Я хотел бы встретиться с вами по одному очень важному делу.
Сегодня?
Да.
Сколько времени вам понадобится, чтобы до меня доехать?
Я звоню из «Золотого гуся», сказал Мейсон. И меня ждет еще одно небольшое дельце. Вероятно, мне потребуется минут тридцать-сорок.
Буду ждать вас, мистер Мейсон. Так, подождите. Вы тот самый Перри Мейсон, адвокат?
Да.
Я слышал о вас, мистер Мейсон. Буду очень рад познакомиться с вами лично. Я сварю кофе к вашему приходу.
Это было бы прекрасно, ответил Мейсон. Я понимаю, что навязываюсь вам, и даже не знаю, как вас благодарить
Да не за что меня благодарить! Я холостяк, скучаю в одиночестве и люблю, когда приходят гости. Вы точно мне никак не помешаете, мистер Мейсон. Я буду рад познакомиться с вами. Ваша секретарша тоже приедет?
Да. Приедем вместе.
Отлично, сказал Карлин. Жду вас, мистер Мейсон, примерно через полчаса.
Да, столько времени мне и потребуется, чтобы добраться до вас. Спасибо, поблагодарил Мейсон и повесил трубку.
Разговаривал приветливо, заметила Делла Стрит.
Да, очень даже.
Ты прочитал газетную вырезку, шеф?
Только мельком просмотрел, ответил Мейсон. Там всего несколько абзацев. Похоже, что она из какой-то нью-йоркской газеты. В ней говорится, что какая-то Хелен Хэмптон была признана виновной в шантаже и получила полтора года тюрьмы. Она вместе с сообщником, фамилия которого не упоминается, занимались вымогательством, но непонятно, каким именно образом. Подробно не объясняется. Она признала себя виновной, а судья при вынесении приговора отметил, что схема вымогательства была так хитро придумана, что он не хочет делать ее достоянием общественности и рассказывать о ней СМИ, чтобы другие не стали ее использовать.
И это все?
Все. Больше никаких подробностей, ответил Мейсон.
А дата какая?
Даты на вырезке нет, сообщил Мейсон. Просто вырезан кусочек текста из газеты. Бумага уже слегка пожелтела, а это означает, что или статья давнишняя, или газета лежала на солнце. В таком случае газетная бумага желтеет довольно быстро.
Наверное, мы узнаем больше после разговора с Карлином, заметила Делла Стрит. А о каком еще деле ты ему говорил, шеф?
Я хочу проехать к тому телефону-автомату, сказал Мейсон. Предполагаю, что это заведение работает до полуночи. Может, нам там удастся что-нибудь разузнать о женщине, которая мне звонила.
А ты заметил, что Карлин держался вполне непринужденно, будто такие звонки для него в порядке вещей? спросила Делла Стрит. Он мне даже понравился.
Он определенно говорил вежливо и дружелюбно и при этом по-деловому, сказал Мейсон. А любопытства, в общем-то, не проявил.
Верно, согласилась Делла Стрит. Я как раз пыталась понять, что же произвело на меня самое большое впечатление. Он полностью держал себя в руках. Другой на его месте, наверное, сгорал бы от любопытства, а, может, испугался бы. Я думаю, что большинство людей в подобной ситуации подумали бы: «Чего ради я понадобился мистеру Мейсону в такое время? Почему я? Что ему от меня нужно?» и все в таком роде. А мистер Карлин совсем не встревожился.
Мейсон задумался над ее словами.
Любезен, но не проявляет любопытства, медленно произнес адвокат.
Может, он ждал звонка? высказала предположение Делла Стрит, склонив голову набок.
Ну, так далеко я заходить бы не стал, но он определенно воспринял наш звонок как самый обычный. Как в порядке вещей! Пошли, Делла. Нам нужно найти тот телефон-автомат.
Глава 3
Подъезжая к аптеке на углу Ванс-авеню и бульвара Крамер, Мейсон спросил:
Каким образом, Делла, эта женщина узнала, что я нахожусь в «Золотом гусе»? Как ты думаешь?
Мало ли как. Ты человек известный, тебя многие знают, даже пальцем тычут
Тогда следует предположить, что она тоже находилась в «Золотом гусе».
Совсем необязательно. Она минутку Наверное, ты прав, согласилась Делла Стрит.
