Не знал, что у тебя есть татуировка, сказал Шани, впуская Хельгу в комнату. Как все прошло?
Девушка смущенно опустила глаза и поправила парик.
Он пытался подсматривать за мной в примерочной и получил по роже, хмуро сказала Хельга. Все было как раз так, как вы и говорили. И он сказал, что если проболтается, то век его душе блуждать без покаяния.
Шани подумал, что такие клятвы хитрый купчина Гиршем может изрыгать с пулеметной скоростью и не придавать им абсолютно никакого значения. А разговоры о том, что инквизиция пытается окопаться во дворце, наверняка уже пошли Сейчас надо было вызвать огонь на себябольшего Шани пока не придумал. Он не был силен в дворцовых интригах.
Так ему и надо, заметил Шани, закрепляя на боковой перевязи боевую саблю, положенную ему теперь по рангу. В свое время он научился довольно неплохо фехтовать и искренне надеялся, что ему все же не придется применять свои умения на практике, ни сегодня, ни когда бы то ни было. Наверняка уже пошел чесать языком по всему городу. Итак, Хельга, мы отправляемся во дворец. Государь устраивает бал Встречи Зимы, и я полагаю, что сегодня на него совершат еще одно покушение, замаскированное под несчастный случай. Твоя задачапод любым предлогом подобраться к Симушу и завести с ним самую непринужденную беседу. Кокетничай с ним напропалую, чем больше людей увидят вас вместе, тем лучше. Кстати, Шани сделал весомую паузу и осведомился:Ты невинна?
Зеленый гневный взгляд метнул яростную молнию, и Шани получил вполне заслуженную пощечину. Девичья рука оказалась неожиданно крепкой.
Тогда не продолжаю, сказал Шани и отдал девушке поклон. Если что-то пойдет неправильно, или ты заметишь нечто подозрительноебегом ко мне. Со всех ног.
Хельга мрачно кивнула. Видимо, Шани задел ее глубже, чем ожидал. Он взял Хельгу за руку и куртуазно поцеловал прохладные дрожащие пальцы.
Хельга, я никоим образом не сомневался в твоей добродетели и искренне ценю тебя и уважаю. Идем, нас ждут.
Кстати, сказала Хельга сурово, не глядя в сторону Шани. У Гиршема я видела две большие коробки с разрыв-камнем. Интересно, зачем они ему?
* * *
Ежегодный бал Встречи Зимы проводился в самых изысканных и богато обставленных помещениях дворца и по общей стоимости выходил примерно в треть годового бюджета страны. Поднимаясь в толпе пышно разодетых гостей по парадной лестнице, Хельга с почти детским счастливым изумлением рассматривала мраморные статуи, позолоту люстр, тысячи свечей которых превращали хмурый предзимний вечер в летний полдень, охранцев в алых камзолах, стоявших на карауле, и бриллианты в прическах и на шеях дами ничего не видела ясно, словно пелена восторженного испуга застила ей глаза. Еще вчера Хельга и мечтать не могла, что попадет на бали вот сегодня, сейчас, прямо в эту минуту едва не падала от волнения, стараясь всеми силами казаться максимально непринужденной среди всей этой сверкающей роскоши, музыки и света. В ушах шумела кровь; в одном из высоких зеркал, обрамленных золотыми цветами и крылатыми феями, мелькнуло отражение декана: гордый дворянин шел под руку с очаровательной девушкой, и Хельга не сразу поняла, что она и есть та самая девушка, укутанная в шелк и бархат, с тонкими нитями жемчуга в золотых волосах.
И Хельгу тоже разглядывали, не таясь: юная красавица, ни разу не бывшая в свете, не могла не привлечь внимания. Ее спутник также играл в этом роль: декан инквизиции был очень значительной персоной. В щебете дам Хельга разобрала«повезло так повезло, а ведь дурнушка, глянуть не на что» и залилась горячим стыдливым румянцем. Да, она не первая красавица страны, но зачем об этом говорить так открыто
Мужчиной быть проще. Во всех смыслах.
