Наигравшись, Керден сказал себе, что отдохнёт ещё пару недельа потом бросит всё и уедет. Вот только вскоре из поездки вместе с королевским магом Юзеном вернулся второй ученик, Моранд И все мысли про отъезд были накрепко забыты. Неожиданно выяснилось, что Моранд уже не первый раз пытается добиться расположения Мии, нередко переступая грань дозволенного. И если бы не страх перед Михасем-Керденом, который был на голову выше, куда шире в плечах и ещё года три назад прилюдно пообещал свернуть шею любому, кто обидит Мию, Моранд давно попытался взять несговорчивую девчонку силой.
С приездом «наставника» беззаботная жизнь закончилась. Утром следующего же дня придворный маг приказал ученикам собраться у него в лаборатории «для урока по созданию амулетов». Это было странно: обучением своих подопечных мэтр Юзен старался вообще не заниматься. И если бы не цеховые правила, требовавшие от королевского мага держать двух подмастерьев, старший маг королевства вообще избавился от возни с сопляками-недоучками.
Урок начался тоже странно. Два подмастерья, выслушав скупые пояснения, начали описанный наставником обряд, а сам мэтр сосредоточился на заготовке в центре гексаграммы. Несколько минут ничего не происходило, а потом парень почувствовал, как по направлению к Юзену от учеников потекли потоки энергии. «Не может быть! Это же слияние сил! ахнул Керден. С ума они тут посходили, проводить такое на неопытных мальчишках!» В прошлой жизни ему доводилось участвовать в подобном ритуале трижды: когда необходимо было остановить Багровых Князей, самых сильных и страшных приспешников Владыки. Но круг всегда составляли опытные мастера, рядом с которыми наготове стояли целителислишком опасное и болезненное это дело, если внешняя сила опустошает твои резервы «до донышка».
Во время обряда из памяти внезапно прорвались воспоминания о предыдущих «занятиях»: подобная практика была в здешних краях нормальной. Считалось, что это «хорошая тренировка на увеличение внутренних сил». А процент одарённых, которые не выдерживали грубого вмешательства и погибали, считался неизбежным «отсевом неспособных». Вот только мэтр Юзен, в отличие от большинства коллег, при создании сложных изделий сначала вытягивал силы из помощников, и лишь выпив их досуха, начинал тратить свои. «Неудивительно, что я беспробудно пил два месяца. Четыре ритуала подряд, да ещё без восстановлениятолько заполнился резерв, как уже высосали. От таких болей и рехнуться можно. Ну, погоди у меня, алчный ты подонок!»
Ещё при первой встрече Керден оценил способности своего «наставника»: слабый, не очень умелыйзато блестящий интриган, любящий власть, богатство и поклонение окружающих. Благо в отличие от своего отца, нынешний король был пьяницей, обжорой да сластолюбцем. И государственными делами, для которых нужен сильный мастер-универсал, не интересовался. А созданием бытовых удобств и развлечений Юзен владел весьма прилично. Что в сочетании с гибкой спиной и податливой совестью, способной стерпеть любые прихоти и пожелания монарха, гарантировало ему место при дворе.
Судя по заготовке, сегодня должен появиться универсальный амулет, предохраняющий против «всякого венерического». Изделие сложное и энергоёмкое, оно должно было заставить и самого мэтра изрядно опустошить силы. Потому, когда Керден сымитировал спонтанное увеличение своего резерва, Юзен радостно кинулся черпать полившуюся на него дармовую энергию. Не думая, что вытягивая силы после такого скачка, он рискует убить ученика И не замечая подвоха: потоки должны быть строго синхронизированы, архимастер же намеренно стал запускать в канал одну за другой разнородные гармоники.
К удивлению Кердена, придворный маг оказался намного глупее, чем казалось на первый взгляд. Неладное он заметил только тогда, когда внутри него уже кипела настоящая буря. Даже не понадобился дополнительный толчок, который «ученик» уже приготовился нанести, замаскировав под разрыв канала. С диким криком Юзен сам остановил все связи и принялся кататься по полу от боли. К радости архимастера и недоумению второго ученика.
