Дед отскочил в сторону, ударил наискосок и снёс нежити полбашки.
Ха! ухмыльнулся довольный ветеран и поморщился от зловония, исходившего от упокоенных мертвецов. Ну и мерзость!
Дед помассировал ушибленное колено и локоть, снял ножны и пояс с врага, нацепил их на себя, затем вытер меч и уложил на законное место.
Осмотрев поле боя, воин хмыкнул и проверил нет ли погони. К счастью, никто так и не заинтересовался тем, что тут произошло.
Тогда Дед натянул на себя куртку, взвалил на плечи оставленные вещи и направился прочь. Оставляя Некрополис все дальше за песчаными волнами, он ещё некоторое время мог наблюдать за острой стрелой серого обелиска. Высокое сооружение ничем не выдавало своего настоящего предназначения, оно казалось гранитным памятником древних зодчих, но не более того. Однако ветеран не забыл то, что видел в полном мраке, он хорошо запомнил истинное предназначение этого сооружения. Его магическая мощь
«Ничего!»пообещал Дед. «Мы ещё доберёмся до тебя!»
Ветеран шумно сплюнул густую слюну с примесью песка и развернулся к северу. Впереди до самого горизонта тянулись жёлтые пески. Где-то совсем уж на грани видимости зубастой линией высились горные пики, подпиравшие облака белыми вершинами.
Нет! усмехнулся Дед сквозь бороду. Мне туда не надо, мне бы домой
Он повернулся и посмотрел на восток. За бескрайними песками скрывалась долина, в которой зеленели луга, желтели поля, стояли величественные города королевства Кварт.
Дед вздохнул и напряг память, вспоминая карту, которую вместе со своим нанимателем рассматривал ещё совсем недавно
В сознании всплыли подробности, в том числе всё то, что лежало севернее Некрополиса.
Где-то там должна быть заброшенная дорога! пробормотал Дед, глядя на север.
Уже через день пути Дед обнаружил старую каменную дорогу, которая пересекала пустыню с запада на восток. Идти по твёрдой, полузанесённой песком, дороге было удобно, поэтому ветеран с удовольствием топал по ней, пока сумерки не заставили его искать себе место для ночлега. Из предосторожности ветеран решил отойти от дороги на сто шагов. Тут он обнаружил достаточно удобное местечко между двумя близко расположенными высокими барханами. Подумав, что в таком месте будет меньше беспокоить ночной ветерок, Дед с превеликим удовольствием разложил прямо на песке свою подстилку и улёгся, расслабив, натруженные в пути, ноги и спину.
Это было самое приятное время суток, когда дневная жара уже спала, а ночной холод пока не пришёл.
«Вот бы вся ночь была такая!»
Дед вытянул миску, которую тащил с собой от самого Некрополиса. Налил туда немного тёплой воды из амфоры, потом высыпал туда же чуточку ячменной каши. За ночь зёрна немного размякнут, и тогда к утру можно будет поесть нехитрую противную кашицу, слегка утолив, таким образом, свой голод.
«Если я смогу продержаться ещё денёк-другой, старая дорога приведёт меня к реке, думал ветеран. Я выйду где-то в районе города Стабита, который сожгли проклятые колдунами. Остались бы ещё при этом силы, чтобы переплыть широкую реку, не дожидаясь помощи от проплывающих мимо кораблей или лодок».
Он вздохнул и решил подумать о переправе позже, когда появится соответствующий повод.
На минутку его внимание отвлекла ящерица. Ветеран бы не отказался от небольшого шашлычка из мелкой рептилии. Рот наполнился слюной, Дед напрягся, осторожно отстегнул ремень с ножнами и приготовился к прыжку.
Рептилия, бодро виляя хвостом, направилась вдоль бархана. Кожа ящерицы была пятнистой, коричневой с жёлтым, что являлось неплохим камуфляжем, маскирующим это создание на песке.
Человек мысленно потирал руки. Ничего не подозревающая жертва начала неспешно спускаться в ложбинку, видимо её привлёк запах размоченной в воде кашицы.
Дед подобрал под себя ноги и упёрся руками в песок, готовый, словно пружина распрямиться в броске вперёд, но ящерица внезапно остановилась. Видимо, заподозрила что-то неладное. Не часто в пустыне найдётся бородатый потный мужик в обносках, заляпанных кровью.
Создание высунуло раздвоенный язык, повернуло голову, моргнуло и раздуло ноздри.