Бальный зал оглушил громом оркестра, разговорами, шорохом одежды танцующих пар и хлопаньем пробок, освобождавших из плена южное шипучее вино. Шани крепко взял Хельгу за запястье и просочился вместе с ней сквозь толпу к трону государя. Миклуш стоял возле трона, опираясь на знаменитую палку, и негромко беседовал с пожилой дамой в настолько пышном платье, что под ее юбкой смог бы спрятаться охранный полк и не испытывать потом никаких затруднений. У Хельги подкашивались ноги от волнения, и она едва не свалилась на паркет без чувств. Шани что-то шепнул государю, и тот поспешил раскланяться со своей собеседницей.
Ваше величество, позвольте представить: Хельга Равиш, специальный сотрудник инквизиции и мое доверенное лицо, негромко произнес Шани и подтолкнул Хельгу к Миклушу. Девушка зажмурилась и сделала неловкий реверанс.
Миклуш усмехнулся в усы и легко пожал кончики пальцев Хельги. Судя по тяжелому блеску глаз, девушка смогла произвести должное впечатление на былого гуляку и сокрушителя женских добродетелей.
Добрый вечер, госпожа Равиш, сказал он и огляделся. Пока жены рядом нет, замечу, что такому прекрасному лицу, как ваше, можно доверить все, что угодно. Полагаю, его неусыпность декан Торн уже просветил вас относительно главных правил бала?
Нет, ваше величество, смущенно промолвила Хельга, пытаясь совладать с внутренней дрожью. Миклуш улыбнулся и лихо ей подмигнул.
Танцевать и развлекаться, моя госпожа. Смею надеяться, что вам понравится.
Шани что-то снова шепнул ему на ухо, и Миклуш кивнул, уже без прежнего вальяжно-расслабленного выражения на смуглом скуластом лице.
Понимаю, сказал он. Действуй, как сочтешь нужным.
Шани подхватил Хельгу под локоть и повел прочьмимо высоких витражных окон, охранцев, танцующих парк беседующим компаниям, которые предпочитали не развлекаться на балу, а спокойно обсуждать свои дела. Среди мундиров и погон военных мелькали и совершенно штатские темно-синие камзолы банкиров; Шани окинул взглядом собравшихся и шепнул Хельге на ухо:
Высокий шатен в кавалеристской накидке. Вперед.
В этот момент Симуш как раз принял у кравчего бокал вина и собрался пригубить напиток. Шани легонько шлепнул Хельгу чуть ниже спины, и девушка, с испуганным возгласом подавшись вперед, удачно угодила прямо в объятия Симуша. Вино расплескалось еще удачнее: половина попала к Хельге в декольте. Шани довольно улыбнулся и отступил в толпу.
Итак, если Симуш еще не в курсе запущенного слуха, то половина дела сделана. В Хельге обязательно узнают описанную Гиршемом покупательницу платья и придут к соответствующим выводам: Симуш готов предать товарищей или уже предал. Улик, разумеется, ни у кого никаких нет, но разброд и шатание в рядах заговорщиков непременно возникнут. Конечно, принц не откажется от своих планов устранения засидевшегося на престоле отца, но Шани, по крайней мере, сможет выгадать время.
