А еще Филипп Маруа смотрел как человек, который может и хочет затащить в свою постель любое существо подходящего возраста. Словом, не человеккарикатура на типичного уроженца Галатии, распутного, жеманного, совершенно невыносимого во всех дозах кроме минимальной.
Чью честь будем защищать, твою или мою? шепнула я украдкой Арджуну, совершенно сбитая с толку. Имелись огромные сомнения по поводу того, за кем Филипп Маруа возьмется ухлестывать, если вообще он не бесконечно влюблен в собственное отражение.
Что мой родной брат, что многочисленные Фелтоны, что Самый Большой наш брат Дин Лестерони безусловно следили за своим внешним видом, но сугубо в тех рамках, которые позволяли соответствовать их высокому положению ив минимальных пределахсуществующей моде. Да они, черт подери, были мужественны!
А Маруа Он был едва не среднего пола в этом своем бархатном пиджаке, блузе с кружевом и прочих весьма метросексуальных аксессуарах! Он был накрашен! Не только глаза подведены, но и тон оказался наложен. Вот он-то и не давал определить возраст галатийца, скрывая следы, которые время оставляет на каждом человеке.
Дыши, шепнул украдкой Арджун.
И, конечно, я улыбалась, щебетала как жизнерадостная канарейка и вела светскую беседу с привычной уже легкостью, каждый раз подавляя стремление поморщиться, когда реплику подавал месье Маруа. Говорил он под стать внешнему видумягко, чуть томно, пряча взгляд за ресницами как кокетливая барышня.
Всю жизнь терпеть не могла, когда мужчины вели себя как вот так себя вели. Но следовало казаться предельно милой, любезной и легкой как перышко.
Большой брат только пожимал плечами и на его губах играла усмешка полного и тотального превосходства как минимум над одним волооким месье Маруа, который украдкой разглядывал нашу пару под прикрытием неприлично длинных ресниц. Мы привлекли его вниманиетут сомнений быть не могло, вот только кто именно заинтересовал его больше? Исходя из такой внешности в опасности находились мы оба.
Какой интересный тип, пробормотала я, выдохнув, когда мы смогли отойти от посла. Маруа, разумеется, остался при начальнике, но его взгляд на себе мне приходилось ощущать довольно часто.
И не говори, фыркнул Арджун, снимая с подноса проносящегося мимо официанта пару бокалов с шампанским для себя и для меня. Присмотрись как следует, Бель, едва слышно произнес друг, это «счастье» может сам выглядеть и одеваться как угодно, но взглядом он раздевает сугубо женщин. Твоя проблема, милая, только твоя. Развлекайся, Аннабель Стоцци, таких приключений в твоей жизни не было.
И очень хотелось надеяться, что и не будет. Как вообще это чудо допустили на дипломатическое поприще со строгим этикетом, правилам которого требовалось следовать неукоснительно?! И что самое возмутительное, я, которую в Вессексе признавали одной из первых красавиц страны и даже внесли бы официальный список, имейся таковой в наличии я меркла на фоне надушенного павлина как белая лилия теряется рядом с георгином! Вульгарный цветок с вульгарным значением!
Кажется, у меня разболелась голова, сообщила я другу. Отойду на балкон, подышать. Не терять и не паниковать.
Арджун кивнул, стало быть, услышал.
Когда я вышла на балкон, увитый плющом, сзади раздался звук легких шагов. Я понадеялась, что просто-то кто-то из официантов решил позаботиться о гостье или, на худой конец, Солнышко пожелал составить мне компанию. Но не с моим везением.
Вы устали от шума, мадемуазель Стоцци?
Услышав слащавые жеманные интонации Филиппа Маруа, уже ни с чем их не перепутаешь до самой смерти.
Я натянула на лицо самый дружелюбный из возможных оскалов и медленно повернулась к мужчине.
Так, он пришел с двумя бокалами шампанского. Как предусмотрительно со стороны месье Маруа, его присутствие я точно лучше буду переносить, немного выпив. Или много. Как там говорят в одной далекой северной стране? Не бывает некрасивых женщин, бывает мало водки? Интересно, а сработает этот принцип относительно неприятных мужчин? Потому что, если вдуматься, холеный, напомаженный, ухоженный сверх всякой разумной меры Филипп Маруа не был некрасив, скорее наоборот. Но при одном только взгляде на такое великолепие хотелось найти у себя на родине самого небритого и грубого мужика и сделать ему предложение руки и сердца. Сходу.
Да, немного устала, месье Маруа, решила на всякий случай согласиться с предположением мужчины.
Вообще, лучше не объяснять своих поступков, ни больших, ни малых.
Но господи ты боже мой, сколько времени он тратит на эту укладку?! И как это выходит, что у меня волосы выглядят не настолько ухоженными, как у этого мужчины? Да противоестественно же! Не должно на свете существовать таких мужчинэто оскорбляет всех женщин мира!
Надеюсь, глоток шампанского поможет вам немного прийти в себя, мадемуазель, и вернуться в зал. Вы одно из главных украшений вечера.
