Одна часть меня готовилась высадить в ноль всю зеленую полоску, но непременно успеть а вторая чувствовала, что спешить уже некуда. С каждым шагом тягучее и тяжелое ощущение безысходности наваливалось все сильнее, высасывая силы похлеще беготни по лесу. И только пройдя еще немного, я, наконец, понял, откуда оно взялось.
Круг Хильды исчез.
Я уже давно должен был увидеть среди деревьев огромный защитный купол «Истинным зрением» в прошлый мой визит он разросся настолько, что с верхушками накрыл даже самые старые и могучие ели но не видел. Даже когда среди стволов показался лесной великан, служивший ведьме жилищем.
Пусто. Что-то покинуло это место раз и навсегда. Сила ушла, и деревья вокруг дома Хильды больше ничем не отличались от остальных. Они еще жили, могучие корни все еще вгрызались в засыпанную снегом землю, высасывая соки и питая стволы и ветви, но то, что наполняло их раньше, исчезло. Сердце леса остановилось и я уже знал, что найду внутри.
Хильда лежала на полу у потухшего очага и одной ее позы оказалось достаточно, чтобы понять она не прилегла отдохнуть. Не потеряла сознание и даже не скончалась от вполне естественного для ее возраста сердечного приступа.
Как и подобает северянке, старая ведьма погибла, сражаясь. На пороге собственного дома, так и не отступив. То ли от удара, то ли просто истратив все силы, Хильда упала на спину но даже в смерти еще тянулась рукой к лежавшему чуть поодаль посоху. Похоже, палка, что помогала ей при ходьбе по болоту, служила еще и оружием. Верхняя часть посоха растрескалась и обуглилась, словно дерево побывало в огне или поймало удар молнии. Пол вокруг был усеян пучками трав и раскрошенными костями то ли птиц, то ли мелких животных.
Плохо. Больно.
Я уловил отзвук эмоций Хиса. Фамилиару больше не мешал Защитный Круг, но он по привычке не очень-то стремился приближаться к жилищу ведьмы но то, что здесь случилось, до сих пор фонило. Я никогда не отличался особой чувствительностью, но даже меня накрывало. Хильда умерла смертью, которую я не пожелал бы даже Черному Копью и «Волкам».
Я опустился на колени и закрыл ей глаза. Тело еще не закоченело, но успело остыть. Я так и не смог найти на нем видимых повреждений переломов, ушибов или хотя бы ссадин. То, что пришло сюда, умело убивать иначе. В последнем бою противник оказался Хильде не по зубам.
Но сколько таких вот схваток с потусторонним она выиграла? Сколько раз за свою немыслимо долгую жизнь вставала на самой кромке миров, защищая Барекстад от порождений Тьмы? С оружием в руках пусть вместо меча Хильда и бралась за посох, амулеты и травы.
Мешочек с семенами каэриса тоже был здесь валялся рядом с телом под левой рукой, опустев чуть ли не наполовину судя по весу. Хильда нарушила собственный запрет, чтобы взять взаймы побольше сил но даже их оказалось недостаточно. Пообещав себе никогда не глотать больше одного зернышка, я пристроил мешочек себе на пояс. И возразить мне было уже некому. Хильда ушла и никто бы не отважился утверждать, что ее смерть оказалась не достойной смерти воина.
И погребение она заслужила соответствующее. Только вместо драккара Хильде следовало отправиться в загробный мир вместе со своим домом. Я присел на корточки у очага, в котором еще теплились несколько угольков. Старая ведьма не раз ворожила над ним, бросая в огонь свои колдовские травы но теперь пришло и мое время. Без подсказок, шпаргалок и системных сообщений я и так знал, что делать.
Вытянув ладонь к очагу, я позволил потухшему пламени взять часть моей силы. Шкала духа разом просела на треть, но угольки сначала задымились, а потом над ними заплясали алые язычки. Я влил еще немного и огонь ожил, окреп и потянулся вверх. Оторвался от земли и брызнул во все стороны, потянулся к стенам. Пучки сушеной травы вспыхнули сразу, а через несколько мгновений затлел и сам дом Хильды. Старое дерево вздохнуло, но я не слышал в его вздохе боли скорее облегчение. Оно служило ведьме долгие годы и заслужило покой не меньше ее самой.
