Наконец, на столе появилась закуска: дольки лимона, посыпанные сахарной пудрой, рыбный салат и жареные колбаски.
Это для вас, пояснил мистер Кристофер, подвигая ближе ко мне дымящуюся тарелку, постарайтесь не поперхнуться, у меня имеются основания предложить вам хорошую сделку.
С переходом на «вы» он выудил из стола графин с золотистой жидкостью, наполнил хрустальные рюмки и пояснил:
Корень женьшеня, только им и живу. Ну, за успех!
Я смахнул свою порцию как нечто мешающее дальнейшему разговору и застыл в ожидании. В словах мирового судьи таилась интрига. Это мне импонировало. Но старый прожженный лис не спешил раскрывать свои карты.
Странное все-таки порождение человек! сказал он, цепляя на вилку кружочек лимона. В силу известных причин, я прочел почти все об авариях на АЭС: Фукусима, Чернобыль, Хинкли-Поинт, Сан-Онофре Вы кушайте, кушайте!
Спасибо, не голоден, я сделал рукой протестующий жест. Так что ж в человеке такого странного?
Все! выдохнул мистер Хард, и опять повторил, понижая голос до шепота, все! Мне кажется, что земной человексущество неземного происхождения. Ведь только ему не дано выживать в условиях повышенной радиации.
Я поднял глаза. Судя по ответному взгляду, старик не шутил.
Не верите? широко улыбнулся он. Насмотрелись голографических фильмов про рыб с четырьмя лапами и крыс размером с собаку? Так я вам скажу: если отбросить, как измышления, страшилки для обывателя, все в природе остается без изменений. Яблони растут, по осени плодоносят и роняют листву. Карпы в пруду светятся от повышенной дозы, но в положенный срок мечут икру, из которой на свет появляются точно такие же карпы. Окружающая среда живет, а не выживает, ее радиацией не удивишь. И лишь человек, которого принято называть вершиной природы, по сути своей, на Земле изгой.
«Кто о чем, а вшивый о бане», с досадой подумал я, но спорить не стал, лишь руками изобразил замысловатый жест, означающий солидарность с оратором.
Настоящий хозяин не халявит там, где живет, добавил я для солидности и пояснил, я имею в виду людей.
Халявит, еще как халявит, даже в собственном доме халявит! с непозволительной для возраста живостью откликнулся старый Кристофер. Строительство города, космодрома и атомной станции в сейсмоопасном районе, да не где-нибудь, а на побережье залива, открытого для цунамиэто, по-вашему, что?
Стереотипы мышления, подумав, ответил я, стремление сбиться в кулак перед лицом вероятной опасности. Поверьте мне, как профессионалу: человек всегда поступает так на всех неисследованных планетах, но судя по постановке вопроса вы, лично, считаете, что Прерия чем-то от них отличается. Ведь так, мистер Хард?
Вы умеете слушать и слышите, благосклонно кивнул мировой судья. В наше время это большая редкость. Кажется, я в вас не ошибся. А потому, первый вопрос: вы видели мистера Кэша?
Естественно я его видел.
Он чем-то от вас отличается?
Внешне ничем, быстро ответил я, интуитивно выделив слово «внешне».
Это замечательный человек, можно сказать, уникальный. Я хорошо знал эту семью. Его отец был хозяином ювелирного магазина в Высоцке. Старик потянулся к графину с наливкой, наполнил мою рюмку, подумав, отодвинул свою. Так вот Кэша вместе с сестрой случайно обнаружил отряд МЧС под одним из завалов, почти в эпицентре землетрясения. Ему было три, Мариишесть с половиной. Больше никого не спасли. С момента аварии на АЭС, они пролежали там почти полтора часа, без средств радиационной защиты. У девочки через неделю выпали волосы. Еще через десять дней она умерла, а Кэш у него до сих пор паспорт здоровья зеленый и уровень допуска А2. Что вы можете сказать по этому поводу?
Мистер Хард откинулся в кресле и победно взглянул на меня.
Ну, если следовать теории парадоксов, это противоречие, а не ошибка. Ее нельзя объяснить вашим желанием сознательно исказить положение дел, подумав, ответил я. Скорее всего, она обусловлена незнанием какой-то детальной информации с моей стороны. Но с учетом всего, что услышано от вас ранее, могу выдвинуть три допущения: мистер Кэш родился на Прерии, а его сестра на Земле; у вас на руках есть какая-то другая статистика; и эта статистика дает основание утверждать, что родина человечества где-то здесь, под солнцем Гаучо.