В таких неловких ситуациях главное понять, тебя уже соблазняют или просто сыплют ничего не значащими светскими любезностями. В данном случае, учитывая экстерьер собеседника, так просто не разобраться. Не хотелось бы обмануться в движущих Маруа мотивах и поставить себя в неловкое положение.
Вместе с Филиппом Маруа пришел и густой тяжелый запах роз. Казалось, галатиец только что принял ванну с розовой отдушкой, а после еще и для надежности с ног до головы натерся розовым маслом. Запах был невероятно навязчивым, от него кружилась голова. Хорошо, хотя бы не хотелось чихать.
Сама сущность моей службы прямо противоположна всем возможным скандалам, а вот так начать чихатьэто попросту неприлично на подобном приеме, да еще и в таком обществе.
Вы сама любезность, месье Маруа, ответила я, чувствуя, как постепенно от непонимания сути ситуации растет напряжение. Бокал я взяла преувеличенно осторожно. Была у меня в юности такая очаровательная и крайне экстравагантная привычкаволнуясь, слишком сильно сжимала ножку фужера. Едва забыласьв руках хрустальное крошево, рука изрезана, платье в крови, окружающие в истерике.
Теперь, когда мы были довольно близко друг от друга, удалось понять по косвенным признакам, что лукавый и смазливый галатиец старше меня и, вероятно, Солнышка. Тридцать точно есть, возможно и больше, но косметические ухищрения скрывают биологический возраст.
Ну что вы, мадемуазель, растянул он яркие то ли от природы, то ли из-за тинта губы в любезной улыбке, говорить правду легко и приятно. И позвольте отметить, вы прекрасно владеете языком.
«Я не замечаю двусмысленностей, я не замечаю двусмысленностей. Даже если их говорят вот с таким выражением на мор лице. Я приличная девушка и выше всяческих пошлостей».
Вдвойне приятно услышать похвалу из уст уроженца Галатии, отозвалась я, пытаясь понять, как бы так побыстрей прервать эту беседу, не выказав себя невежливой. Нравится он мне или нет, Маруасоветник министра иностранных дел Другое дело, что он в принципе может насоветовать, однако это уже точно не моя печаль.
Произношение просто идеально. Вероятно, вас начали обучать с раннего детства? продолжил странный допрос Филипп Маруа, приблизившись. На грани приличий. Но это всегда такое широкое понятиегрань приличий.
Да, среди людей нашего круга принято уделять много усилий и средств для обучения детей, ведь так?
На мгновение на лице Маруа проступило легкое недоумение.
Ах Да, вы совершено правы, мадемуазель Стоцци.
Кажется, меня только что признали выскочкой.
А ваш отец, позвольте узнать?..
Мне-то, наивной, думалось, в наши прогрессивные времена уже непринято мериться родословной.
Лорд Эндрю Стоцци, министр обороны Вессекса, с чуть ядовитой гримасой сообщила я.
Маруа замер, слегка нахмурившись, вероятно пытался что-то припомнить.
Титул получен не так давно?
О господи, впору почувствовать себя едва не нищенкой, и это после того, как лордство мои предки получили два века назад!
Не сказала бы, пожала я плечами, чуть ежась от дуновения ветра. Впрочем, если сравнивать с Лестерами или Фелтонами, мы действительно едва не простонародье.
Филипп Маруа как будто взял себе что-то на заметку.
А месье Бхатия Такая экзотичная фамилия
Аллилуйя, меня всего лишь допрашивают на тему положения в обществе, моего и Солнышка.
Его отец бхарат, а матушка в девичестве Фелтон, племянница нынешнего лорда Фелтона, сдала я аристократизм Арджуна с потрохами.
Тонкие, как будто выщипанные брови галатийца чуть поднялись, обозначив удивление.
Наполовину Фелтон, стало быть. Что же, это многое объясняет.
Бедный Солнышко! Всю жизнь считал себя целым Бхатией, а для кого-то он всего лишь половинка от Фелтона. Какая незадача. Но он-то хотя бы половина Фелтона, мне же выпала участь полного нуля на этой шахматной доске.
Что же именно объясняет? уточнила я подозрительно.
Маруа пожал плечами, не самыми широкими, но как ни прискорбно, признать его фигуру женственной язык не поворачивался.
Идеальные манеры месье Бхатии.
Удержаться от смешка мне не удалось.
О, это у него безусловно от отца, месье. Миссис Бхатия после многих лет службы в полиции имеет довольно специфические манеры.
К примеру, дядя Дэниэл до сих пор с благоговением рассказывает, как миссис Бхатия еще в бытность вдовой лорда Гринхилла возила его лицом по столу. За дело, конечно, но, по словам моей матушки, такой поступок категорически неприемлем для благовоспитанной леди.
Оговорка не прошла незамеченной.
Вероятно, вы близко знакомы с месье Бхатией и его семьей? не преминул поинтересоваться советник по культуре, не пытаясь как-то особенно активно демонстрировать свое мужское внимание к моей скромной персоне.
