-Запри дверь! У Светланы дома какой-то... людоед, что ли? Или вампир! Надо её предупредить! Если она ещё жива...
Наташа полетела вниз по лестнице, за ней нёсся Амарус, желавший всё-таки попробовать Наташу с солью, он летел вниз, размахивая на бегу солонкой. Догнать резвую от испуга Наташу он не смог, врезался в дверь и, потрогав набухавшую шишку, он обратился к солонке:
-Мдам, может, с солью и вкуснее, но с солью они успевают сбежать.
Через две минуты дверь распахнулась, на пороге стояла Светлана. Солнце светило ей прямо в затылок, от чего голова у неё казалась светящейся, но это вампир увидел только на мгновение, потом свет стал резать ему глаза. Светлана закрыла за собой дверь и гневно посмотрела на Амаруса.
-Покалечу, - обещала она.
Слово 'убью' она никогда не произносила. Она спасительница жизни, а не её разрушительница, а покалечить она могла. И сильно.
-Но я...
-Вы пытались покусать эту девушку. Какие могут быть 'но'?
-Ну, она сама предложила... - пролопотал вампир, смотря на почти опустевшую солонку.
-Ничего она не предлагала! Она соли попросила, не понятно?
-Ну, я...
-Пошли, - вздохнула Светлана. Вампир оказался в квартире, обруганный, пристыженный и со строгим наказом даже не подниматься со стула. Всхлипывающую и перепуганную до полусмерти Наташу пришлось утешать. А потом объяснять девочкам, что это к Светлане в гости зашёл друг. И он большой шутник. Да, порой с дурацкими шутками. И в качестве компенсации она им оставит пачку соли.
Когда Светлана вернулась в свою квартиру, Амарус сидел на кухне и с очень виноватым видом вертел солонку:
-Простите, Светлана, я вас чуть не раскрыл... - сказал он.
-Ладно, Амарус, но проблема не в том, что вы меня едва не раскрыли, а в том, что вы чуть не покалечили человека. Надеюсь, вы осознаёте, что делаете, - сказала Светлана. - Так мы идём? Я всё закончила.
Пожалуй, человек со стороны удивился бы, наблюдая двоих взрослых людей, залезающих в шкаф. Но для самих путников ситуация была довольно обычной. Даже проход через портал не вызвал особых эмоций. Мешанина красок, мерный шум и легкое дуновение произвели не больше впечатления, чем порог двери и сквозняк.
Портал выходил в небольшую круглую комнату и просто обозначался деревянной рамой, через которую видно только противоположную стену и дверь, у которой стояли два стражника в коричнево-золотой форме королевской стражи. Раньше их не ставили. Люди с Земли, не владеющие магией, пройти портал не могут, а дверь запирается на ключ.
-Мы по приказу королевы Миранды, - сказал Амарус. - Вампир второй категории Амарус и целительница восьмого уровня Светлана.
Стражники одновременно кивнули и открыли двери.
Светлана спустилась вслед за Амарусом по узкой полутёмной винтовой лестнице. Комната с порталом была в башне, поднимающейся из купола дворца. Прозрачный купол закрывал Большой тронный зал. Но путь их шёл явно не туда, потому что по лестнице спустились на первый этаж и по широкой и очень светлой галерее перешли в другую часть дворца. Тут потолки были немного ниже, двери тяжелее и окна меньше. Зато какие люстры! Причудливо перевивалось потемневшее от времени железо, на них висят гроздья световых шариков. Весь потолок как будто сложная паутина ветвей какого-то чудного растения.
Видимо, их ждали в Старом тронном зале. Это ничего не значит. В нём обычно королева и ведёт приём, Большой зал скорее для праздников. У дверей пришлось подождать.
В ожидании Светлана бросила беглый взгляд на картины, висевшие в просторной приёмной. Похоже, последние переговоры были торговыми, потому что это были в основном ярмарки, сцены торга, знаменитые купцы, поля, горы, деревни, фермы драконов... В общем, то, чем вполне могла похвастаться страна. А так же замок Высшей Школы магии. Он как-то плохо вязался со всем остальным. Картины в приёмной висели, чтобы настроить посетителя на нужную тему. И почему здесь висит эта картина, Светлана задумалась. Версии по крайней мере три. Всё просто и её вообще не очень касается, потому что торговали чем-то магическим. Вторая - королева хочет порадовать гостью приятными воспоминаниями, связанными с этим местом. Или выбить из колеи всё теми же воспоминаниями.
