регламент, спокойно курил. Красный огонек и дым быстро нашептали мне, где они засели.
Какого же было удивление, когда в бинокль я рассмотрел двух китайцев. Но главное другое, там где люди - там рябь. Иначе бы двое мужчин здесь не сидели столь беспечно.
За следующие двадцать минут не изменилось ровным счетом ничего. Разве что китаец докурил. Устав бездействовать, я отполз назад, а потом сделал крюк, чтобы обойти пост. Двигался предельно аккуратно, держась на границе чувствительности. Надо ее однозначно поднимать в следующий раз - сильное преимущество перед другими разумными.
Рюкзак пришлось спрятать, потому что ползти с ним оказалось идеей глупой. Мало того, что дико неудобно, так еще и выдает мое присутствие. Главное запомнить, где я его оставил, но думаю, с этим проблем не возникнет.
Без груза за спиной передвижение упростилось. Все так же ползком, от одной коряги к другой, я обогнул секрет и уже через пять минут увидел базу, которую охраняли китайцы. И да, это именно база.
В центре сверкал мощный переход. Впервые вижу такую рябь. Наверно это и есть стабильные проходы, которые не закрываются со временем. Логично, что здесь окапываются сильные группировки. Хотя скорее это государство. Слишком люди напоминали военных.
Вокруг ряби воздвигли укрепления. В основном мешки с песком, но выглядело вполне надежно. Что киримы, что кротусы просто так не пробьются. Разве что придут здоровой толпой.
Всего на базе я насчитал около двадцати разумных, вооруженных будь здоров. Начиная от стационарных пулеметов, в количестве восьми штук, по два на каждую сторону, продолжая обычными автоматами и личным оружием. И что-то подсказывает, что раз здесь столько огнестрела, то рядом с рябью оно работает.
Хватало и обычных палаток. Но самое занимательное - в одной сидели киримы в количестве трех штук. Поймали для исследований? Наверняка. А вот в других клетках сидели люди. И вот если военные китайской внешности, то пленники отличались вполне обычным видом.
Пожалуй я увидел достаточно, чтобы свалить отсюда. Попасть в клетку ох как не хотелось. Готов спорить, что над пленными проводят опыты. По исследованию Гера, например. Вполне разумный подход.
Наличие ряби, конечно, заманчиво, но почему-то сомневаюсь, что попаду в свой город. Да и вообще в свою страну. А оказаться где-нибудь в Китае, да без денег и документов... идея граничащая с идиотизмом.
Кстати, нужно было предусмотреть такой вариант. Попадание в другую страну это, конечно, трешовый вариант, но вот другой город относительно нормален. Только в этот раз я не взял документы и деньги, решив оставить в машине. Дурак. Учитывая, что в этом мире ряби, ведущие в две разные страны, находятся в нескольких часах пути друг от друга... Походу, я попал.
До рюкзака я добрался благополучно. Уже собравшись окончательно свалить, почувствовал со стороны базы приближение крупкой группы людей. Вещи я прятал в корнях сгнившего дерева. Ничего более подходящего рядом не нашлось, поэтому залез туда сам, чтобы скрыться от чужих глазах.
Мне повезло. Группа прошла буквально в нескольких метрах. Поверни кто голову, один случайный взгляд и все, нашли бы. Как только Гер не почувствовали. Видимо сработала скрытность.
Процессия состояла из десяти китайцев, вооруженных не только автоматами, но и холодным оружием. В центре построения вели пленника. Его руки сковывали наручники, а шею затягивал ошейник, цепочка от которого заканчивалась у одного из китайцев. Бедолагу вели будто собаку.
Не надо быть гением, чтобы понять, что военные что-то замышляют. Пропустив их вперед и убедившись, что больше никто не идет сзади, двинул следом на границе восприятия. Восемьдесят метров вполне достаточно, чтобы оставаться незаметным.
Шли долго. Как минимум пару часов. И с каждым километром мое плохое предчувствие росло. Именно в той стороне я видел кротуса.
В итоге китайцы остановились и приковали пленного к одному из деревьев. Блеснул нож и по плечу мужика потекла кровь. Сразу вспомнились акулы, что способны чувствовать эту красную жидкость за многие километры.
Военные рассредоточились, скрываясь в укрытиях и готовя оружие к бою. Я тоже приготовился. Бежать сразу или потом пока не знаю, но посмотрим по обстановке. Каждый из десяти китайцев геронутый, к тому же они собрались поохотиться на сильного монстра... Скоро в этом месте будет просто клондайк Гера. А у меня лучшие зрительские места. Хотя бы увижу, как работает слаженная группа против сильного чудовища. Информация тоже ценится, знаете ли.
Кротус появился внезапно. И совсем не там, где ожидали китайцы. Проигнорировав пленного, чудовище возникло из ниоткуда за спиной у одного из военных.
Я отчетливо видел, как когтистая лапа монстра врезается в спину человека и разрывает на части, выдирая хребет. Черный дым хлынул вверх и через секунду чудовище поглотило его. Вот же...
Китайцы сориентировались молниеносно. Усиленные Гером, они двигались быстро. Окружив противника, пошла сеча. С собой военные притащили копья - одно из них вошло в тушу чудовища, замедляя.