Я вышел наружу за мгновение до того, как разговевшееся пламя с ревом окутало весь дом. Спину жарило невыносимо, но все же не настолько, чтобы заглушить голос Хиса, взывавшего ко мне издалека.
Враг! Близко!
Но я и так уже видел «Истинным зрением» огромное, колоссальное нечто, что шагало ко мне среди деревьев. Тварь, прикончившая болотную ведьму, возвращалась.
Дозор Хильды окончился.
Теперь начинается мой.
Глава 10
Что ты такое? пробормотал я. И откуда выполз?
Рука уже сама тянулась к мечу на поясе но как-то нерешительно. Увесистый широкий клинок с закругленным наконечником обычное оружие северян казался бесполезной зубочисткой против этой махины.
По сравнению с гигантским уродцем, что вышагивал на меня из-за деревьев, даже великанша Модгуд выглядела бы красоткой. Она хотя бы отдаленно напоминала человека а этот скорее походил на вымахавшую раз этак в пять-десять гориллу, вместо шерсти покрытую темной серо-зеленоватой кожей. Приземистый если это слово в принципе можно применить к туше в полтора моих роста высотой, скрюченный, с кривыми короткими ногами и огромным брюхом.
Зато руки у уродца, напротив, оказались непропорционально длинными и доставали чуть ли не до земли. Безволосая голова, большую часть которой составляла выпирающая нижняя челюсть с двумя острыми клыками, узкий лоб и близко посаженные глазки, грозно зыркающие на меня из-под кустистых черных бровей единственной растительности на теле этой самой страхолюдины. Только две вещи выдавали в лесном госте разумное существо: набедренная повязка из грязной серой ткани размером с парус драккара.
И огромная дубина, которой уродец не замедлил воспользоваться.
Подобранное а скорее попросту выломанное где-нибудь неподалеку деревце свистнуло в воздухе, и я еле успел пригнуться. Уродец тут же замахнулся снова, ударил но на этот раз я ударил в ответ. Время послушно замедлилось, и я без труда увернулся от дубины и рубанул по сжимавшим ее пальцам. Надежная сталь не подвела меч рассек кожу, и на снег брызнула кровь. Не алая, как у человека, а темная, почти черная. Уродец заревел и поспешил сравнять счет ударил свободной рукой.
Кулак с мою голову величиной прилетел в трофейный щит, который я еле успел подставить. Здоровья сняло немного но на ногах я все же не устоял. Отлетел шагов на пять-десять и пропахал лопатками снег. Если бы не короткие ножки, уродец запросто бы размазал меня прежде, чем я вскочил и снова ускользнул от его дубины.
Так, посмотрим
Горм Костолом
Тролль 27 уровня
Сила: 25
Телосложение: 19
Подвижность: 8
Восприятие: 1
Воля: 2
Тролль! Мог бы и сам догадаться кем еще могла оказаться здоровенная обезьяноподобная хреновина с зеленоватой кожей и весьма примитивным разумом? Похоже, человеческие пределы значений характеристик для троллей не работали Сила Горма Костолома (что-то подсказывало, что прозвище он получил неспроста) основательно перевалила за двадцатку, да и Телосложение отставало не сильно. Зато Воля и Восприятие хромали на обе ноги ни выдающегося ума, ни острого зрения демиурги этого мира троллям не отсыпали.
Иными словами, Горм был малость подслеповат иначе бы уже давно изловил меня среди деревьев и вколотил своей дубиной в землю. Но пока мне кое-как удавалось не только уворачиваться от его страшного оружия, но и иногда даже бить в ответ. Хис не отставал как мог путался у тролля под ногами, рычал и кусался. И его зубастую морду, и мой клинок по самую рукоять покрывала дымящаяся на морозе черная кровь, но Горм ничуть не сбавлял оборотов напротив, похоже, становился только напористее и злее.
И как прикажете его воевать?! Запредельной расторопностью тролль не отличался, так что пока я не потерял и четверти шкалы здоровья но две другие стремительно таяли. И что-то определенно закончится раньше то ли Горм, то ли мой запас выносливости и духа. И пока что второй вариант выглядел куда более вероятным. Я вертелся волчком, контратаковал, жался к деревьям, среди которых троллю сложнее было орудовать дубиной, беспощадно резал его по пальцам и рукам но все же отступал. А Горм пер вперед. Слишком длиннорукий, огромный и толстокожий, чтобы я мог нанести ему серьезный урон