Зельд явился после полудня, не запылился. Алекс к тому времени сполна насладился чудесным видом на улицу, заваленной грязью и навозом, по которой то и дело с криками проезжали всадники и тарахтели повозки, запряженные лошадьми.
Член ордена обездоленных предложил Алексу новую бутыль с элем.
Надеюсь, эта без сонного зелья? строго осведомился Алекс.
Что ты, как же можно, тебя ведь ждет встреча с таким могущественным человеком, обиделся Зельд, разливая пойло в кружки. Это просто на дорожку, чтобы путь был легким и приятным.
Они выпили и вышли с постоялого двора. До ворот, через которые Алекс проник в город с таким шумом, было рукой подать, но Зельд повел его дальше по улочке вдоль стены.
Дома здесь стояли жалкие и убогие, некоторые сделаны из веток и гнилых досок, другие лачуги вовсе разваливались на глазах.
Возле домов деловито копошились безобразные фигурки нищих. Грязная и оборванная одежда, вонь и смуглые лица. Не тот контингент, с которым ассоциируется великое преступное сообщество. Один из нищих с жалобным ворчанием приблизился к прохожим, прося милостыню. Алекс заметил, что это человек, а не существо и правая сторона лица у него покрыта рубцами от ожогов. Из-под испачканного пятнами и рваного капюшона выглядывала прядь длинных спутанных рыжих волос.
Дай ему серебряную монету, чтобы наш визит к генералу прошел удачно, посоветовал Зельд.
У всех воров есть суеверия и судя по всему, преступники Крании не отличались в этом от земных. Поэтому Алекс кинул радостно заурчавшему нищему серебро, заметив при этом:
У вас же клан полумонеты, а не целой. Может, ему тоже надо было кинуть половину?
Можно и так, но ее надо было заранее приготовить, простодушно ответил спутник. Ты не додумался сделать такой подарок?
Другие нищие, заметив щедрость прохожего, с надеждой повалили к ним и окружили полукольцом, но ничего не получили.
Пошли отсюда быстрее, сказал Алекс и ускорил шаг, вырываясь из блокады. Пока они не разорвали нас на части. Зачем мы сюда пришли?
Не торопись. Этот район называется Крысятник, сказал Зельд, не торопясь. Здесь живут бедняки и многие братья и сестры нашего ордена. Места возле стены со стороны реки и леса считаются самыми худшими. Когда приходят враги и штурмуют стены, то бросают зажигательные снаряды и первым делом загораются эти дома.
Какую приятную экскурсию ты мне устроил, ответил Алекс. А из города мы тоже выберемся на зажигательных снарядах?
Нет, все гораздо проще, сказал Зельд и направился к одной халупе, готовой хоть сейчас раскатиться по бревнышкам.
Они вошли внутрь. Никаких полов, коридоров и комнат, только деревянные стены, обмазанные глиной. Задней стороной лачуга примыкала к деревянной городской стене. Зельд подошел к стене, нажал на нее и тут же в неприступной твердыне открылась узкая щель, куда с трудом мог протиснуться один человек.
Ого, у вас здесь тайный проход. Просто клад для врага, решившего захватить город, заметил Алекс.
Этот проход в два счета превращается в ловушку, ответил Зельд и первым прошел через стену.
Алекс последовал за ним и пройдя через двойной ряд толстых бревенчатых стен, очутился снаружи города. Стоило ему выйти, как Зельд со скрипом закрыл проход. Отверстие отлично замаскировали, со стороны оно ничем не выдавало себя и его невозможно было найти без особых примет.
Алекс посмотрел на стену. Построена давно, бревна потемнели от старости. Между деревянных блоков уложили ряд валунов, укрепляющих стену.
Пошли отсюда подальше, а то стража заметит, поторопил Зельд. Обычно мы пользуемся проходом по ночам, но сегодня тебе позволили пройти днем.
Река осталась в стороне. Нелегальные мигранты быстро отошли от стены и углубились в березовый лес, подступающий к городу. В небе хмурились серые тучи, но здесь щебетали птицы.
Зельд повел товарища по лесу по едва заметной тропе. Березы сменились ветвистыми вязами и соснами. Однажды участник секретного общества остановился, подняв руку. Вдали между деревьев мелькнула вытянутая тень.
