Увидев следы от ожогов чистящим раствором, грозящие перейти в язвы, Керден рассвирепел. Он примет меры потом. Вот только сначала все поправит. Мия попыталась было спрятать обезображенные руки за спину, но получив в ответ: «Не шевелись, Золушка ты моя!»удивлённо замерла, чем и воспользовался архимастер. Правда, пока шло лечение, пришлось рассказывать, кто такая Золушка. А потом пересказать сказку о Красной Шапочке, о Коте-в-сапогах среди Стражей Границы, ходивших когда-то в друзьях архимастера, было много выходцев из иных миров. Сказки они приносили замечательные, а на память Керден не жаловался. Так что историй хватило с избытком.
Убрав последнюю из язвочек, настроив заново амулеты и проводив девушку до её комнаты, ученик мага пошёл «устранять источник неприятностей». Для чего, найдя старшего слугу, зажал его в ближайшем укромном углу и продемонстрировал состоявший из чистого огня кулак. А затем пообещал, что если увидит у Мии ещё хотя бы один маленький синячок, то не станет искать виновного. Просто устроит «несчастный случай на пожаре» отдельно взятому распорядителю замкового хозяйства.
Как перепуганный мужик объяснял эту новость своим подчинённым, Керден не интересовался. Главное, больше срывать злость или ненависть на Мии не рисковал никто. Архимастера же тем временем волновало другое: где источник неприятностей, которые пришли в тихое и спокойное королевство? Дело-то было вовсе не в короле, хотя чем больше близилась середина лета, тем сильнее Олькан менялся в худшую сторону. Забавы становились жестокими и кровавыми. В неожиданном увлечении охотой всё чаще король позволял себе топтать поля и наслаждаться мучениями загнанной дичи, а ночные развлечения с вином каждый раз оканчивались разнузданными оргиями.
Слухи обвиняли во всём королевского мага, но Керден в это не верил. Амбиций и природного паскудства, чтобы попытаться стать закулисным правителем при сумасшедшем короле, мэтру Юзену бы вполне хватило. Вот только сил на такое не было: в замке проявилась Тьма, а способностей даже коснуться хоть чего-то за пределами природных первоэлементов придворный маг было не способен. Нет, причина в другом человеке, за это Керден готов был прозакладывать и свой статус в Круге Великих, и Зеркальную Башню в придачу. Только в ком? В поиск ответа он ушёл с головой, словно Керден опять сидел в своей твердыне и пытался отыскать решение очередной загадки мироздания. И вернувшееся после многих лет спячки ощущение ему нравилось! Ведь не зря он считал, что превыше всегопоиск истины, а любое другое чувство может подождать!
Место возле столицы, где проводились ритуалы Тьмы, было скрыто очень тщательно. Но Керден всё-таки его вычислил и как раз направлялся к конюшне за лошадью когда в замковом дворе ему встретился Моранд. И вместо того, чтобы как обычно обойти сторонойсо всей силы ударил в грудь соперника. Это случилось так неожиданно, что Керден даже не попытался дать сдачи. Лишь сделал шаг назад, пытаясь понять: что же в младшем ученике «не то». Странное и будто принадлежащее другой жизни. Моранд вдруг достал из-за пазухи непонятный предмет и издевательским тоном начал:
Наш мальчик что-то потерял? Он потерял свою девочку и никак не может найти. А девочка-то теперь не его! Она теперь уже, наверное, самого короля. Ублажает
Керден почувствовал, как стиснуло грудь, и непонимающе посмотрел на парня. Что он несёт? Мия не такая, она не продастся ради богатства или места при дворе! Тем временем внутренний голос вдруг произнёс: «Ты же всегда считал статус архимастера ещё и ответственностью. Чего стоит жизнь всего лишь одной девчонки, когда на карту поставлена целая страна? А каждая минута промедления грозит, что спрятавшийся в своём логове чёрный колдун погубит ещё сотни невинных жизней!»
Моранд всё понял по-своему:
А куда она денется. Учитель пообещал тебя не трогать, если она будет с королём ласкова. Только вот я-то слова не давал, рот скривила гаденькая ухмылка, и ты за всё ответишь!
На раскрывшейся ладони оказалась подвеска чёрного стекла, из которой потянулись две ниточки Тьмы: одна понемногу выпивала жизнь из возжелавшего дармовой силы глупца, а вторая готовилась оплести обидчика.