Он взял у кравчего бокал вина, чтобы занять руки и устроился возле одного из окон в компании людей искусства. Хозяева двух столичных театров и знаменитый трагедийный автор сразу же завели очень благопристойную беседу о необходимости постановок античных драм; Шани кивал, улыбался и слушал вполуха, наблюдая за окружающими. Семеро сотрудников инквизиционного корпуса в штатском контролировали основные входы и выходы из бального зала, двое, одетые кравчими, разносили вино, а еще один, в пестрых лохмотьях и шутовском колпаке, развлекал государя тем, что жонглировал десятком ножей одновременно. Владыка беседовал с супругой, порой бросая на собравшихся острые взгляды из-под седых бровей, словно пытался определить, откуда будет нанесен удар. В том, что Миклуша сегодня ждет новый несчастный случай, Шани не сомневался. Группа шутов в пестрых плащах бродила по залу, периодически выкидывая забавные коленца. Скоморохов сопровождали такие же потешные собаки с красно-золотыми бумажными воротниками. Животные постоянно крутились и вертелись на поводкахникто не знал, что и фигляры и псы представляют собой специально обученный отряд и обследуют помещение на предмет взрывчатки: очень уж не понравилось декану инквизиции сообщение о разрыв-камне у Гиршема.
я поражен вашей прелестью, моя госпожа.
Шани покосился в сторону и увидел, что Хельга с Симушем стоят чуть поодаль, и блистательный сердцеед заглядывает в декольте собеседницы с такой алчностью, словно никогда в жизни не видел женщину. Чего-то в этом роде Шани и ожидал: буквально вчера Симуш вернулся из деловой поездки на север и натурально стосковался по общению с женским полом.
Какая бездна очарования и вкуса! Вы словно южный цветок среди всех этих репьев, Симуш продолжал разливаться вешней пташкой. На щеках Хельги цвел румянец: она смущенно смотрела в свой бокал, словно пыталась увидеть там что-то очень важное.
Право, милорд, вы смущаете меня таким напором
Правду говорить легко и приятно, и я ни словом не грешу против истины. Признаюсь, что жизнь моя бурная, и повидал я немало красавиц, но ни одна из них не стала владычицей моего сердца
Шани довольно усмехнулся. Держись, Хельга. Сейчас начнется сокрушительное наступление.
Говорят, что спешка вначале отравляет дальнейшие отношения, вздохнула Хельга и взглянула так горячо, что Симуш издал низкий горловой стон и крепко ухватил девушку за талию. Раз мы уже встретились, то куда нам торопиться?
Верно, пылко промолвил Симуш. Давайте танцевать.
Оркестр грянул народный сияклегкий и непринужденный танец. Шани отвернулся от Хельги и ее кавалера и увидел, что его богемная компания исчезла. Рядом сидел принц Луш и смотрел очень недобро. Гвель, стоявшая за плечом мужа белым недвижным изваянием, по обыкновению своему выглядела прекрасной куклой, а суровые фавориты расположились так, словно занимали круговую оборону, отрезая декана от возможной поддержки. Со стороны, впрочем, это выглядело совершенно невинно и благообразно. «Не будут же меня резать прямо сейчас», подумал Шани и произнес:
Счастлив видеть вас, ваши высочества.
Луш скривился, словно отведал кислого.
Твоя девка с Симушем пляшет? спросил он прямо. Шани вопросительно вскинул брови с самым невинным видом.
Которая? спросил он и обернулся к танцующим. Та кудрявая блондинка?
Та самая, мрачно кивнул Луш. Из твоей компании?
Шани подарил ему самую очаровательную улыбку из всех возможных.
Моя компания, ваше высочество, это все истинные верующие, преданные Заступнику душой и телом. Да, эта девица из их числа. Насколько я знаю, под подозрением моего ведомства она никогда не состояланапротив, всегда проявляла истинное благочестие.
Луш смотрел так, что Шани подобрался, ожидая удара. Фавориты, словно невзначай, дружно опустили руки на рукояти клинков.
Рано ты собственные игры затеял, процедил принц. Очень рано. Смотри, как бы боком не вышло.
Я искренне ценю вашу заботу, мой принц, с достоинством сказал Шани и отдал Лушу поклон. Если моя помощь, в свою очередь, понадобится вам, то только скажите. Я и мое ведомство всегда и всецело к вашим услугам.
Луш пробормотал что-то неразборчивое и поднялся.