До ящерицы было от силы два шага, но рептилия не спешила приближаться к опасному бородатому типу, притворяющемуся валуном. Дед ждал, пытаясь не дышать слишком громко. Его слух, сконцентрированный на потенциальной жертве, транслировал Деду в уши сердцебиение ящерицы. Существо медленно и деловито, виляя хвостом, направилось к миске с кашицей, но вдруг переполошилось, резко развернулось, и тут человек оттолкнулся и прыгнул с запасом
Ящерица мгновенно ускорилась, быстро перебирая лапками, а Дед ткнулся лицом в песок, загребая ножом песчинки.
«Упустил! А чтоб тебя!»ветеран выругался, с досады впечатал сжатый кулак в песок и тут же завалился на спину.
Рептилия легко перемахнула песчаный гребень, остановилась, потом повернула голову, высунула пару раз язык, будто издеваясь над человеком, а затем и вовсе скрылась.
Голодный мужчина со вздохом расслабил мышцы, раскинул руки и ноги, изображая звезду, выброшенную на берег моря. Он задумался, постарался переключить своё сознание на что-то другое, пытаясь не слышать какофонию, центром которой был его желудок.
Как назло, особенный слух человека продолжал сопровождать ящерицу, спускавшуюся с другой стороны песчаной волны. Дед помассировал лицо руками, полегчало, слух вернулся к обычному режиму.
Теперь можно было помечтать и подумать. Что ему следует делать дальше, Дед пока не решил.
«Было бы неплохо найти выживших командиров объединённой армии у Хёльма или у моста. Рассказать им о том, что произошло в Некрополисе, думал Дед. А уж затем!.. И что затем?! Кому нужен телохранитель, который потерял своего нанимателя?! Может быть, меня в телохранители возьмёт мастер Василий? Или опять наняться к купцам? В таком случае лучше всего идти к тем, кто торгует с Игвой. Молодой город становится всё больше и всё богаче!»
Дед внезапно затосковал по временам, когда он чувствовал себя счастливым человеком. Если не считать молодости, когда и трава была зеленее, и мёд был слаще, то в последнее время лучше всего ему жилось именно в Игве. Там было просто райское место для опытного воина. Было и весело, и сытно, и приятно. Деда уважали, поскольку он был человеком Игоря. В таком месте как Игва хотелось прожить весь остаток своей жизни.
Мужчина печально вздохнул, когда воспоминания захлестнули его. Внезапно, чуткий слух ветерана, магическим образом обострившийся из-за проклятого обелиска, уловил какой-то посторонний звук. Нет, Дед и до этого мог за полсотни шагов легко услышать ползущую по песку змею, или ту же ящерицу. Ветеран мог отличить в шуме ветра и шелесте песчинок тихий шорох, с которым по песку катился клубок острых колючек.
Однако в этот раз было что-то другое!
«Такой топот может издавать только человек! усмехнулся воин. И это точно не мертвяк, те ходят медленнее, немного подволакивая ногу».
Ветеран обрадовался будущей встрече с людьми. Он выбрался из своего укрытия и двинулся к дороге навстречу сородичам.
«Наверняка у них найдётся и еда, и вода, а может быть даже что-то покрепче!»Дед облизнул губы, мечтая о пиве.
В темноте показались неясные очертания пяти воинов, одетых в доспехи. Дед расслышал их дыхание и позвякивание металла. Они шли пружинисто, уверенно, как могут идти только тренированные люди. Когда до них оставалось около двадцати шагов, Дед решил на всякий случай окликнуть их, поскольку не желал, чтобы его спутали с нежитью, или посчитали какой-то другой угрозой!
«Хотя какая же я сейчас угроза? хмыкнул он. Изголодавшийся, похудевший и безоружный мужик в крестьянской одежде!»
Эй, парни! крикнул Дед. Как же я рад вас видеть! Надеюсь, у вас найдётся кусочек вяленого мяса?!
Оу!? низкий гортанный возглас одного из пяти воинов насторожил Деда, но он слишком устал, чтобы осознать свою ошибку сразу.
А когда вся пятёрка потянула из-за пояса своё оружие, Дед потянулся к поясу, вспомнил, что сам отстегнул свой меч вместе с ножнами и кожаным ремнём, когда гонялся за ящерицей.
Ветеран застонал, а в голове бичом ударили чёрные мысли: