Однако в Галатии плевать хотели на любые условности.
Бель, ты все документы подготовила? крикнул мне из своего кабинета Солнышко.
Я как раз заканчивала оформлять последние слайды презентации, после которой галатийские ослы просто обязаны решить, что без понижения таможенных пошлин на ввоз продукции из милого и такого дружелюбного Вессекса просто спать по ночам не могут.
Тезисно мы с Арджуном создавали это чудо дипломатической мысли три дня с очень короткими перерывами на сон. Буквально не разгибались с самого приема. Для Солнышка победить было делом чести, для меняпринципа. И за честь, и за принцип стоит биться до последнего, даже если шансы выиграть предельно малы.
Пара минут, и все для тебя! крикнула я в ответ, пытаясь вообразить, какие фантазии посетят голову нашей общей на двоих секретарши Клэр. Эта особа была патологической сплетницей, которая всегда и у всех видела признаки тайного романа. Судя по тем обрывкам разговоров, что мне удалось узнать, от нее уже успели избавиться везде и всюду в посольстве, а теперь передали как эстафетную палочку Арджуну, поскольку он новичок. Солнышко отличался долготерпением исключительно тогда, когда видел личную выгоду, и мне уже было любопытно, куда попытаются сослать эту болтливую девицу, когда и мой друг от нее откажется.
Сама Клэр искренне рассчитывала заручиться благосклонностью молодого и очевидно темпераментного начальника на первой попавшейся горизонтальной поверхности, тем самым оградив себя от всех возможных проблем. Единственную угрозу своей спокойной жизни секретарша видела во мне. Одна беда, наш дорогой Большой брат категорически не приемлел служебных романов.
Через оговоренные две минуты я закончила подготовку презентации и сбросила файл на рабочую почту Арджуна.
Пришло! крикнул друг, наверняка тут же начав просматривать готовые документы.
Солнышко не страдал от отсутствия недостатков, но работал с полной отдачей, как говорят в народе «как вол».
Отлично сработано. Сохрани этот фон. Пригодится. Покажем начальству, надеюсь, одобрит, опять-таки крикнул Арджун. Мы вообще друг с другом пиетет не разводили, а в случае недоумения окружающих ссылались на чрезвычайно долгое знакомство. Длиной в одну мою жизнь.
Посол Эренхард Арджуну внимал благосклонно и улыбался вполне умильно, но в искренность его мины я не то чтобы не верила Для него в первую очередь имело огромное значение, кому Солнышко приходится сыном, кузеном: пожалуй, именно положение в обществе и родственные связи Виктор Эренхард видел в молодом дипломате Бхатии прежде всего, а вовсе не змеиную хитрость Солнышка и прочие его таланты. То же самое было и в моем случае: высокие должности отца и матери осеняли меня как два крыла и заставляли глядеть с благоговением.
Арджун был достаточно умен, чтобы понимать суть чужих мотивов, и достаточно прозорлив и сдержан, чтобы не показывать тихое бешенство никому, кроме одной меня. Сын знаменитого ученого и ректора престижнейшего магического университета страны желал добиваться своих целей своими же силами. Мужчины Я не была настолько щепетильна и с легкостью использовала авторитет не только собственных родителей, но и родителей друзей. Если вхож в дома лорда Фелтона и лорда Лестера на положении человека, близкого к семье, на тебя в свете смотрят еще более благосклонно. Филипп Маруа, чтоб ему провалиться, был прав в том, что моя знатность не шла ни в какое сравнение с великолепием старых темных родов. Еще одна причина категорически близко дружить с Фелтонами и Лестерами.
Мне Эренхарда придушить хотелось, проворчал Солнышко, когда мы с ним вдвоем под неодобрительным и едва не гневным взглядом секретарши вошли в кабинет Бхатии. Подозреваю, щелчок закрываемого замка нанес бедняжке Клэр удар милосердия. Ни одного замечания по делу! Только кивал как собачка на приборной доске!
Я пожала плечами и сбросила с плеч пиджак, который оказался чересчур теплым для такого солнечного дня. К сожалению, блузку я непредусмотрительно выбрала слишком уж прозрачную, напрочь забыв с утра о наших планах показать презентацию начальству. Арджун же, паршивец, с которым мы жили вместе, не счел нужным хоть как-то отметить мой исключительно неподходящий внешний вид за завтраком.
Ты любишь страдать из-за ерунды, фыркнула я, не особо вникая в душевные метания друга. Порой он такая королева драмы Эренхард может дуть щеки, но открыть рот, когда дело доходит до критики сына Бхатии и племянника Фелтона, он не рискнет. Пользуйся и не хмурься, а то морщины заложатся раньше времени.
Выражение во взгляде Арджуна описать можно было грубой, но емкой фразой «ну и дура же ты». Неприятно, но пока Бхатия не выдал подобного вслух, я не особо возмущалась, особенно в свете того, что сама считала Большого брата тем еще дураком. И тоже тактично молчала. На этом и зиждилась наша многолетняя дружба с Солнышком, который пусть и был мужчиной достаточно обходительным, однако в больших дозах быстро становился категорически невыносим.