Черт бы тебя подрал, Шилов, потрясенно вымолвил Хард и схватился за заветный графин. Черт бы тебя подрал! Восемь лет я вынашивал эту фразу, подходил к ней вплотную, но всегда отступал. Боялся, что меня не поймут или, хуже того, поднимут на смех. А ты так изящно и хирургически точно вскрыл за меня этот нарыв. Нет, сегодня я выпью. Сегодня я обязательно выпью!
Еще до того как графин опустел, мы с мировым судьей перешли конкретно на «ты». Он сам настоял на том, чтобы я называл его с глазу на глаз исключительно «Крисом», успел неподдельно обидеться на оброненного мной в разговоре «мистера Харда», а в знак нерушимой дружбы, грозился отдать в вечное пользование четырнадцать квадратных километров неиспользуемых земель, включающих город Высоцк вместе с промышленной зоной. Причем, не за деньги, а «в обмен на небольшую услугу».
Потом закончилась выпивка. Мы призвали к столу мистера Кэша, который повел себя очень неадекватно: вернулся пустой, в сопровождении доктора, а тот, в свою очередь, принялся ахать, охать и причитать. По его словам выходило, что я, бессердечный и пустой человек, нагло споил бедного мистера Харда, для которого режимэто образ жизни.
И тут в мировом судье проснулся тот самый вожак волчьей стаи, что когда-то поставил на уши эту планету.
С каких это пор, спросил он зловещим шепотом, мое слово уже не закон?!
Судя по ответной реакции, давненько старик не вставал на дыбы. Проняло даже меня.
Пьянка была безнадежно испорчена, и мы приступили к делу. Пред светлы судейские очи были призваны трое: советник, нотариус и юрист. Сам договор «о намеряниях» занял чуть больше странички, зато «небольшая услуга» вернее, ее описаниечетыре полноценных листа.
Насколько я понял, в ходе грядущих выборов, кандидат в губернаторы, поддерживаемый представителем Президента и лично мистером Хардом, «попал в неловкое положение». В главном пункте своей программы, он неосторожно пообещал установить в центре Новоплесецка точную копию памятника Высоцкомучеловеку, нога которого первой ступила на поверхность планеты Прерия. Под этот проект Земля выделила средства. Место, где раньше стоял бронзовый космолетчик, было тщательно отсканировано, но (вот незадача!) ничего напоминавшего памятник, под завалами спутник не обнаружил.
Вот такая преамбула. Но скорее всего, немалые деньги ушли налево. Иначе чем объяснить неслыханную щедрость мирового судьи и завесу глубочайшей секретности над всем этим темным делом: найти, демонтировать, дезактивировать оригинал памятника и доставить его из зоны радиоактивного заражения к месту будущей установки?
Я смотрел на мистера Харда и не переставал удивляться. Хмель улетучился. От прежнего панибратства не осталось и тени. Место больного, словоохотливого, чудаковатого старика, занял теперь хитрый, расчетливый, жесткий делец, каждое слово которого было точным и выверенным.
Жизнь меня научила не доверять крючкотворам. Я внимательно ознакомился со своим экземпляром. Сразу же возникли вопросы.
Как вы планируете сохранить дело в секрете, если вся поверхность планеты просматривается из космоса, и будут ли санкции, если кто-то об этом пронюхает?
Мои оппоненты переглянулись и дружно захохотали.
Вы действительно во все это верите? вытирая слезу, спросил адвокат с мордой карточного кидалы. Спутник фиксирует только то, что ему позволено и для тех, кому это дозволено. Все остальноекартинка, фикция. Да и как может быть иначе на планете, где только разведанных редкоземельных металлов в несколько раз больше, чем в иных секторах открытого космоса?
Так я, примерно, и предполагал. Поэтому, внешне обиделся, а сам, ухмыляясь в душе, сделал себе зарубку на будущее и срочно поменял тему:
Техника. Без нее мне не справиться.
Обойдешься своими силами, холодно отпарировал Хард. Уж поверь мне на слово, этого добра в Высоцке навалом. Есть даже запасы горючего. Другое дело, как сделать так, чтобы все оно вертелось, крутилось, ездило, летало и поднимало? так в этом я тебе помогу. Есть у меня на примете один человечек