Прятаться! Бежать куда угодно, и желательно в реал.
Но я стоял, сжимая кулаки так, что ногти впивались в ладони. Стоял, пока тьма не поглотила весь Чертог, оставив только одинокую плиту под моими ногами крохотный квадратик камня площадью примерно метр на метр и черный трон.
На котором появилась сама Хель.
На мгновение я даже успел пожалеть, что не удрал настолько представшее передо мной зрелище было пугающим но и перестать смотреть на Владычицу мира мертвых я никак не мог.
Модгуд стражница моста по сравнению с Хель выглядела бы уродливой карлицей. Владычица оказалась не только втрое выше ростом, но и была сложена идеально насколько это позволяла разглядеть накидка из темной ткани. Одну половину ее гигантского тела покрывала кожа. Без единого изъяна, молочно-белая такой позавидовала бы любая модель нижнего белья. Справа Хель напоминала совершенную античную статую но левая ее часть была мертва.
Половина лица, плечо, рука, опущенная на подлокотник кресла и босая ступня усохшие, потемневшие и растрескавшиеся, как у трупа, который успел полежать в земле не один день.
Здравствуй, Антор Видящий. Я ждала тебя.
Когда великанша подалась вперед и склонилась надо мной, я едва не отпрыгнул прямо в пустоту. Йотун знает, куда я отправлюсь, если грохнусь с единственной уцелевшей плиты, но что-то подсказывало лучше не проверять. Я сглотнул, спрятал за спину предательски дрожащие руки и посмотрел Владычице в лицо.
Не знаю, какая его часть показалась мне страшнее. То ли та, что напоминала сморщенное и высохшее яблоко, с пустой глазницей, то ли другая прекрасная, с идеально выточенными чертами и прожектором из голубого льда с мою голову размером.
Единственный глаз Хель просвечивал меня насквозь. Похлеще любого «Истинного зрения» или рентгеновского луча. Владычица разворачивала всю мою недолгую жизнь здесь. День за днем, секунду за секундой и я даже не пытался скрыть что-то или выставить защиту. Даже моя запредельная ментальная сопротивляемость тут не работала едва ли значение Воли Хель (если у божества в принципе могли быть обычные, человеческие параметры) ограничивалась доступной простым смертным десяткой с небольшим. Владычица просматривала меня целиком. Разбирала на молекулы, взвешивала, записывала и собирала обратно.
Чего ты хочешь, Видящий?
Бешеный натиск закончился так же внезапно, как и начался. Даже выражение живой половины лица Хель сменилось с испытующе-грозного на скучающее и разве что совсем немного любопытствующее.
Чего я хочу? Да уж, после всех странствий по миру мертвых я уже перестал думать о желаниях но быстро вспомнил. Я хочу только одного иначе зачем я проделал весь этот путь?
Вернуться, произнес я. Я хочу вернуться в мир живых, чтобы отомстить.
На мгновение мне показалось, что Владычица рассмеется или просто сдует меня с плиты, чтобы не наглел. Но вместо этого
Ты в своем праве, Видящий, кивнула она. Закон, что написан еще до рождения богов, позволяет таким, как ты, вернуться обратно. Ты сохранишь память и то, чему научился, но твоя новая жизнь начнется далеко от островов. Если пожелаешь, я верну тебя домой, в земли склафов.
Так вот как тут устроен полноценный респ! Сохранение уровня и навыков но перенос йотун знает куда на другой конец света. Так сказать, во избежание Не самый плохой вариант вот только нет у меня недель, если не месяцев, чтобы добраться через земли склафов, всю Империю и Большое Море обратно на Эллиге. Я нужен там прямо сейчас!
Мой дом на Барекстаде, Владычица. Я склонил голову. И он в опасности. Враги захватили земли конунга и убили его людей, и я
Мне нет дела до земных дрязг и правителей, усмехнулась Хель. Все они предстанут передо мной каждый в свое время. Я не нарушу закон, Видящий.
Прошу тебя, Великая. Я опустился на одно колено. Отпусти меня на Барекстад. Я нужен там! Не только моим людям, а всему Эллиге может быть, даже тебе самой!
Ты не ведаешь, о чем просишь, Видящий! Хель сверкнула единственным глазом. Я страж одного из Девяти Миров Иггдрасиля. Стоит мне нарушить закон и мой мир пошатнется, а за ним содрогнутся и остальные! Плата за то, что ты просишь, окажется непомерной!