Отец ратовал за то, чтобы я сошлась с Арджуном максимально близко и стала в итоге миссис Бхатия. Папу можно было, конечно, понять: Солнышко однажды станет премьер-министром, то, что в детстве воспринималось просто веселой шуткой, по итогу оказалось наиболее вероятным будущим. Но даже блестящие перспективы Большого брата не стали для меня достаточным основанием, чтобы хотя бы помыслить о том, как прибрать к рукам этого паршивца.
Хватит уже закатывать истерики на ровном месте, есть пошли, закатила я глаза, отлично видя, что Арджуна никак не отпускает. Официально считалось, будто флегматичным спокойствием Большой брат пошел в дядю Кирана, вот только близкие и друзья отлично знали, что под физиономией Бхатии кроется характер отпрыска рода Фелтон, причем вполне конкретного отпрыскав некоторых вопросах Солнышка был точной копией своей драгоценной матушки, тети Дафны, а она умела закатывать такие скандалы и устраивать такие драмы, что оставалось только за голову хвататься.
Солнышко поминание истерик всуе не оценил, однако отобедать согласился. В очередной раз оценила мудрость своей матери: с сытым мужчиной общаться куда проще. Именно исходя из этого утверждения меня с детства приучили к готовке, хотя я вполне могла бы обойтись и без этого навыка в повседневной жизни.
Хлеб свой насущный мы обрели в маленьком ресторанчике с летней террасой на набережной, на которую уже успели выставить столики по случаю хорошей погоды. Не так пафосно, как мы с Арджуном привыкли на родине (все-таки не дело представителям высшего света шляться по забегаловкам, если пора беззаботного студенчества уже благополучно миновала), но вполне мило. Казалось, день проходит вполне приятно, однако судьба решила, что вот конкретно сейчас она не судьба, а рок.
Сперва ветер принес слабый аромат роз, а уже через пару минут мы с Солнышком имели сомнительное счастье лицезреть советника по культуре министра иностранных дел Галатии. Маруа был во все белом, аки ангел небесный, правда, свою спутницу, рыжеволосую и вполне хорошенькую, мужчина одаривал далеко не ангельскими взглядами.
Господи ты боже мой, пробормотала я, искренне надеясь, что нас с Бхатией не заметят, а если и заметят, то не подойдут.
Арджун только вздохнул. Ясно же, что и заметит, и подойдет здороваться, хотим мы того или нет. Если за столик не напросится, будет вообще чудоприем, на котором мы познакомились с этим местным чудом, показал, что он может быть очень навязчив, даже не выходя при этом из формальных рамок приличия.
Все обернулось именно так, как я боялась больше всего. Маруа увидел нас, просиял удушающе дружелюбной улыбкой, сказал что-то своей спутнице, а после пара направилась к нам словно к старым знакомым.
Давай его убьем? почти взмолилась я, понизив голос до предела.
Казалось, в присутствии галатийского дипломата и его дамы мне просто кусок в горло не полезет.
Не сейчас, едва не прыснув, прошептал Арджун и изобразил просто образцовую любезность. Я, разумеется, последовала его примеру.
Вообще, наша работаэто все одна большая сплошная ложь под золотистым лаком вежливости. Ну, по крайней мере, так в минуты своего особенного, поэтического настроения поговаривал Солнышко. Обычно в подобные моменты он был слегка расстроен, слегка пьян и жаловался вообще на все без исключения, в том числе на лучшего друга, который уже то ли лучший, то ли ни нет, родителей, что бесконечно сильно давят на первенца, работу, которая далеко не всегда приятна Словом, это опять-таки была закрытая информация только для узкого круга доверенных лиц: никто даже не догадывался, каким Бхатия может быть под настроение нытиком.
Мадемуазель Стоцци, месье Бхатия, невероятно рад встретить вас. Поистине приятная неожиданность.
Маруа говорил по-особенному. Обычно, когда я слышала от мужчин такой мягкий вкрадчивый тон, я вообще не сомневалась в намерениях говорящего. Это было настолько на грани флирта, что уже, скорее флирт. Однако советник по культуре, похоже, в принципе общался именно таким образом.
Позвольте представить вам мадемуазель Адель Гриотто, мою хорошую подругу.
Для хорошей подруги мадемуазель Гриотто слишком плотно прижималась к спутнику, а сам Маруа слишком ласково касался ее руки, однако рыжеволосая девушка и не подумала оспаривать озвученный статус.
Весьма рад знакомству, предельно любезно отозвался Арджун, привставая.
Я вторила ему улыбкой и дежурным, отточенным до блеска набором любезностей.
Маруа осведомился, можно ли к нам присоединиться, и, учитывая все обстоятельства, мы с Солнышком выразили полнейший восторг от перспективы разделить трапезу с малознакомыми людьми. Галатийский павлин и его дама искренне и витиевато поблагодарили, тут же заведя беседу, настолько оживленную, что у меня заломило виски. Точней, щебетала мадемуазель Гриотто, Маруа только подавал реплики, как всегда томно и вальяжно, однако рыжей хватало и такой реакции, чтобы не замолкать.