Конечно, ей могла позвонить какая-нибудь подруга и сказать: «Слушай, мистер Мейсон сейчас ужинает в Золотом гусе. Это твой шанс. Тебе нужно ему только позвонить». Или метрдотель
Да, могло быть и так.
Но почему-то я все-таки думаю, что дело обстояло не так, продолжал Мейсон. Уж слишком она волновалась и была очень сильно напугана. Судя по голосу, ей моя помощь потребовалась срочно Нет, ей не звонили, она сама была в ночном клубе, увидела нас, ушла из клуба и позвонила.
Кто-нибудь знал, что ты туда собираешься?
Да мы сами не знали, сказал Мейсон. Вспомни: мы закончили опрашивать свидетеля и вышли из конторы, и тут ты говоришь, что Пол Дрейк рекомендовал «Золотого гуся». По его словам, там отличная кухня, неплохое вечернее представление и
Да, ты прав. Решение мы приняли спонтанно, и никто не знал, где мы, кивнула Делла Стрит.
За исключением «Детективного агентства Дрейка», заметил Мейсон. Помнишь, как мы звонили Полу Дрейку из ночного клуба и сообщили, что у нас есть заявление свидетеля и мы ждем Пола утром. Думаю, я сказал ему, что мы находимся в клубе, который он рекомендовал.
Верно, кивнула Делла Стрит. Я помню, как ты ему это говорил.
Но Пол Дрейк не стал бы никому сообщать, где мы находимся, продолжал Мейсон. В конце концов, он же детектив. Он умеет держать язык за зубами. Впрочем, мы, вероятно, узнаем гораздо больше после разговора с Карлином. И вполне может быть, что дело окажется заурядным, без каких-либо поводов для волнений. Может, завтра решим, что не стоило куда-то мчаться среди ночи. Хотя я не могу отделаться от мысли, что эта женщина аккуратно откладывала деньги на черный день, на случай каких-то непредвиденных обстоятельств. И вот этот черный день настал, что-то у нее такое случилось, она отправилась к своему тайнику, где хранила деньги, и Так, мы на месте. Вот эта аптека-закусочная. Давай посмотрим, что здесь удастся выяснить. Ты пойдешь со мной? спросил Мейсон.
Делла Стрит уже открывала дверцу машины.
Только попробуй не взять меня с собой!
Старший продавец как раз собирался закрыть аптеку-закусочную. Четырем молодым людям, которые оживленно болтали и ели мороженое с сиропом, вежливо напомнили о времени. Девушка за прилавком с содовой водой мыла стаканы в горячей воде с моющим средством, вид у нее был печальный. Кассирша подсчитывала выручку.
Аптекарь из рецептурного отдела вежливо выслушал Мейсона.
Я ее не очень-то запомнил, признался он. Уже после ее ухода телефон в соседней кабине несколько раз звонил, но мы все были так заняты, что не могли ответить. Наконец я ответил по второму телефону. Оказалось, что звонят с центральной станции. Они сказали, что на соседнем аппарате не повешена трубка. Я увидел, что на самом деле не повешена, зашел в кабину и положил на рычаг. Больше ничего не знаю. Попробуйте поговорить с кассиршей.
Мейсон подошел к кассе.
Кассирша смутно помнила ту женщину. Она просила разменять деньги ей требовались монетки для телефона-автомата. На вид лет тридцать или тридцать пять, одета в темное пальто с меховым воротником. У нее с собой была коричневая сумочка из крокодиловой кожи. Более подробно женщина не могла ее описать. Она не повесила трубку, а оставила болтаться на проводе. Кассирша не видела, как эта женщина уходила. У них был наплыв посетителей.
Из какой кабины она звонила? спросил Мейсон.
Из той, что справа, около стенда с журналами.
Я ее осмотрю, сказал Мейсон.
Он пошел к кабине вместе с Деллой Стрит.
За нами наблюдает аптекарь, шеф, прошептала секретарша.
Возможно, думает, что я из ФБР, заметил Мейсон. У нас практически нет шансов узнать, что ее так испугало один из тысячи! но посмотреть все равно нужно. Раз она убежала так внезапно, то могла что-то забыть носовой платок, кошелек
На полочке лежат несколько монет и клочок бумаги, сказала Делла Стрит, заглядывая в кабину сквозь стекло, вставленное в дверь.
Мейсон толкнул дверь. Делла Стрит проскользнула в телефонную кабину.
Четыре монеты, сложенные столбиком на кусочке бумаги, сообщила секретарша.