Плевать! рявкнул я, вскакивая на ноги. Я должен попасть домой!
Дорожный посох Гримнира все еще был со мной, и я по привычке перехватил его, как рукоять секиры и тут же запоздало подумал, что во всех Девяти Мирах не найдется зрелища более забавного, чем жалкий человечек, осмелившийся грозить палкой самой Владычице Хель.
Но она ничуть не разгневалась напротив, снова поглядела с любопытством только не на меня, а на кусок дерева в моих руках. Я снова почувствовал касание ее мощи но на этот раз бережное и аккуратное. Вдумчивое.
Может, и так, проговорила Хель после почти минутного молчания. Великий Змей, Дракон Моря, уже спешит в этот мир и ваши судьбы переплетены Тебе случалось касаться того, перед чем склонялись даже боги.
«Светоча»?.. Не может же она, в самом-то деле, говорить об этой вот палке!
Я должен вернуться туда, Владычица. Я снова поклонился. Прошу, открой мне дорогу. Только в твоих силах сделать это.
Верно Хель откинулась назад на спинку трона. Но не мне платить цену, которую судьба потребует, когда придет время. Ты не можешь знать, что случится но решай сам, Видящий. Даже Всеотцу не ведомо, что будет, когда граница миров треснет а она уже так истончилась! И если я верну тебя обратно ничто не сможет ее удержать.
Давай! Я тряхнул головой. Слишком много уже заплачено, Владычица.
Едва ли, Видящий. Хель улыбнулась живой половиной лица. Ты не можешь знать истинной цены своих решений но ты в своем праве. Этот мир ждет своего защитника.
Защитника? переспросил я. Или правителя? Это буду я?!
Правителя Защитника Хель развела руки в стороны и сложила ладони горстью, будто собиралась зачерпнуть что-то. Ты будешь защитником Или защитник будет тобой даже мне не ведомо все. Ступай, Видящий. Но помни плата велика
Стой! закричал я. Ответь, Хель! Ты должна
Но Владычица уже не слушала собрав всю свою мощь, она вдруг вскинула руки обе, и мертвую, и живую и последняя каменная плита под моими ногами рассыпалась в мелкую крошку. А сам я полетел вниз.
Прямо в снег.
Глава 6
Системное сообщение мигнуло и погасло, и я почти минуту лежал и тупо пялился в потолок. Никак не мог поверить, что весь этот кошмар закончился, что я не грохнусь с дивана обратно в йотуново Чистилище, в котором на этот раз меня не будет ждать верный друг. Что все это и туман, и чудовища, и бредущие в бесконечность зомби осталось там, в вирте.
И только когда за окном послышался шум проезжавшего по двору грузовика, я окончательно вернулся обратно. В свой мир. В свое тело. В свою настоящую жизнь. Серую, обыкновенную, скучную
Зато в ней нет ни уродливых гигантов, ни чудовищ, ни мертвецов в тумане над бескрайней пустошью. Только знакомые стены, коробки из-под пиццы и продавленный диван с насквозь пропотевшим постельным бельем. И это при том, что я улегся на него в одежде!
Организм отреагировал запоздало, и потряхивать меня начало, только когда я ощутил по всему телу липкую влагу. На улице было градусов двадцать пять, да и в доме немногим меньше а я трясся, как в лихорадке, словно собственная кожа взбунтовалась и продолжала транслировать в обалдевший мозг сигналы из вирта. Туман и холод.
Я с кряхтением стащил через голову мокрую футболку и тут же весь покрылся гусиной кожей. Холодно! Ладно, йотун с ним Дальше джинсы. И бегом в ванную.
И только там меня шарахнуло по-настоящему. В мире мертвых Антор собрал Волю в кулак и прошел сквозь Чистилище, обгоняя погибших друзей и врагов, прошагал по мосту через реку Гьёлль, ступил в Чертоги Владычицы Хель и осмелился бросить ей вызов и победил! Смог уболтать саму Смерть, перед которой неизменно склонялись и земные правители-конунги, и даже боги Асгарда. Вернулся оттуда, откуда дано вернуться немногим. Плюхнулся в сугроб с высоты метров трех, проверил карту, убедился, что дело сделано