Придворный маг не выходил из покоев неделю. И больше слияния не проводил не только со старшим подмастерьем, но и с младшим: слишком уж остро врезались в память ощущения от отдачи. Но, к удивлению Кердена, «урок» принёс и ещё один эффект. Мэтр Юзен прекратил со старшим учеником даже ту формальную видимость преподавания, которую вёл раньше, загнав парня на «самостоятельное обучение в библиотеку». И довольно серьёзно взялся за обучение Моранда. Расчёт был понятен: второй ученик и по складу ума намного ближе к учителю, и по способностям никогда не станет ему конкурентом. И потому надо сделать так, чтобы опасный парень, у которого так неожиданно прорезались задатки сильного мага, никогда не смог подняться выше своего нынешнего уровня. А если в Гильдии заинтересуются успехами в обучении подмастерьев, сдаст Моранд. Кердена это устраивало, лишнее внимание было ему ни к чему. А то, что став любимчиком, Моранд попытался было приставать к девушке и опробовать на недруге новые знания, только позабавило. Архимастер с помощью кулаков наглядно продемонстрировал нахалу простое правило, которое ему самому преподали ещё в первые месяцы службы в армии: любой боевой маг в первую очередьвоин, а потом уже чародей. Так что и дальше Моранд стал не только вежливо не замечать своего соперника, но и Мию обходить стороной.
Впервые оказавшись в библиотеке без присмотра, Керден был потрясён. Юзен не стал возиться с оформлением списка залов, куда будет допущен ученик, а просто не глядя написал общий пропуск. И архимастер неожиданно получил возможность прикоснуться к святая святыхтрактатам, которые не одно поколение собирали придворные маги Майменского королевства. Даже он, без похвальбы самый знающий мастер Великого Круга, и то нашёл здесь много того, что оказалось для него внове: если силы Света, Сумерек и Ночи в этой реальности магам были совсем незнакомы, то в шести стихиях мироздания открыли немало интересного. А ещё, разбирая книги из библиотеки, Керден не переставал дивиться лени и глупости нынешнего придворного чаровника. Имея доступ к таким обширным знаниям, можно достичь любых высот: ведь главное в магическом искусстве это мастерство, а не грубая сила. Но Юзен даже не попытался!
Керден так увлёкся библиотекой, что на несколько недель потерял чувство времени. Выбирался за порог пахнущих пылью и бумагой комнат, только чтобы наскоро поесть и свалиться спать. Он даже окончание лета заметил, лишь увидев в библиотеке Мию: девушка сидела в уголке одной из зал и пыталась разобрать в тусклом свете свечи и осенних сумерек какой-то документ, время от времени сверяясь с книгой, заложенной в нужных местах пожелтевшими листьями. Это было неправильно. Точнее, странным было уже то, что Мия оказалась здесь, где даже пыль вытирают сами библиотекари и куда вход обычной прислуге запрещён под страхом сурового наказания. Но посмотрев на листы перед подругой, Керден удивился ещё больше, она пыталась сделать перевод с ягликималоизвестного на севере языка торговых трактов юга. Да и список предметов, которые изучала девушка: кроме языков, там был этикет, основы политэкономии, география. Странный набор не то что для служанки, но и для обычной благородной леди.
Загадка требовала ответа, и Керден принялся за аккуратные поиски. Сильно затруднённые той скрытностью, которая окутывала посещение Мией библиотеки: если бы не случайная встреча, об этом не узнал даже он, её лучший друг. Что уж говорить про остальных Лишь через несколько недель Керден нашёл и разговорил одного старичка, начавшего службу ещё при деде нынешнего монарха.
Да батюшка величества нашего ещё как до бабца охоч был, почему-то дедок начал рассказ именно с этого. Почитай, десятка два бастардов бегали по двору, пока королева покойная всех не потравила. Всё за своего боялась, что муж Завещание Наследника сменит, да в пользу кого из остальных детишек. Такое бывало в давнишние времена.
А Мия-то тут причём? удивился парень.
Как причём? прошамкал старик. Король как жену на плаху спровадил, так душу-то и отвёл. Только здоровье не то уж было, всего одну дочку прачке какой-то и успел заделать. Эх, красивая девка была, закатил он от воспоминаний глаза. Жаль только, прирезал кто-то потом. Как-никак по закону в королевскую семью вхожа была