Я же между делом оценивала внешний вид Филиппа Маруа, который и сегодня впечатлял не меньше, чем при первой встрече, просто теперь приходилось приглядываться.
Все в облике галатийца буквально вопило о роскоши, начиная с запонок, вроде бы простых, с незамысловатой гравировкой, разве что платиновых. Кто-то не мелочится. Белоснежная рубашка при ближайшем рассмотрении оказалась вышитой. Узор был таким же белым, как и ткань, потому не бросался в глаза. Костюм, опять-таки белый, шит на заказ, иначе и быть не могло. На каждой руке по два кольцаснова сплошь платина. Ну и лицо опять-таки с макияжем. Колоритный тип, чрезвычайно колоритный. Рядом ним мадемуазель Адель Гриотто с ее цветастым шифоновым платьем и изящными золотыми сережками от модного дизайнера просто меркла.
Вы уже успели освоиться на новом месте? непринужденно осведомился Маруа, когда в трескотне его дамы появилась пауза.
Поняв, что спутник решил принять более активное участие в разговоре, Гриотто тут же замерла, взирая на Маруа с восторгом и обожанием, причем не подобострастным, а таким искренним, что это даже в каком-то смысле пугало.
В некотором смысле, принял удар на себя Арджун. У вас здесь очень мило, месье Маруа. Прекрасный город, дружелюбные жители. Что еще можно поделать тем, кто по долгу службы путешествует из страны в страну?
Я кивала после каждой фразы Солнышка, всем видом давая понять, что я присоединяюсь к мнению начальника, и, пользуясь случаем, продолжала разглядывать обоих непредвиденных сотрапезников. Представить их в таком же уличном ресторанчике в Вессексе было просто невозможном, причем, не только Маруа, с ним-то все ясно с первого взгляда, но и Адель Гриотто показалась бы на нашей с Арджуном родине слишком яркой, слишком фривольной, неуместной.
А вы что можете сказать о Лютеции, мадемуазель Стоцци? все-таки решил лишить меня возможности благополучно отмолчаться Маруа. Надеюсь, вам не скучно здесь?
Просияла улыбкой и заверила, что вот скука мне здесь точно не грозит.
Как вообще можно заскучать, когда в любой момент можно нарваться на таких вот незабываемых собеседников, в самом деле?
Что же, чрезвычайно рад, что в Галатии вам понравилось, мадемуазель, как будто удовлетворенно промурлыкал мужчина и поднял свою чашку с кофе, картинно отставив в сторону мизинец. Ну, точней это выглядело бы картинно и напоказ, проделай тот же самый трюк, к примеру, Арджун, однако, в случае с Маруа выглядело все почему-то совершенно естественно. Вы уже успели посетить все достопримечательности?
В Галатии мне прежде уже доводилось несколько раз бывать, правда, с родителями или друзьями, словом, было время осмотреться, побродить по музеям и театрам, о чем я не преминула сообщить дипломату, надеясь таким образом оградить себя от излишнего внимания, которое бы при этом старательно выдавали за гостеприимство.
Однако первой скептицизм относительно моего знания местных реалий выразила, как ни странно, мадемуазель Гриотто, потешно приоткрыв рот.
Мадемуазель Стоцци, готова поклясться, вы совершенно не успели узнать нашей страны! Туристические поездки не показывают ничего, кроме сплошных клише, совершенно бессмысленных и пошлых. Филипп, вы просто обязаны провести для мадемуазель Стоцци и месье Бхатия настоящую экскурсию, как можете только вы!
Как я не уронила десертную ложку, которую в тот момент держала в руке, уму непостижимо.
Маруа смотрел на меня Ну, словом, даже слепой бы понял, что он не прочь затащить меня в постель при первой возможности. Галатийский павлин не прикладывал ни малейших усилий, чтобы как-то завуалировать свое желание, и Гриотто, глядящая на спутника влюбленным взором, не могла не увидеть этого интереса к моей персоне со стороны Филиппа Маруа. Однако рыжая бестолочь при этом сама создает возможность для очередной интрижки предмета своего обожания и меня. Арджун не казался достаточной защитой от посягательств на мое внимание и не только.
Вы совершенно правы, Адель, тепло отозвался галатиец и ласково погладил спутницу по щеке.
Та только зарделась от удовольствия, я же про себя подумала, что если бы, к примеру, Лекс Фелтон позволил себе на людях подобный жест относительно своей невесты Вайолет опять же Фелтон, то в лучшем случае лишился бы ее общества на пару-дней, а про худший вариант развития событий и говорить не хотелось, если честно. А ведь Маруа и Гриоттодаже не пара, иначе бы нам непременно сообщили. Спятточно, но интуиция мне подсказывала, что в один период времени к телу дипломата имеет доступ далеко не одна женщина.
Я покосилась на Солнышко, истово надеясь, что уж он-то придумает как отболтаться на этот раз от навязываемой услуги вкупе с навязываемым обществом, однако Арджун решил меня на этот раз очень сильно разочаровать.