«Дурак я, мелькнула в голове мысль. Каким был в прошлой жизни ищущим голых знаний самовлюблённым идиотом, таким и остался. Ведь видел же, что Мия хочет о чём-то со мной поговорить, но так и не нашёл на это времени». Не глядя ни на отлетевшего в сторону изломанной куклой Моранда, ни на разбитую в щепу карету, попавшуюся поперёк дороги, Керден ринулся к королевским покоям.
Второпях Керден не стал обходить жилую башню со стороны входа, а прошёл напрямик. Поэтому королевская гвардия задержать парня даже не попыталась: храбрых идиотов, рискнувших встать на дороге чародея, способного в мгновение ока расплавить толстую, заговорённую от любой магии стену, не нашлось. Напасть на архимастера попытались лишь на лестнице второго этажа, рядом с апартаментами короляпара воинов из недавно появившейся рядом с правителем «личной стражи». Но парень не глядя расплавил врагов вместе с доспехами. После чего ещё одной волной жара испарил входные двери и ворвался внутрь.
Архимастер не интересовался комнатами Олькана много лет. С тех пор, как впервые оказавшись в здешних краях, запустил по всему замку «наблюдателей», захотев ознакомиться со своим новым обиталищем. И сейчас с удивлением глядел на перемены. Окна наглухо закрыты ставнями и плотными шторами, но внутри не темно: ламп и бездымных факелов развешено везде изрядно. Хотя свет у них не как обычно белый или жёлтый, а почему-то серый. Перегородки исчезли, превратив два десятка комнат в единый огромный и совершенно пустой зал, покрытый какой-то плёнкой мышиного цвета, которая «переползала» со стен на мозаичный паркет. От старого убранства осталась лишь роскошная кровать с балдахином на которой лежала прикованная к спинке Мия. Парень сделал порывистый шаг в её сторону и замер, увидев в дальнем углу закутанных в плащи хозяев. А те, словно рядом не было никого постороннего, продолжали разговор.
да, да! А дальше?!
После того как Вы, ваше Величество, насладитесь этим прекрасным телом, девчонка тоже примет участие в ритуале крови. Как раз доставят вашего брата Конуарна, а две жертвы, к тому же связанные родственными узами К завтрашнему утру вы снова будете молоды и полны сил!
А меня спросить не хотите? сквозь зубы процедил Керден, встав между девушкой и врагами.
О, наш юный друг? с деланым удивлением соизволил заметить его придворный маг. А в глазах загорелось торжество: пусть мальчишка подохнет, зная, что ждёт его возлюбленную! Увы, мой мальчик. Государственные интересы требуют от подданных самопожертвования.
И хлопнул в ладоши, отчего кожаные перчатки заскрипели друг о друга. Из незаметной до этого за спинами хозяев дверцы вышли ещё четыре фигуры «личной стражи» в воронёных доспехах с опущенными забралами. Впрочем, успели они сделать едва ли несколько шаговкак возникшая из воздуха пламенеющая плеть разрубила их на части. С одного из упавших воинов слетел шлем, и Керден брезгливо посмотрел на то, что когда-то было человеком. Мёртвым человеком. Вдруг брови архимастера удивлённо поползли вверх. Куски тел медленно принялись сдвигаться друг к другу, между ними протянулись заметные лишь посвящённому взгляду угольно-черные ленточки. Тридцать-сорок минути вместо того, чтобы лежать грудой мяса, как положено нормальным зомби, воины восстанут словно ни в чем не бывало. Но главноеуправляющие процессом нити тянулись к Юзену!
«Откуда он узнал про соферов? И догадывается ли, что из них вылупится в результате? Или просто не думая соблазнился получить сообразительных, почти неуязвимых слуг?»
Чтобы проверить догадку, Керден хлестнул по королевскому магу полосками стихий огня и воздуха: ровно с такой силой, чтобы чародей уровня Юзена не смог защититься самую малость. Увидев, как удары соскользнули по возникшей на мгновение тёмной полусфере, мысленно усмехнулся: «Какой-то из талисманов Князей. И аура похожа, да и фонит безделушка только в активном состоянии. А яслепой дурак, хорошо хоть везучий. Наткнись на игрушку вместо жадного болвана кто-то постарательнее и поумнеекончиться могло гораздо хуже. Помнится, Багровые были на всякую гадость на редкость изобретательные сволочи, а талисман наверняка хранит много опасных знаний. Этот же только и сумел разобраться, как до Тьмы дотянуться, да вместо своей чужими жизнями за неё заплатить».