Это твой родственник, коричневый тигр, шепотом поведал проводник. Можешь с ним договорится, если нападет?
Он меня же первым и сожрет, тоже тихонько ответил Алекс.
Они подождали немного и пошли дальше. Где-то неподалеку раздался рев.
Наверное, тигр с медведем дерется, все также шепотом сказал Зельд, округлив глаза от страха.
Нет, это лось призывает самку, уверенно ответил Алекс.
Ну не знаю, я в лесу редко бываю, сказал Зельд и пошел по тропе.
Петляя и кружа, дорожка вывела их к скалам, а затем к пещере, надежно укрытой от посторонних взоров среди валунов и деревьев. Алекс осмотрел прямоугольный вход явно искусственного происхождения и заметил:
Что это за пещера такая? Штольня, что ли?
Это заброшенная шахта, ответил Зельд и вошел в темный проход. Когда-то давно здесь добывали руду.
А где же храм? поинтересовался Алекс, идя следом. На всякий случай он держался настороже и был готов убежать в любой момент, потому что место очень удобное для копчения незваных гостей из параллельных миров.
Так это и есть наш храм, ответил Зельд. Он пошарил у входа, достал факел, щелкнул огнивом и зажег огонь. Желтый свет трепетно озарил вытесанные в скале стены. Богиня Тхаг предпочитает любые укромные помещения, лишь бы там можно было творить ритуалы Молчания и Змеиного укуса. Обычно генерал находится в городе, но сегодня дела вынудили его выйти за стены. Это место называется Свистящая шахта.
Они двинулись по забою вглубь шахты. Крысы с писком бросились прочь при виде света. Под ногами шуршали камешки и песок.
Какой он, ваш генерал песчаных карьеров? спросил Алекс. С одной стороны, ему действительно было любопытно, а с другой, стены искусственного грота давили на психику и ему хотелось поболтать.
Увидишь, всему свое время, туманно ответил Зельд, чем, напротив, не ослабил, а усилил паранойю спутника. Пять лет назад здесь было не протолкнуться от рабочих, солдат короля и дружины ярла. Они забирали руду на кузницы и плавили железо. Каждую неделю несколько рабочих погибали от завалов. Неудивительно, что вскоре здесь появились призраки. Они наполняли стены шахты заунывным свистом. Рабочие отказались копать дальше. Кроме того, один маг провел здесь расчеты и доказал, что железа уже вот-вот истощится. Так добыча руды и прекратилась.
Занятная басенка, сказал Алекс. Он вслушивался в шорохи во мраке пещеры и ему показалось, что впереди кто-то свистит. Долго еще идти?
Нет, уже пришли.
Они свернули за крутой поворот и за выступом обнаружилась большая пещера, освещенная десятками фонарей. Потолки и основание тут и там соединяли бугристые колонны. В дальнем конце возле вагонеток для перевозки руды стоял камень, похожий на стол. Рядом у стены высилась каменная статуя женщины со змеиной головой и высунутым раздвоенным языком с посверкивающей на нем монеткой.
Но больше всего внимание Алекса привлекли не обстановка, а люди. Ибо в шахте, помимо них, находились еще трое заговорщиков, их темные фигуры скрывали загадочные черные плащи.
Одна фигура сидела во главе каменного стола перед статуей. Видимо, это и был таинственный глава ордена.
Две другие фигуры безмолвно маячили по обе руки руководителя собрания.
Они что, молятся? прошептал Алекс на ухо Зельду. Ритуал вызывания духов огня?
Нет, владыка внимает гласу Черноокой богини. Он решает, по какому пути пойти.
А что у вас, впереди развилка появилась?
Да, у нас разногласия с другим орденом, с Красными головами. Они нас теснят там, где
Ябедную речь Зельда прервал громоподобный возглас, рокотом прокатившийся по всей пещере:
Иди сюда, пришелец!
Зельд подтолкнул Алекса и лихорадочно шепнул:
Давай, иди, нельзя заставлять ждать владыку.
Алекс пошел навстречу могущественному теневому правителю города, хотя в душе морщился от окружающего пафоса. Что за дешевые приемчики для устрашения новичков? Хотя бы музыку похоронную добавили и замогильный голос за кадром.
Так, пытаясь унять волнение внутренней бравадой, Алекс приблизился к трем черным фигурам.