Может, меня и минует чаша сия
Более чем близко. Наши семьи дружат уже не первое поколение, решила я использовать эту давнюю связь, чтобы немного поднять себя в глазах собеседника. Какое-то время считали, моя матушка станет супругой наследника лорда Фелтона, а мой отец по сей день остается одним из самых близких его друзей.
Первый раз за всю жизнь довелось доказывать свое право на существование в высшем свете выгодными знакомствами. В Вессексе семейство Стоцци находилось на вершине пищевой цепи, и мы были ровней тем же Фелтонам.
И после такого любовного треугольника ваши семьи все еще дружат? В самом деле? усомнился в правдивости моих слов Маруа. Закономерно усомнился на самом деле Собственно говоря, все, кто знал об этой давней истории исключительно с чужих слов, считали, после такого можно только расплеваться.
Да, упрямо задрала я подбородок.
Что же, отношения поистине высокие, обронил с полуулыбкой галатиец.
Прозвучало почти как пощечина. Одной фразой Маруа словно облил грязью мою семью и все самые счастливые воспоминания детства, которое прошло в окружении не просто друзей, почти родственников. Мы всегда были одним нерушимым целом, равные друг другу и одинаково друг друга любящие.
Думаю, мне пора возвращаться к Арджуну, месье Маруа. Никогда не знаешь, когда может понадобиться личный помощник, произнесла я, намереваясь покинуть собеседника и его сомнительное остроумие.
Мужчина поставил свой фужер на перила балкона.
Я допустил бестактность, полагаюсь на ваше великодушие, мадемуазель, и смиренно молю о прощении.
Отлично, значит, промашку осознал или хотя бы делает вид, что осознал.
Позвольте проводить вас к месье Бхатии.
А вот то, что и не думает оставлять в покоеуже дурно.
Благодарю за такое любезное предложение, однако это лишнее, решительно отказала я и, пожалуй, излишне поспешно метнулась в зал. Пока еще чего не понарассказывала. И с чего это, в самом деле, меня вдруг повело на откровенность?
Подобная доверительность почти неприлична с людьми малознакомыми! А мои манеры отточены воспитанием с пеленок!
Глава 2
К Солнышку я вернулась в крайне расстроенных чувствах, что старательно скрывала, но не так легко обвести вокруг пальца того, кто знает тебя в прямом смысле с пеленок.
Мелкая, кто посмел испортить тебе настроение? поинтересовался Арджун, отводя меня в сторону.
Младший Бхатия относился к тому сорту людей, которым лучше сразу сказать правду и не мучиться в безуспешных попытках обмануть. Гены преподавателя университета, который поднаторел в ловле жульничающих студентов, и начальника полиции в итоге дали просто адское сочетание. Ложь Арджун чуял мгновенно.
Меня застал одну этот накрашенный фат, ответила я, предварительно убедившись, что мою нелестную характеристику в адрес советника министра услышит только Солнышко. Мало того, что я почувствовала себя нищенкой на празднике знати, так еще и разоткровенничалась ни к месту и без какой бы то ни было причины! Боже, так стыдно
Арджун поджал губы, призадумавшись буквально на пару секунд.
Выложила что-то серьезное? спросил он строго, явно пытаясь просчитать последствия. В этом весь Арджун Бхатия: он вечно все просчитывает на десять ходов вперед и пытается управлять окружающими и всем миром заодно.
Тягаться с ним из наших ровесников брался только один человек, но с ним Солнышко благоразумно не просто имел хорошие отношения, но вовсе держал конкурента на роль серого кардинала в статусе лучшего друга.
Нет, он расспрашивал больше о том, чьи мы с тобой дети О родственниках и друзьях, словом. Но выкладывать нечто настолько интимное совершенно не в моем духе, особенно человеку постороннему и незнакомому!
Солнышко ободряюще улыбнулся на мгновение ослепив меня светом черных глаз, как умел только он один.
Успокойся и просто не попадайся ему на глаза без меня. Катастрофы не случилось, Бель.
Хотелось верить.
А что нищенка Темная аристократия, милая, вот и все. Для них я имею какой-то вес вне моих профессиональных обязанностей, вероятно, сугубо из-за крови матери. А ты Ну, что поделать, светлые в здешнем высшем свете котируются еще ниже, чем я ожидал.
Вот оно, деление на темных и светлых. Интересно, а местная «знать» не забыла еще о том забавном факте, что изначально их выводили искусственно, даже не как рабовкак скот, черные маги для собственных прихотей? Так и хотелось бросить эту злую правду кому-то в самодовольное лицо Но служба и воспитание обязывали нежно улыбаться и быть самой любезностью во плоти.
Арджуну еще предстояло продавить в Галатии торговое соглашение, а мне мне по мере скромных сил следовало помочь нашему Солнышку осуществить его поистине эпический подвиг. Галатия была известна тем, что добиться от нее хоть чего-то было невозможно. Почти невозможно. Эта страна играла сугубо на своей стороне, что вообще-то противоречило всем принципам политики