Всего доброго, прошипел он и двинулся в сторону отцовского тронакрепкий, неуклюжий, больше похожий на фермера, чем на принца. Алый парадный камзол на нем выглядел так, словно был натянут на мешок с картошкой. Шани смотрел ему вслед и думал о том, что представления не имеет, откуда будет нанесен следующий удар. Он может наводнить дворец своими людьми, может перелопатить всю историю дворцовых переворотов Аальхарна и Земли, но так и не сумеет спасти Миклушапотому что немолодой и некрасивый принц уже устал быть принцем и готов ради этого на все.
Кстати, где Хельга?
Шани встал и посмотрел по сторонам, потом неторопливо побрел по залуни девушки, ни Симуша здесь не было. Шани чертыхнулся и поманил одного из замаскированных кравчих.
Где заместитель министра охраны короны?
Ушел вместе с дамой в северное крыло, доложил кравчий. Шани захотелось выругаться покрепче: девчонку-то надо было спасать, но и бальный зал покидать не следовало.
Я ухожу, сказал в конце концов Шани. Передайте по своим: основное внимание на южное и восточное крыло, руководствоу Жерка Жонглера.
Кравчий кивнул и плавным шагом двинулся выполнять задание, а Шани отправился на поиски Хельги. Северное крыло было самой старой и запущенной частью дворца, с множеством комнат, кладовых и потайных переходов. Искать Симуша и девушку можно было бы до весны. Неслышно шагая по коридору и заглядывая в пустые комнаты, Шани прикидывал, где именно может быть Симуш. Вряд ли он увел Хельгу куда-то далеко; Шани прикинул по памяти план северного крыла и уверенно пошел в направлении Красной спальниэти покои содержались в относительном порядке и, что немаловажно, отапливались. Из-за поворота выскользнула довольная хихикающая парочка, и кавалер, увидев декана, мигом придал лицу тоскливо-благочестивое выражение, а дама состроила вид такой приторной невинности, что Шани едва не скорчил презрительную рожу им вслед. Да, люди даром времени не теряютне один Симуш срывает сейчас плоды любви.
Из Красной спальни доносился шум и сдавленные вскрики. Вряд ли это мелодия любовной игры, подумал Шани и толкнул дверь. Он успел вовремя, и сцена событий сейчас напоминала скверный водевиль, когда избавитель в белом как раз прибывает, чтобы спасти нежную девицу от поругания.
Нежная девица была прижата к ковру и жалобно звала на помощь. Съехавший на сторону парик придавал ей сходство с актрисой или куртизанкой, и только искренние слезы говорили о том, что Хельге в самом деле несладко. Симуш, уже успевший сбросить в сторону свою накидку, увлеченно возился с крючками и веревками корсета, и видно было, что подобное занятие ему отнюдь не в диковинку. Шани изящным отточенным движением извлек саблю из ножен и коснулся острым концом шеи Симуша.
Сударь, я вижу, дама протестует.
Заместитель министра охраны короны встрепенулся, и на его холеной физиономии возникло такое комическое удивление, что Шани едва не рассмеялся. Хельга смотрела на своего спасителя так, словно перед ней появился Первый Архангел во всем блеске своей славы. Симуш сориентировался быстро и поднялся на ноги.
А, это вы Вас не научили стучать, прежде чем входить?
Хельга проворно отползла поближе к Шани. Протянув руку, он помог девушке подняться и холодно проговорил:
Когда дама зовет на помощь, то галантность будет излишней, Симуш хотел было кинуться на Шани, но сабля снова дотронулась до его шеи. Он опустил руки и пообещал:
Я еще преподам вам урок хороших манер.
Становитесь в очередь, вас таких многосурово произнес Шани и приказал:А пока сядьте. Запри дверь, Хельга.
Симуш не стал спорить и послушно опустился на край кровати. Хельга задвинула засов на двери и принялась приводить платье в порядок.
Что вам нужно?