-Прошу, королева Миранда ждёт, - с поклоном произнёс секретарь королевы, и двери тронного зала открылись.
Зал казался пугающе большим из-за того, что был почти пуст. В противоположном от двери конце стоял золочёный каменный трон с отделкой из красного дерева. Сверкал начищенный паркет, а вот на люстре почему-то горели не все шарики, отчего казалось, что тут темновато. Завешенные портьерами окна давали очень мало света.
Королева прекрасно умела производить впечатление - этого не отнимешь. Девушка, ничуть не старше Светланы, держала голову величественно и немного надменно. Чуть смуглое лицо выражало спокойствие. Резковатые черты, круглые щёки и даже ямочка на подбородке, казалось, подчеркивали непоколебимую уверенность. Тёмные волосы и тугой пучок поддерживали строгость. Голову украшала тонкая диадема с жемчугом. Сразу видно, что главная тут она. И ей никогда не мешал это доказывать небольшой рост.
По правую руку от королевы стоял высокий человек с церемониальным посохом в одной руке и шляпой в другой. Выглядел он по земным меркам лет на сорок. В коротких волосах уже пробивалась седина, подозрительно суженные глаза казались немного выцветшими. И плечи у него какие-то острые, что подчеркивал золоченый кафтан придворного.
Человек внимательно разглядел гостью, опустил глаза на её ноги. Возможно, его несколько смущало светлое платье. Точнее, юбка выше колена. В Марибу таких не носили. Ноги, конечно, красивые, но стоит сменить. Светлана как-то подзабыла, занятая непонятной болезнью, во что она одета. Сейчас же это исправлять уже поздно.
-Зачем вы меня звали, королева Миранда? - спросила Светлана.
-Сначала я хотела бы знать, как вы живёте, - Королева многим была обязана Светлане и решила обратиться к ней как к старой знакомой.
-О! Живу я вполне хорошо. Ну не для этого же вы послали за мной вампира?
-Вампира? - переспросила Миранда, поворачиваясь к советнику.
-Ну да, остальные были заняты, - ответил советник и посмотрел на Светлану. - Прошу прощения, что мне пришлось подвергнуть вас опасности, но я считаю, что вы достаточно сильная волшебница, чтобы не подпустить к себе вампира.
-К себе я его действительно не подпущу, - согласилась Светлана. - Но вы забыли, что я живу в несколько другом мире. Там люди не владеют магией. И вампиры для них - герои детских страшилок. Я благодарна Амарусу за хорошее поведение, в противном случае у меня бы возникли неприятности.
Амарус с облегчением вздохнул и мысленно поблагодарил целительницу за то, что инцидент с солью и девушкой был благополучно забыт. В противном случае ему грозил серьёзный выговор. Третий по счёту в его личном деле.
-Прекрасно, Амарус будет за это вознаграждён, - сказал советник, посмотрев на вампира.
'Может, он всё-таки заберёт из моего дела прошлый выговор?' - размечтался Амарус.
В прошлый раз его послали отнести вызов одному из воинов соседнего королевства. Но Амарус застал его в состоянии 'сильнейшего алкогольного опьянения' (как пришлось писать в объяснительной). То есть, он был близок к состоянию бревна. Воин, шатаясь с амплитудой в три шага, предложил вампиру выпить и закусить. После чего рухнул прямо на Амаруса. Придавленный и потерявший самообладание от близости человеческой крови, Амарус вцепился в шею... А проснулся только утром, мучаясь страшным похмельем.
Вызов, конечно, воин получил, но потерял, потом забыл, потом пошёл всех кусать с голодухи. Кончилось тем, что соседи не вынесли этой муки и отправили бедного воина на тот свет ещё до боя. А Амарус приехал в замок, сообщил о происшествии и получил выговор за пьянство на работе.
-Извините, но я хотела бы всё-таки перейти к делу, - прервала размышления Светлана. - Так зачем я здесь нужна?
-Дело в том, что всего месяц назад наше королевство процветало, - не прошло и года! Королева начала говорить о деле. - Потом начались странные происшествия. Двадцать моих лучших магов потеряли все силы. Они больше не могут даже заставить метлу подметать, не то что вылечить кого-то или сражаться. А лечить нам просто необходимо, поскольку на наши деревни напала загадочная болезнь. Она захватила более половины моих подданных. Я бы хотела попросить вас, Светлана, чтобы вы помогли нам вылечить селян.